Рыжеволосый Юсуп, как только толмач Микула умолк, сложил руки у подбородка и трижды поясно поклонился атаману.
- Добро, сплывем к Вагаю, тут недалече. Через малое время возвратимся в Кашлык с караваном вместе. Тогда и роздых себе сделаем, будучи сытыми и разодетыми в новые бухарские халаты!
Бухарец Юсуп снова сложил руки на груди, что-то проговорил.
- Чего ему, Микула, спроси, - сказал атаман Ермак и сделал знак приготовиться к тому, чтобы гребцы веслами о дно заводи отпихнули струги к стремнине Иртыша.
- Просит отпустить его на берег. Дескать, он догонит караван и скажет купчине, что мы погребли к Вагаю.
- Махмет-бай и без того докумекает, что придем к Вагаю, об этом допреж того уговаривались, - ответил резко атаман. - С нами пойдет! Так-то спокойнее будет!
Бухарец принял повеление атамана спокойно, присел на скамью рядом с квадратным, низкорослым Тимохой Приемышем, который уселся за весло и вместе с другими казаками начал дружно грести, выводя струг на середину Иртыша.
- Долго мы простояли под Куларами, - вздохнул атаман Ермак, присел рядом с Матвеем Мещеряком на передней скамье струга, чтобы самому смотреть за обеими иртышскими берегами. - И назад шли, прогребли мимо Кулар, князю Караче в великую радость. Он теперь, поди, по всему Сибирскому царству растрезвонит, что крепко побил казаков, будет призывать татар в свое войско. А то и с ханом Кучумом обнимется, помирившись… Через малое время ждать нам татарское воинство под Кашлыком!
- Пущай попробует в осиное гнездо лик свой сунуть! - зло выговорил Матвей. - Как раз узнает, не пора ли ему чертям блины печь! Только бы харчей запасти вдоволь на случай нового прихода воевод со стрельцами, - и Матвей с досады крякнул в кулак, вспомнив князя Болховского и его печальный конец.
- Знать бы доподлинно, что новые ратные силы идут нам в подмогу… А ну как царь Федор Иванович по неведомой нам причине не пошлет стрельцов в Сибирь? Господь добр, да черт проказлив! Может статься, крымский хан именно этим летом умыслит грянуть на Русь! Не зря сказывают, что битому драчуну неймется… А какая тишина по берегам, будто и не живут здесь люди, а сплошь пустошь на многие сотни верст! - неожиданно о другом заговорил Ермак и даже руки развел в стороны, словно вот так, со струга, намеревался обнять бескрайние сибирские просторы…
К устью Вагая приблизились в сумерки, и вновь, как и у Ишима, на берегу казацкие струги были встречены двумя посланцами от Махмет-бая, только на этот раз не воинами, а погонщиками верблюдов. С расспроса они показали, что день назад караван остановился в становище Атбаш.
- Ну вот, Матюша, тебе ведомо то становище, не так ли? - улыбнулся атаман Ермак и кулаком ткнул в бок ратного помощника. - Место памятно, там ночью твои молодцы спеленали арканом лучшего кучумовского воеводу Маметкула, племянника хана! Доброе для нас дело сотворил тогда ближний ясашный мурза хана Кучума Сенбахт Тагин по недружбе к хану-завоевателю. Пропал для татар их лучший воевода, и многие мурзы, как то: Сеид-хан, сам Карача тогда рассорились с Кучумом, что нам было в большую выгоду, рассыпалась ратная сила Сибирского царства… Надолго ли? - неожиданный вопрос самому себе заставил Ермака на миг задуматься и внимательно всмотреться в могучий поток Иртыша.
- Ермак Тимофеевич, просятся эти посланцы пустить их к бухарскому каравану, чтобы известить купчишек о нашем приходе, - прервал толмач размышления атамана.
- Нет! - резко возразил атаман. - Сидеть им на струге! Поутру сами поднимемся по Вагаю к становищу, за ночь караван никуда не денется.
"Опасается Ермак, не доверяет этим посланцам", - догадался Матвей Мещеряк, и от этой догадки в душе зародилось беспокойство: неужто опять обман? Тогда Карача злоехидством погубил казаков, теперь вроде бухарские купцы объявились, а встретить их не можем, будто в пятнашки с нами играют… Скорее бы в Кашлык воротиться да зажить спокойно.
Он отыскал взглядом струг, на котором вместе с промысловиком Наумом Ковалем плыла Марфуша со своей новой подружкой Зульфией.
"Проведать бы как, ктó у нее на сердце пригрелся, - пришло негаданно тревожное волнение в душу Матвея. - Неужто в Нижнем Новгороде остался мил-дружок, а она по нему тоскует ночами?"
- Чальте струги к островку, - прервал взволнованные размышления Матвея резкий голос Ермака, - вон в той излучине Иртыша, напротив устья Вагая! Ортюха! - позвал атаман Ермак десятника. - Твои казаки в карауле будут стоять до полуночи, опосля вас сменят казаки десятника Ивашки Лукьянова.
- Слушаюсь, Ермак Тимофеевич! - живо откликнулся Ортюха, позвал своих казаков, и они разместились по стругам, которые были вытащены носами на прибрежный песок, а кормой к вагайской протоке, которая в этом месте была шириной не более двадцати шагов и глубиной чуть выше человеческого пояса. За бродом и доглядывали караульщики, опасаясь внезапного нападения татар, хотя за весь обратный путь от Шиш-реки не был замечен ни один кучумовский воин. Можно было подумать, что хан собрал их в единое войско где-нибудь под Кашлыком для последнего решающего сражения.
Однако ночь прошла спокойно, и только верховой ветер шумел листвой в кронах могучих деревьев островка и дикого необжитого леса левобережья Иртыша. После быстрого завтрака струги на веслах пошли вверх по Вагаю. Пустынные берега, где нехоженые леса сменялись обширными заболоченными низинами, над которыми вольготно в полной безопасности кружили несчетные стаи диких уток, гусей и более редких длинноногих цапель.
- Расшиби меня гром натрое! - восхищался обилием дичи Иван Камышник, делая вместе с другими казаками размеренные гребки веслом. Поохотиться бы здесь с недельку, так на всю зимушку битой птицей запаслись бы! Экое обилие!
И на соседнем струге разговор шел о богатствах сибирской природы.
- Наладить бы в достатке хлебных пашен, так не жизнь была бы, а сплошная радость крестьянину!
- Да-а, и луга для скотины привольные, травы вона какие - упадешь, так и в неделю жинка не сыскала бы… разве что только по винному запаху! И для пастбища, и для сенокоса!
- Здешние народцы больше пушниной промышляют, табуны пасут для себя и для продажи. Конина у них - первейшая еда, еще с древних времен, - заметил рябой Тимоха Приемыш, который в молодости, как говорил друзьям, был в послушниках при монастыре на Белоозере и от старого игумена выучился писать и читать. - В древних летописных книгах много известий о хане Батые, о хане Мамае и о нравах тогдашних татар.
Ортюха Болдырев сплюнул за борт, ругнул и старых и новых обитателей пограничных с Русью народов востока и юга:
- Из рода не бывает перевода, сто чертей тем ханам в печенки, чтоб в гробу ворочались да гремели костями! Сколь живут рядом с нами, столько и делают набеги! Все норовят пограбить, пожечь, пленных похватать - кого в продажу, кого в рабство, а девок наших - в утеху ханам да мурзам разных мастей! - и бросил быстрый взгляд на соседний струг, где рядом с рыжеголовым Федоткой Цыбулей на носу струга сидела Марфа и о чем-то горячо спорила с родителем Наумом. Промысловик вместе с казаками сидел за веслом и, прогребая, откидывался крепким телом назад, успевая при этом сказать дочери что-то веселое. Пообок с Марфой, укрыв лицо почти до глаз, сидела княжна Зульфия, слушала чужой разговор и быстро-быстро переводила взгляд с одного говорившего на другого, стараясь понять, о чем идет шутливый разговор.
"Славная девица, - с нежностью, подступившей к сердцу, подумал бывалый казак. - Ишь, словно синичка, влетела в чужую избу и от робости глазенками мечется!"
- Придет и хану Кучуму крах, как и иным: Мамаю и Ахмату из Золотой Орды, казанскому да астраханскому, - уверенно проговорил Тимоха Приемыш. - Останется один крымский хан, да и тот присмирел надолго.
Становище Атбаш открылось именно тогда и там, где его и надеялся увидеть Матвей Мещеряк, помня приметное место на излучине Вагая вокруг лесистого холма. Именно отсюда он с казаками совершил дерзкий ночной налет на лагерь татар, бой завершился разгромом татарского отряда и пленением неукротимого Маметкула.
Казацкие струги вышли из-за лесистого холма к становищу столь неожиданно, что местные жители не успели даже похватать детишек и скрыться в недалеком темном лесу. Толмач Микула, надрывая горло, кричал со струга, что "атаман-князь" Ермак им ничего худого не сделает, он только хочет узнать, приходил ли к становищу караван бухарских купцов и что им известно о том караване.
Жители немного успокоились, мужчины кучками сгрудились у невысоких изб и шатров, ребятишки прятались за спинами стариков, боязливо посматривая на страшных, по рассказам бабок, "урус-казаков". Навстречу Ермаку, который сошел на травянистый берег в сопровождении трех десятков казаков, поспешил старейшина селения в длинном ватном халате нараспашку, в синей рубахе и в шелковых изрядно потертых шароварах с большой заплаткой на левом колене. На седой редковолосой голове заячья шапка. Худое гладкокожее лицо украшали удивительно пышные бело-серые усы, но черные почти без ресниц глаза и подрагивающая бородка, которую старик то и дело оглаживал коричневыми пальцами, выказывали внутренний страх за судьбу селения и жителей Атбаша.
На вопрос, был ли здесь недавно бухарский караван, старейшина с бесконечными поклонами ответил, что слух о таком караване был, но где теперь купцы, ему неизвестно. Если "атаману-князю" нужен ясак, он велит жителям принести от каждого дома и от каждой юрты по два соболя, только просит казаков становища не жечь и девок не бесчестить.