Вошли двадцать женщин, несших блюда с освященными в храме приношениями, которыми украсили своеобразный алтарь из яств, предназначавшихся невидимым силам, которые возглавляли пир. Жрицы - в черных париках, облегающих платьях, покрытых сеткой из голубых жемчужин, в браслетах на запястьях и щиколотках - были одна очаровательнее другой.
Но последняя превосходила всех.
Она была так грациозна, что пленила даже самых искушенных. Благородная походка, лицо с удивительно тонкими и нежными чертами, узкие бедра - она, казалось, происходила из мира, где царило само совершенство. Божественный ювелир придал форму ее красоте, изгиб ее ресницам, прелесть ее глазам, сияние которых затмевало блеск утренней звезды.
Спокойно и медленно, словно она находилась одна в храме, юная жрица положила на алтарь распустившийся цветок лотоса.
И над земной радостью людей поплыл неземной аромат...
Затем она удалилась с такой грацией, что собрание замерло, очарованное.
Она прошла мимо Икера, и он не мог не узнать ее: это действительно была та восхитительная женщина, которая вышла к нему из зарослей ивы.
16
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Маленький Цветок у Икера, лежавшего на своей циновке с мокрой льняной тряпкой на лбу.
- Прикрой дверь, малейший луч света мне невыносим.
Девушка сменила повязку.
- Хочешь, я сделаю тебе массаж?
- Это необязательно.
- Это несварение, пожалуй, слишком жестокое.
- Похоже, что так.
- Ты не умеешь лгать, Икер! И я за тобой наблюдала: ты почти ничего не ел. Ты слег в постель не из-за несварения.
- Это неважно.
- Напротив, это очень важно! Почему ты в таком состоянии?
- Не знаю.
- Зато я знаю! Ты думаешь, я не видела, какими лихорадочно горящими глазами ты на нее смотрел?
- О ком ты говоришь?
- Об этой жрице, которую все мужчины, а ты в особенности, пожирали взглядом! Ты, похоже, влюбился и заболел одновременно.
- Ты не можешь понять, Маленький Цветок.
- Наоборот, я слишком хорошо понимаю! Но не стоит питать надежды, которые столь несбыточны. Эта девушка - жрица, которая живет в храме, откуда выходит лишь для исполнения ритуалов. Ты никогда ее не увидишь.
Икер поднялся.
- В каком храме?
- Кроме этого, тебя ничего не интересует! Вообрази: никто не знает; да так оно и лучше. Может быть, ты, наконец, проснешься и увидишь, что я - не сон?
- Прошу, оставь меня.
Икер хотел глубоко в памяти запечатлеть то волшебное мгновение, когда юная жрица обратила на него свое внимание. Он должен был заговорить с ней, спросить ее имя, сделать какой-нибудь жест, даже смешной, чтобы ее удержать.
Она в первый раз пришла сюда?
В первый и в последний.
- Ты наверняка знаешь ее имя, Маленький Цветок!
- К несчастью, вынуждена тебя разочаровать.
- Кто-нибудь специально ее пригласил, кто-нибудь сможет мне о ней рассказать!
- И не надейся... А теперь вставай и иди работать. Эта история с несварением не может длиться вечно. Не забудь, ты должен отдать долг.
Жить и не видеть ее не имело смысла.
Увы! Дочка хозяина говорила правду - никто здесь не знал имени прекрасной жрицы. Она была лишь волшебным видением во время ритуала, и самым разумным было бы ее забыть.
Но Икер любил ее, и других женщин для него не существовало. Как бы ни велики были предстоявшие трудности, он должен был ее найти.
- Вот и самый тяжелый период года, - сказал ему верзила. - Нагрянули писцы-счетоводы и сейчас станут проверять, точно ли указано количество голов в каждом стаде. Обмануть здесь невозможно, в противном случае наплачешься под градом палочных ударов и заплатишь огромный штраф. К тому же нужно еще быть вежливым с этими занудами.
Писцы устроились под навесом, налоговому чиновнику принесли подушку. Лицо его, высокомерное и самодовольное, было отвратительно Икеру.
Мимо, без особой суеты, начали проводить быков, коров, ослов, овец и свиней.
Икер скромно устроился позади одного из писцов, чтобы посмотреть, как он работает.
Несколько раз налоговый чиновник, который сам не делал никаких записей и ограничивался тем, что наблюдал, просил принести холодного пива. Когда подсчет был окончен, чиновник подозвал хозяина.
- Я проверил подсчеты моих подчиненных, - холодно заявил он. - Из 700 кувшинов меда ты указываешь в налоговой службе 70; из 70 000 мешков зерна - 7000.
- Налоги выросли, и никто меня не предупредил!
- Я только что это сделал.
- Я подам жалобу в суд провинции!
- Это твое право, но помни, что я там занимаю должность эксперта. Санитарное состояние твоего скота мне не кажется удовлетворительным. Если ты откажешься платить налог, то ветеринарные службы заставят тебя уплатить большой штраф.
- Не слушайте этого вора! - закричал Икер, размахивая папирусом, который он вырвал из рук писца. - Лучше посмотрите на этот документ: по приказу этого разбойника его подчиненные пишут ложные цифры! Они увеличивают число голов скота, чтобы увеличился налог.
Нервный тик перекосил лицо налогового инспектора, застигнутого врасплох.
В рядах крестьян нарастало возмущение.
- Пусть арестуют этого наглеца! - приказал чиновник. - Разве вы не понимаете, что он лжет, чтобы заставить вас выступить против властей? Если вы позволите себе оскорбить власть в моем лице, вы все отправитесь в тюрьму.
Через несколько мгновений ситуация пришла в норму.
- Без глупостей, ребята, - посоветовал верзила. - Чиновник прав. И кроме того, это их дело, чиновника и хозяина. Нас оно не касается.
- Возьмите-ка этого мерзавца! - приказал чиновник четырем стражникам с дубинками.
Икер со всех ног бросился бежать. Благодаря тому, что он прекрасно знал местность, у него все-таки был шанс убежать от преследователей.
С помощью верзилы, который был счастлив, что избавился от соперника, стражники обыскали все хижины, тростниковые навесы, сараи для скотины, обшарили каждое поле и каждый куст.
Преступник исчез.
- Он не уйдет далеко, - сказал чиновник.
- Ну, если не уедет из провинции, - заметил хозяин.
- Что ж, ты ничего не потеряешь, если подождешь!
- А что ты будешь делать с этим? - иронично сказал крестьянин, помахав перед носом чиновника папирусом.
- Да ты ведь едва умеешь читать!
- Достаточно, чтобы уяснить, что ты - вор. А мои работники подтвердят, что я говорю истинную правду.
- Допустим, допустим... Ну ладно, забудем эту историю. Ведь речь идет о какой-то описке, которую я тут же исправлю.
- Тогда и ты забудь о несправедливом увеличении моих налогов.
- Что ж, тебе очень повезло: я понятливый. Но не проси у меня большего.
Стражники остались осматривать все окрестности хозяйства еще два дня в надежде найти либо следы беглеца, либо свидетельские показания.
Возвращаясь к себе, Маленький Цветок думала об этом молодом парне с высоким лбом и яркими зелеными глазами, который от нее ускользнул. В ее душе горело пламя, сила которого ее пугала, но она никак не могла его погасить. Икер отличался от всех юношей, которые за ней ухаживали. У него была величественная осанка и решимость вождя. Его супруга подтолкнула бы его купить другие участки земли, увеличить их собственный участок и нанять новых работников. Их хозяйственный успех был бы поразительным.
Но ее избранник был теперь лишь беглым преступником.
Маленький Цветок закрыла дверь в свою комнату, куда никто, даже ее отец, не имел права входить. В больших корзинах здесь лежали тщательно сложенные платья, парики и плащи. Значительная часть доходов от хозяйства шла на то, чтобы дочь хозяина хорошо выглядела. А в своей умывальной комнате в двух алебастровых сундучках хранились ее косметические средства.
Войдя, она едва сдержала крик.
- Икер! Что ты здесь делаешь?
- Разве это не самое лучшее укрытие?
- Тебя ищет стража, она...
- Я не сделал ничего дурного, наоборот.
- Но с этим чиновником невозможно бороться.
- Разумеется, можно! У нас есть доказательство, что он допускает злоумышленные действия. Его осудят и приговорят.
- Это не так-то просто, Икер.
- Позови своего отца, давайте выработаем стратегию борьбы. Я буду главным свидетелем.
- Я повторяю тебе: все не так-то просто.
- Объясни, Маленький Цветок!
- Все возможно при условии, что ты согласишься и мы поженимся.
- Я не умею лгать, ты сама это сказала. Я не люблю тебя.
- Ну и что? Главное, чтобы мы составили хорошую семью и разбогатели.
- Тогда на нас обрушатся несчастья, уж будь в этом уверена.
- Так ты окончательно отказываешься?
- Да, Маленький Цветок.
- Ты не знаешь, что ты теряешь.
- Прости меня, но у меня другие планы.
- И в твоих планах та жрица, в которую ты безумно втюрился!
- Я хочу сделать так, чтобы налоговый чиновник пошел под суд. Без справедливости этот мир не выживет. Согласна ли ты пойти позвать своего отца?
Маленький Цветок подумала.
- Ладно.
Икер нежно поцеловал ее в лоб.
- Больше ни один обнаглевший от безнаказанности чиновник не осмелится оклеветать вас, вот сама увидишь.
Юноше не пришлось долго ждать.
- Ты можешь выйти, Икер, - позвала его Маленький Цветок.
Когда он выходил из комнаты, три стражника бросились на него и скрутили ему руки за спиной.
Опираясь на руку своего отца, Маленький Цветок смотрела в сторону.