Вперед двигались медленно. Вскоре с правой стороны миновали что-то вроде залива, который терялся в болоте. Но экспедиция направлялась по другому пути. Действительно, позади залива снова показался берег. На этот раз он был покрыт густым лесом. В это время показалось солнце. Впечатление было необычайно, хотя и не продолжительно; в то время, как ночной туман исчезал, все более и более согреваясь в воздухе, туманная дымка все еще висела на высоких ветвях громадных деревьев.
Лучи восходящего солнца окрашивали черную воду озера и бросали голубоватые отблески в густую тень лесной заросли.
Повсюду вдруг возрождалась жизнь.
Показались громадные крокодилы; они выставили свои продолговатые чешуйчатые головы из воды и своими невыразительными серо-зелеными глазами смотрели на лодки. Недалеко от берега стадо гиппопотамов фыркало и ворчало от удовольствия, нисколько не смущаясь близким присутствием людей.
Из лесу вдруг вышли два единорога, направляясь к озеру. При виде лодок они с ужасом повернули обратно и скрылись во мраке деревьев. В траве, в кустах, в темной густой листве пробуждались от сна всевозможные виды животных. Они отряхивали от себя капли воды и испускали крики, как бы приветствуя свет.
А из лесу продолжали показываться звери.
- Забавная страна. Посмотрите только, как жизнь повсюду бьет ключом. Что-то сильное, чувственное, волнующее.
- Смешанные ароматы под жгучими лучами солнца - это удивительно экзотично, профессор, - улыбаясь, сказал Райнар, - можно различить запах мускуса, плодов, жженой травы, резкий аромат цветов и листвы, затхлость гниения лесных зарослей, зловредные испарения болота, отвратительный запах ила, все запахи животные и растительные, прогретые, сильно действующие…
- Да, - сказал серьезно Мессен, - обилие ароматов понятно. В этой пышной природе есть что-то странное, жестокое, слепое, чего не встретишь ни в каком другом месте.
- Я люблю это, - объявил флегматично Беккет. - Мне кажется, что я купаюсь в живой воде. Поистине, воздух этой страны обворожителен, даже сладострастен. Это напоминает опьянение… Не правда ли, дорогой Шифт, как будто бы все пьяно?
- Может быть… но это вредно для здоровья, дорогой мистер Беккет. Надо остерегаться этих гнилых миазмов.
Восклицание Жана Норе изменило направление разговора.
В густой листве одного громадного дерева, ветви которого свешивались над водой, кувыркалась и гоготала стая обезьян. Тут были обезьяны разных родов и величин. И все беспорядочно двигались в густой листве: подвешивались на хвосте, бегали вдоль веток, карабкались по стволу и снова спускались к озеру, - и все это с неподражаемым проворством и удивительной гибкостью. Их крики вспугивали множество птиц в пестром и блестящем оперении. Ученые, заинтересованные, любовались этими животными, которых раньше видали только в клетках зоологического сада.
- И в самом деле, - сказал Мессен, улыбаясь, - глядя на эти оригиналы, начинаешь верить, что человек произошел от обезьяны. Вы видите эту большую макаку, сидящую на камне с серьезным и задумчивым видом? Разве она не похожа на негра, который работает веслами на второй лодке?
Поль Райнар рассмеялся:
- В тропических лесах живут черные племена, очень похожие на обезьян по своим свойствам… а также и порокам.
В это время негры закричали:
- Батваба! Батваба!
- А, вот мы и прибыли к тому месту, где река Батваба впадает в озеро. Скоро мы увидим болото, господа.
Ученые жадно всматривались в лес. Показался новый залив, лодки повернули в него, и гребцам пришлось бороться с довольно сильным течением.
Теперь по обоим берегам росли громадные деревья: начиналась область тропического леса. А впереди необозримо расстилалась ровная поверхность, чистая, серо-зеленая, блестящая; солнце зажигало на ней необыкновенные красноватые отблески. Лодка подвигалась между берегами, которые суживались. Озеро кончилось. Начиналась река, лодки вошли в знаменитое болото.
В лодке администратора было тихо, его гости не без волнения созерцали картину, которая была перед ними.
Вскоре можно было ясно различить, что озеро сменялось болотом. Лес отошел в сторону.
Вдруг исчезла земля… деревья. Направо и налево открылось обширное пространство - ровное, одноцветное, с легкой зыбью.
Да, это уже было болото. Ученые, стоя, прислушивались к торжественной, волнующей тишине. Теперь они достигли цели своей экспедиции и готовы были переступить таинственный порог. Прежде всего они хотели наглядеться на необычайное зрелище, их окружающее.
Это болото совсем не походило на те, какие они могли видеть в своих странах.
Здесь не было той ровной голубизны, усеянной там и сям златохворостом, белыми лилиями, желтыми кувшинками, не было песчаных островков, прозрачностей, где бы видно было дно; нет, - это скорей было море ила.
И сквозь ил протекала теперь Батваба, желтоватая и быстрая, - свободный проток в этом море. А по обеим сторонам реки видно было болото - угрюмое, подозрительное, тревожное.
- Это любопытно, - проговорил Жан Норе, - положительно, можно думать, что в одних водах погребен целый лес… верхушки торчат; здесь вся растительность тропических стран… Я уверен, что громадные деревья пускают ростки в этом иле…
- Быть может, вы и правы, господин профессор, - ответил молодой администратор, - возможно, что лес, покрывавший холмистую местность, был поглощен водами, нахлынувшими из озера и прилегающих рек?
- Это конечно. Но посмотрите на эти лианы. Да, теперь я начинаю понимать, почему плавание по этому болоту не может быть удобным. К счастью, наши лодки специально для него приспособлены…
- И тем не менее это причинит вам немало вреда, и вы не можете рассчитывать на быстрое передвижение, - заметил Поль Райнар.
- Ба! - беззаботно воскликнул Леопольд Мессен. - Все время наше. Мы запаслись провизией на много недель…
- Да, - проворчал Шифт, делая гримасу, - но питаться только одними консервами, сухарями, сгущенным молоком, консервированным мясом, - я боюсь, что наши желудки заставят за пребывание на болоте дорого заплатить.
- Но, дорогой коллега, - насмешливо заметил Жан Норе, - наука требует жертв…
Что касается Эдварда Беккета, он оставался бесстрастным, спокойно созерцая окружающую его картину.
Илистые воды, полные растительности, извергали крокодилов, и каждую минуту можно было видеть, что длинные морды с зубами острыми, как у пилы, высовывались из воды и тупо двигались справа налево, как бы втягивая в себя воздух.
- Противные животные, - сквозь зубы ворчал Шифт.
- Они все время будут вашими спутниками, - сказал Поль Райнар. - Но им и в голову не придет нападать на вас… Только я не советую вам купаться в болоте; тогда они не замедлят раздробить вам ногу.
- Хотелось бы мне в них выстрелить, - промолвил Жан Норе.
- Лучше берегите порох на дичь более съедобную, - посоветовал Райнар. - Мясо гиппопотама или носорога внесет разнообразие в ваш стол и заменит консервы.
Между тем лодка Райнара все с большим трудом подвигалась вперед; она не была достаточно приспособлена и сидела слишком глубоко.
Один из негров, который работал на веслах, счел необходимым предупредить своего начальника, что плыть дальше почти невозможно, лодка может увязнуть.
- В таком случае, господа, - заявил Поль Райнар, - мне надо проститься с вами здесь. Мне бы очень хотелось проводить вас еще дальше, но вы слышали, что говорит мне бой…
Все запротестовали и предложили администратору вернуться.
- Счастливого пути, господа, - пожелал Поль Райнар, - и обильного сбора всех родов и видов.
- Благодарю вас, любезный друг, - ответил Жан Норе, - все пройдет хорошо. Я в этом уверен. Кроме того, ведь решено - не правда ли? - мы будем извещать вас о нашей экспедиции…
- Да, - сказал Мессен, - почти каждую неделю один из негров будет возвращаться на пост, чтобы осведомлять вас о наших новостях, привозить добычу, если таковая будет, - и брать вещи, которые, быть может, нам понадобятся.
- Таким образом, - спросил администратор - негр, которого вы ко мне пришлете, немедленно должен будет вернуться к вам?
- Нет, - сказал Беккет, - он не должен возвращаться один, он подождет второго курьера и поедет с ним вместе. Не правда ли, господа? Это будет благоразумнее, мне кажется?
Эту мысль одобрили все.
Обменялись прощальными приветствиями… Поль Райнар крепко пожал руки ученым, и они, покинув лодку, заняли места на одном из своих судов.
Администратор остался один с своими неграми.
- До свиданья! - кричал он на прощанье.
Ему ответили приветствиями, и, медленно сдвинутые с места гребцами, плоскодонные барки тронулись вперед, все более и более удаляясь от лодки.
Неподвижный, выпрямившийся Райнар смотрел, как четыре судна удалялись в болото.
Его сердце невольно сжалось.
Странное предчувствие волновало его…
"Увижу ли я этих людей?" - почти бессознательно сказал он сам себе.
Он был охвачен настроением смутным, тяжелым, тревожным и, стоя в лодке, не спускал глаз с судов, которые с минуты на минуту становились менее явственными.
Один из негров проворчал, качая головой:
- Начальник, белые господа не будет хорошо.
Администратор вздрогнул.
- Замолчи, дурак, - приказал он.
Лодки ученых исследователей исчезли, скрытые растительностью болота.
Тогда Поль Райнар с озабоченным видом опустился на сиденье и приказал:
- В дорогу, вернемся на пост.