Поездки Мела в Вашингтон прекратились. Выступал он теперь только перед своими коллегами и в известном смысле воспринял
эту перемену с облегчением. Дел в аэропорту у него стало много больше: объем воздушных перевозок резко возрастал. Он усиленно занимался
планированием и отдавал немало сил Совету уполномоченных, пытаясь склонить его на свою сторону.
Словом, забот хватало - и на работе и дома. Все дни его были заполнены до краев.
И тем не менее его не покидало чувство, что он упускает время и возможности. Это чувствовали и другие. И Мел пришел к выводу, что если не
произойдет какой-то коренной перемены, его карьера так и кончится на том, с чего началась.
- Диспетчерская - машине номер один: сообщите местонахождение. - Голос по радио резко вернул Мела к действительности, нарушив ход его
мыслей.
Он повернул рычажок и ответил. Он подъезжал к главному зданию аэровокзала - огни его были уже отчетливо видны, несмотря на снегопад.
Стоянки для самолетов, как он заметил, были по-прежнему забиты, а у галерей-гармошек, дожидаясь своей очереди, вытянулись вереницей
прибывшие самолеты.
- Машина номер один, задержитесь, дайте пройти "Лейк-Сентрал", затем следуйте за ним.
- Говорит машина номер один. Вас понял.
Выждав две-три минуты, Мел въехал в подземный гараж аэровокзала.
Рядом с его "боксом" находилась запертая будка с внутренним телефоном.
Мел открыл ее своим ключом и набрал номер пульта управления снежной командой. Трубку снял Дэнни Фэрроу.
- Есть что-нибудь новое? - спросил Мел. - Как там обстоят дела с этим самолетом "Аэрео-Мехикан"?
- Все так же, - ответил Дэнни Фэрроу. - А с КДП просили тебе передать, что отсутствие в эксплуатации полосы три-ноль на пятьдесят процентов
замедляет движение. И всякий раз, как над Медоувудом взлетает самолет, оттуда поступают жалобы по телефону.
- Придется медоувудцам потерпеть, - мрачно заметил Мел. Устроят они свое собрание или нет, а он ничего не может сделать, чтобы избавить их
от шума. Куда важнее наладить нормальную работу аэропорта. - А где Патрони?
- Да все там же. По-прежнему на шоссе.
- Но он все же сумеет добраться?
- Ребята из "ТВА" говорят, что да. У него в машине есть телефон. Так что он поддерживает с ними связь.
- Поставь меня в известность, как только он появится, - распорядился Мел. - Где бы я ни был.
- Насколько я понимаю, ты будешь уже в городе.
Мел помолчал. Собственно, у него не было никаких оснований задерживаться дальше в аэропорту. И тем не менее предчувствие надвигающейся
беды, возникшее на поле, почему-то не проходило. Он вспомнил о своем разговоре с руководителем полетов, о самолетах, дожидавшихся своей очереди,
чтобы подойти к галереям-гармошкам. И неожиданно для себя решил:
- Нет, я не еду в город. Нам позарез нужна эта полоса, и я не тронусь с места, пока не буду точно знать, что Патрони прибыл и взялся за
дело.
- В таком случае, - сказал Дэнни, - я советовал бы тебе сейчас же позвонить жене. Запиши номер.
Мел записал, опустил трубку на рычажок и тотчас набрал городской номер.
Он попросил позвать Синди и после недолгой паузы услышал ее резкий голос:
- Мел, почему тебя до сих пор нет?
- Извини, я задержался.