Эврих сумел уйти, выиграв несколько дней. С собой он увел пятнадцать тысяч бойцов. Маловато, чтобы противостоять римлянам в открытом бою, но вряд ли король визиготов сделает такую глупость. Красс полагал, и Полемий был с ним согласен, что Эврих попытается набрать новую армию. Он мог собрать готские гарнизоны со всей Аквитании, вызвать войска из Арвернии и отряды, расквартированные в Иберии. Не следовало забывать и о союзниках Эвриха - саксы уже проявили себя, а в море все еще болтался флот вандалов. В общей сложности, как полагал Полемий, Эврих мог рассчитывать на пятьдесят-шестьдесят тысяч воинов. Но чтобы собрать такую армию ему требовалось время. Вот это-то время и должен был выиграть Красс. Подумав о потерянных в Арелате двух днях, Красс закусил губу:
- Так ты думаешь, Эврих будет оборонять этот Немауз? - спросили он, обернувшись к префекту.
- Не сомневаюсь, - ответил Полемий, кутаясь в длинный плащ, с реки тянуло прохладным ветром. - Немауз сильно укреплен. Любая армия, идущая вглубь Аквитании упрется в его стены. Эврих знает, что задержать тебя у Немауза - его единственная надежда. Готы будут драться до последнего солдата. Можно, конечно, осадить город…
- Нет времени на осаду. Немауз придется брать штурмом. Или обходить.
- Я бы не советовал оставлять город в тылу. Слишком близко он к Арелату - двадцать пять миль, один дневной переход. Снабжать тебя припасами мы сможем только по Домициевой дороге, а она идет мимо Немауза. Немауз придется брать.
- Сам разберусь, - буркнул Красс.
Он вновь задумался. Последние когорты шестого легиона вступали на аквитанский берег.
Во времена Красса Немауз, закрывавший теперь римлянам путь в Аквитанию, был небольшой галльской деревушкой. В своем времени проконсул никогда даже не слышал такого названия. Позже Цезарь поселил здесь своих ветеранов.
Процветающий город вырос из военного лагеря и до сих пор сохранил его характерные черты. При взгляде с окрестных холмов, Немауз выглядел как римский лагерь, обзаведшийся каменными домами вместо палаток и деревянных строений. Могучие стены высились на шестьдесят локтей, город опоясывал глубокий и широкий ров, который правда не успели еще заполнить водой - готы не ожидали, что им придется обороняться. Но в остальном Немауз был готов к бою. Ворота стояли запертыми, на стенах виднелись многочисленные солдаты.
При взгляде на эти стены Кассий, осматривавший вместе с Крассом укрепления Немауза, даже присвистнул. Они производили не меньшее впечатление, чем стены Арелата. Но Арелат сам открыл ворота союзникам, на его стены не нужно было лезть, здесь же…
- При штурме мы потеряем много людей, - сказал квестор. - Слишком много.
- Можешь предложить что-то другое? - Красс был раздражен тем, что Кассий говорит очевидные вещи.
- Можно оставить заслон.
- Разделить силы? Опять? Прошлый раз нам это дорого обошлось!
- Если мы догоним Эвриха…
- Если! А если не догоним? Что если он выведет свою армию к Немаузу, пока мы гоняемся за ним по все Аквитании? А ведь к нему подходят и другие войска.
Нет, квестор. Немауз нужно брать. Слишком важен этот город, если мы хотим вести войну в Аквитании. Проклятый Эврих знает это и, думаю, оставил тут достаточный гарнизон.
- Знаешь, это напоминает мне Арелат. Эврих тоже уперся в его стены, когда выступил против нас.
Красс усмехнулся:
- Я тоже подумал об этом. Эти два города - как близнецы. Стоят и смотрят друг на друга через два берега Родана… Надеюсь, мы не повторим недавней судьбы армии Эвриха. Как и он под Арелатом, мы не можем долго стоять под стенами Немауза.
Кассий сорвал травинку и сунул в рот:
- И все же мне жаль бросать легионеров на штурм. Здесь лягут тысячи, это сразу видно.
- А почему легионеров? У нас есть германцы.
- Одними германцами тут не обойтись. И потом - как они отнесутся к приказу идти на стены?
- Кто их спросит?! Они солдаты и обязаны подчиняться!
- Увидим. Не нравится мне, как этот Вилимер ведет себя последнее время.
Слишком он наглый, как и все варвары.
Красс не ответил. Несколько минут они стояли молча, потом Красс повернулся к лагерю, но вдруг, словно передумав, остановился.
- Ты чувствуешь то же, что и я, Кассий?
- Что именно? - удивленно спросил квестор.
- Я… боюсь. Боюсь ошибиться. После гибели Октавия и его легиона я все время думаю, правильно ли мы поступаем? Должны ли мы продолжать войну? Не лучше ли было остановиться на Родане?
Кассий перестал жевать травинку.
- Я не понимаю тебя.
- Не понимаешь? Наверное потому, что ты молод. Тебя увлекает эта война, признайся. А у меня уже голова болит от всех этих новых варваров, их вождей, от всех этих провинций, вроде бы знакомых, но на самом деле совсем других. И за мной тридцать тысяч наших людей. Сколько из них уже погибло! А сколько погибнет еще?! Наши солдаты - все, что у меня есть. Все, что связывает меня с моей прежней жизнью. Я боюсь потерять их. Клянусь всеми богами, мне не хочется бросать их на стены Немауза! Но есть ли другой выход? Я не вижу его!
Кассий никогда не видел Красса таким. Да, проконсул был уже стар, но он упорно сопротивлялся старческой немощи. Все, и он в том числе, привыкли видеть Красса всегда бодрым и уверенным в себе. Квестор вдруг подумал, что Красс был больше, чем их полководцем - он был их символом. Как рассеянный легион собирается вокруг аквилы, так и они сплотились вокруг триумвира в этом чужом для них мире. Да, он был символом прежнего Рима и его власти. Без Красса… Нет, об этом не стоит и думать! И потому Красс не имел права на слабость. Только он способен вселить уверенность в легионы.
"Мы начинаем задумываться, что мы здесь делаем", - подумал Кассий. "Не у одного Красса появляются эти мысли. Но пока Красс с нами, пока он отдает приказы, солдаты будут знать, что они бьются за Рим. Не за нынешний жалкий город, растерявший былую гордость и силу, но за наш, прежний Рим…"
- Пойдем, - неожиданно мягко произнес Кассий, беря полководца за локоть. - У нас есть еще пара дней, чтобы принять решение. Мы ужу били варваров, побьем и здесь. Красс тяжело оперся о его руку, и они двинулись к поджидавшей их турме охраны. Опасения Кассия оказались напрасны. Мгновения слабости остался позади и, когда декурион, приветствовал их военным салютом, Красс ответил привычным жестом. Походка его вновь стала твердой, а глаза смотрели по-прежнему жестко.
- Мы возьмем этот город, Кассий, - проконсул взлетел в седло, отказавшись от помощи декуриона.
Куда только делась вся его грузность? Будто снова тот юноша, собравший свой первый легион в Иберии и бивший там марианцев, Красс положил руку на меч и с вызовом посмотрел на стены Немауза.
- Рим всегда побеждает. Не так ли, бойцы?
- Да здравствует Красс! - дружно откликнулась турма.
Развернув коней, они понеслись к лагерю.
Несмолкаемый стрекот цикад заполнял ночной воздух, вплетаясь в обычный шум большого военного лагеря. Потрескивало пламя костров, слышались шаги и оклики часовых, из палаток доносился мерных храп воинов. Римский лагерь спал, набираясь сил перед намеченным на утро штурмом Немауза.
В палатке Вилимера тускло горела свеча. Ее мерцающий свет выхватывал из темноты могучую фигуру вождя. Вилимер не спал, расхаживал из угла в угол, меряя палатку шагами. Гигантская тень прыгала туда и сюда под ее пологом.
Вождь остготов словно кого-то ждал. Наконец полог палатки откинулся, и внутрь скользнули двое: седобородый гот в кольчуге с мечом у пояса и юноша в римском плаще с капюшоном.
- Где тебя носит, Фретила? - бросил Вилимер, тут же прервав свое хождение и остановившись у ложа. - Почему я должен полночи ждать твоего человека? Это он?
Оба почтительно поклонились вождю, юноша откинул с лица скрывавший его капюшон, а старый гот развел руками:
- Да, это Эвердинг, о котором я тебе говорил. А задержались мы потому, что ему надо было пройти сюда неузнанным.
- Приветствую тебя… - начал было Эвердинг, но Вилимер недовольно махнул рукой и потянулся к оставленному на столе большому жбану с пивом.
- Не знаю, зачем ты хотел, Фретила, чтобы я встретился с ним. Из того, что ты мне рассказал, я понял одно - Эвердинг служит Эвриху, а значит он наш враг. Зачем мне говорить с врагом?
- Я не враг тебе, Вилимер, - Фретила открыл было рот, но Эвердинг опередил его. - И Эврих тебе не враг. Скорее даже друг. И даже родич по крови королей готов.
- Видали мы родичей… - Вилимер разом отхлебнул половину большой деревянной кружки и грохнул ею об стол. - Ты говоришь от его имени, римлянин?
- Я римлянин только по матери, - усмехнулся Эвердинг. - Но отец мой был готом. Так что я не чужой вам.
- Выслушай его, вождь, - сказал Фретила. - Он говорит правильно.
- Если бы не ты, я бы слушать его не стал. Но раз уж вы здесь, пусть говорит. Вилимер опустился на ложе, слегка откинувшись на волчьи шкуры.
Глядя на Эврединга, он вынул кинжал и принялся подбрасывать его, ловко ловя за рукоятку.
- Говори, я слушаю.
- Завтра Красс пошлет твоих готов на стены Немауза. Ты был на военном совете и знаешь это. Но знаешь ли ты, что вам придется убивать своих братьев? Немауз защищают такие же готы, как твои воины.
- Ну и что? Мы уже убивали их.
- Я знаю. Знаю и то, что твоим воинам это не нравится.
Вилимер с силой вогнал кинжал в ножны.
- Мои воины верны мне и будут драться с тем, с кем прикажу я!
- Это так. Но скажи мне, вождь, что обещал тебе Красс?
- Какое тебе дело до этого?