- И какое лихо занесло его в рабский городок?
- Спроси сам! Наверно, спьяну. Помнишь, он с утра был выпивши? А пьяным, сам знаешь, какие он кренделя выделывает!
- Чудеса в решете!
- Но тебе-то хуже не будет! Может, подарок какой даст или денег.
- Ещё чего! Я его раб, а раб обязан защищать своего хозяина. Я вот думаю, дал бы он мне вылечиться как следует. Хоть отосплюсь за все годы...
- И то верно. Я бы тоже не против. В какое-то время спали мы вдоволь?
Две недели Кий лечился, отлёживался. На третью погнали на работу. Ярумил выбрал изделия полегче - скобы и прочую мелочь, сам взялся за молот, а Кий занял его место. Но всё равно скоро покрылся испариной, тяжело давалось каждое движение.
Перед обедом пришёл брат хозяина, двадцатилетний долговязый рыжий парень с неприятным липким взглядом синих глаз, обрамленных поросячьими ресницами. Он отозвал в сторону Ярумила, стал что-то втолковывать, вытягивая тонкие губы. Кий присел на скамеечку, чувствуя слабость во всём теле. И тут он заметил, что Ярумил стал поглядывать на него, да и брат хозяина вроде бы косился в его сторону. У Кия защемило в груди. По опыту он знал, что излишнее внимание хозяев ничего хорошего рабу не сулит. "Может, и не обо мне вовсе речь", - старался успокоить он себя. Но нет, Ярумил вдруг изменился в лице, глаза его расширились, теперь он не отводил взгляда от Кия. "Во что-то влип, - холодея внутри, окончательно решил Кий. - Сколько нашего брата рабов пропадали ни за что..."
Наконец Ярумил жестом подозвал его к себе. Кий подошёл, низко поклонился авару.
- Вот он, значит, и есть тот самый Кий, - угодливо произнёс мастер. - Он спас твоего брата от разбойников.
У Кия отлегло от сердца. "Слава Перуну, обойдётся на сей раз без порки".
Авар молча смотрел на него немигающими глазами.
- И вот за то, что ты спас своего хозяина от верной смерти, жалует он тебя вольной, - радостно, сообщил Ярумил.
- Премного благодарен, - не совсем поняв сказанного поклонился Кий.
- Дурак! В ноги падай за такую милость! - прикрикнул на него Ярумил. - Свободным человеком становишься по воле хозяина!
Кий привычно упал на утрамбованный, пахнущий пылью земляной пол, замер, стараясь уяснить сказанное мастером.
- А теперь вставай. Вот тебе знак вольноотпущенника, - и Ярумил протянул Кию кусок пергамента с замысловатыми письменами и печатью. - Можно ли ошейник с него снимать? - подобострастно обратился он к авару.
Тот молча кивнул головой и, даже не взглянув на Кия, направился к выходу. Они молча и почтительно провожали его взглядом. Но лишь тот скрылся за дверью, как Ярумил кинулся к Кию, облапил его здоровенными руками и стал тискать, приговаривая:
- Ай да Кий! Ай да молодец! Вольную завоевал! Кровушкой своей свободу приобрёл! Ай да Кий! Пойдём, я сниму с тебя позорный ошейник раба, никому не доверю!
Он подвёл его к наковальне и парой ударов молоточком выбил штырёк. Металлический ошейник упал к ногам Кия.
- Всё! Теперь ты свободный человек! Эй, люди! Смотрите на него! Он может идти, куда захочет, и делать, что пожелает!
От соседних горнов потянулись мастеровые, с удивлением и восхищением глядели на Кия, жали ему руки, хлопали по плечам, спине, толкали в грудь. Кий стоял недвижим, словно громом поражённый.
- Да он совсем очумел от счастья! - выкрикнул кто-то.
И Кий будто очнулся.
- Спасибо вам, - еле слышно прохрипел он, губы его задрожали, ноги подкосились, и он присел на корточки, обхватив голову руками.
Откуда-то появился кувшин с вином, глиняные кружки, сунули одну из них Кию, стали чокаться с ним, поздравлять. Кий снизу обводил всех увлажнёнными глазами, жалко улыбался.
Вдруг кто-то крикнул:
- Надсмотрщик!
И все мгновенно разбежались.
К Кию подошёл здоровенный детина.
- Почему не работаешь? - и замахнулся плёткой. Его остановил Ярумил:
- Не смей бить! Он теперь свободный человек! - и показал ему кусок пергамента.
- Зато ты раб! - и плеть опоясала тело Ярумила.
- Ничего, - поёживаясь от боли, сказал мастер, когда надсмотрщик удалился. - Зато тебя теперь никто и пальцем не тронет!
Они на прощание обнялись. Ярумил заплакал:
- А мне, видно, вечно здесь оставаться. И косточки мои сгниют в невольничьей земле...
Кий обошёл всю кузницу и обнялся с мастеровыми, с которыми проработал десяток лет. Все желали ему успеха и смотрели с откровенной завистью и тоской.
Кий вышел за крепостную стену городка. Стоял апрель, его окружала свежая яркая зелень ранней весны, небо было высокое-высокое, и солнце заливало весь мир светом, и свет был в его душе. Он, Кий, - свободный человек! Куда хочет, туда и идёт! И никто не остановит, не оскорбит, не ударит, не пригрозит лютой казнью за малейшую провинность!
Он, словно пьяный, пошёл по улицам посёлка. Свёртывал в одну, потом в другую, упирался в тупик, поворачивал назад и никак не мог насладиться чудесной возможностью чувствовать себя совершенно свободным человеком!
В Аварском каганате ходило очень мало греческих и римских монет, поэтому в качестве денег выступали золотые и серебряные кусочки, вещи, рабы, шкурки ценных зверьков, но чаще всего наконечники стрел и копий. Кий в кузнице получил мешочек наконечников стрел. Для начала этого было достаточно, а потом он собирался устроиться мастером в какую-нибудь кузницу, чтобы заработать на дорогу в Русь.
Но сперва надо было позаботиться о жилье. Он довольно быстро нашёл землянку, которую сдавали в наем за приемлемую цену. Землянка после барака показалась ему настоящим раем: воздух свежий, глинобитный пол чистый, небольшой очаг, деревянная койка, а главное - тишина, невероятная тишина после грохочущей кузницы и переполненного людьми барака!.. "Неужели мне не снится, что это явь и я - свободный человек?" - спрашивал он поминутно себя и не переставал улыбаться. Так с улыбкой и уснул. Спал безмятежно, как никогда. Проснулся поздно. Долго лежал, глядя в окошечко, затянутое выскобленным бычьим пузырём и пропускавшим мутный свет. Сейчас он встанет, позавтракает и отправится на поиски работы. Спокойно, не спеша...
Внезапно открылась дверь, и в землянку вошли двое воинов. Один из них спросил:
- Кий?
- Да. А в чём дело? - приподнявшись на локте, спросил он.
- Собирайся, пойдёшь с нами.
- Я никуда не пойду. Я не раб. Я - свободный человек.
- Не разговаривать! Ты запродан в аварскую армию. Вот пергамент, где всё сказано.
- Кто меня продал?
- Твой хозяин.
Кий понял всё. Савлий освободил его из кузницы, а брат тут же передал войсковым властям, получив за это немалый куш.
Он молча собрался и пошёл за военными. Рабская жизнь приучила его молча переносить все невзгоды, которые нельзя было предусмотреть заранее, и если они пришли, то покорно подчиниться новым обстоятельствам.
Воины привели его на сборный пункт, длинный одноэтажный глинобитный дом. Одна часта" его была предназначена для новобранцев, вдоль стены тянулись сплошные нары; в другой половине помещались кухня и столовая. Кий кинул под нары свой нехитрые пожитки и улёгся в чём был.
Рухнули все планы свободной жизни, возвращение на родину. Он снова опутан по рукам и ногам, и хотя не раб, но всё равно зависимый человек.
К нему подошли трое новобранцев, завербованных за несколько дней до него. Разговорились. Оказывается, один пошёл в войско добровольно, потому что был без работы, а двоих соблазнили прелестями военной жизни по пьяному делу.
- Обещали жалованье за службу. А главное - грабёж во время походов. Говорят, возами везут из других стран.
- Если самого не привезут в мешке и не сбросят в яму под курганом, - мрачно пошутил Кий. Сам он решил при удобном случае сбежать и попытаться скрыться в степях среди земледельческого населения. Где-нибудь примут, крестьяне нуждаются в опытных кузнецах. А потом жизнь покажет, как до Руси добраться.
Когда новобранцев скопилось около двух десятков, их под сильной охраной привезли в военный лагерь на берегу Днепра. Кия определили в кавалерию. Он с детства был знаком с верховой ездой, но в первые недели пришлось очень тяжело. До крови растирал ноги. Приходилось терпеть. Только через месяц стал крепко чувствовать себя в седле.
Потом перешли к упражнениям с оружием. Целыми днями строй против строя сражались деревянными мечами, тупыми пиками. На полном скаку поражали чучела, протыкали их пиками, рубили мечами.
Скоро Кий понял, что сбежать из отряда ему не удастся. В нём была установлена негласная, но постоянная слежка друг за другом. Войско аваров делилось на десятки, сотни, тысячи. Во главе их стояли соответственно десятские, сотские, тысяцкие. И если кто-то провинился, то наказывали каждого десятого из подразделения, вплоть до смертной казни. Кстати, пойманный беглец подлежал повешению, а рядом казнили каждого десятого.