Жалко старуху, но и бросить воду он не может. Нет, никак не может! Да и как бросить налаженное дело, шутка ли?
Макар Иванович начал вспоминать свою жизнь вплоть до того момента, как он встретился с Волковым.
4. ПОДВОДНЫЙ СОВХОЗ
Конобеев родился и вырос в Приморье. Отец его был зверолов. И Макар Иванович ещё десятилетним мальчишкой уже ходил с отцом на медведя. Сколько он их потом уложил на своём веку, выходя на зверя "один на один"! Но не в пример отцу, который был настоящим "лесным человеком", у Макара Ивановича была общественная жилка. Ещё в старое время, до революции, он пытался организовать артель охотников и рыболовов. Но из этого ничего не вышло. Конобеев доверчиво роздал членам артели деньги, которые скопил, продавая пушнину; его обманули, ушли с деньгами и не вернулись.
После революции Макар Иванович перекочевал к самому берегу океана и занялся рыбной ловлей, - сначала один, потом небольшой артелью от Дальсельсоюза. Но от времени до времени в нём просыпался охотник, и он бросал невод и острогу, чтобы взяться за ружьё и рогатину. Во время этих охотничьих запоев Конобеев и встретился с агрономом Волковым, тоже завзятым охотником. Они скоро подружились, как два истых профессионала.
Волков не так давно поселился в Приморье. Раньше он работал в Белоруссии по колхозному строительству. Но у него была беспокойная натура. Наскучив работой землемера, он пристроился к одной научной экспедиции, которая отправлялась на Дальний Восток. Красота и своеобразие этого края так пленили Волкова, что он остался там жить.
У него было настоящее чутьё охотника и меткий глаз. Если Конобеев "стоил" четырёх десятков медведей, то у Волкова были другие заслуги: он собственноручно убил двух тигров, - не плохой стаж для новичка. Правда, одного тигра ему пришлось убить, случайно наткнувшись на него и обороняясь. Лишь исключительное хладнокровие и находчивость спасли ему жизнь. Тигр был убит, но уже издыхающий успел царапнуть щёку Волкову одним коготком, оставив отметину на всю жизнь.
Сидя у костра, Конобеев и Волков рассказывали друг другу бесконечные истории из охотничьей жизни.
Однажды утром они вышли на берег моря. Стоял конец октября. Погода была на редкость тихая. На океане отлив обнажил отмели с намётанными на них кучами морских водорослей. Недалеко от берега два японца занимались странным занятием. Один из них сидел в тупоносой лодке, нагружённой связанными в пучок бамбуковыми ветвями. Второй японец, поставив голую ногу на край лодки, другой ногой, налегая всей тяжестью тела, наступал на конический заступ, имевший две рукоятки, как в детских ходулях. Поднимая и опуская заступ, он двигался вдоль борта лодки; следуя за ним, его товарищ брал пучки бамбуковых веток и втыкал их в дно.
Волкову впервые приходилось видеть такое зрелище.
- Что они делают? - спросил он Конобеева. Старик усмехнулся.
- Капусту садят!
- Нет, в самом деле?
- Однако в самом деле капусту садят, - ответил Конобеев. - Морскую капусту.
- Но ведь это не капуста, а ветки бамбука.
- Ну да, ветки бамбука. Вишь ты, какая штука: когда морская капуста выпустит семя…
- Споры?
- Никаких споров. Обыкновенное семя. Семя это летит по воде, как пыль по воздуху. А вот эти самые кусты задерживают семя. И на этом месте начнёт капуста расти. Место тут неглубокое, удобное для того, чтобы капусту потом палками с крючками срывать. Вот они и садят ветки. Огород, значит, разводят, вроде как подводные земледельцы. Однако к нам лезут! Тесно у них на островах, податься некуда, вот и лезут. Да нешто одни японцы нас обирают? А американцы что делают? Глаза бы не видали! Одних котов тыщами изводят.
- Макар Иваныч. Это что же такое? Контрабандная реквизиция общественного достояния? - услышал Волков чей-то молодой голос и обернулся. Перед ним стоял весёлый черномазый юноша, сверкая белыми зубами. На нём была надета кепка, толстовка и кожаные штаны, заправленные в огромные рыбацкие сапоги с голенищами выше колен.
- Ванюшка? Здравствуй! - отозвался Конобеев и, обратившись к Волкову, пояснил: - Ванюшка Топорков в нашей артели работает. Комсомолия.
- Ты чего не на работе? - спросил он Ванюшку.
- Выходной я, Макар Иваныч! Я говорю: что это делается? Здравствуйте, гражданин, - поздоровался он с Волковым. - Как они смеют грабить достояние!
- Я и то говорю… Тесно у них, - ответил Конобеев.
- Знаю, что тесно, - не унимался Ванюшка. - Да ведь кто грабит? Подручные Таямы Риокицы, промышленника толстопузого. Он же бедняку-японцу и продаст эту капусту за четыре дорога, а бедняк опять голодный будет. Гнать их отсюда без всяких дипломатических нот. Эй вы! - крикнул он, замахнувшись ракушкой на японцев. - Брысь отсюда! Что за безобразие, фут возьми! Брысь, брысь! - И он рещительно зашагал к лодке прямо по воде, поднимая тучи брызг.
Японцы о чём-то быстро поговорили между собою, потом положили в лодку заступ и взялись за весло. Скоро лодка скрылась из вида.
Трое - Конобеев, Ванюшка и Волков - уселись на берегу. Над ними с пронзительными криками летали чайки. Куда-то в сторону тянули бакланы. Совсем недалеко от людей спокойно ходили кулики и клевали.
Макар Иванович вынул кисет, набил зеленоватым табаком трубку с коротким мундштуком, закурил, затянулся и начал медленно говорить:
- Однако теперь морской капусты совсем мало у нас добывают. А раньше много больше добывали. В Китай, в Японию продавали… И чего это столько добра зря пропадает! Глядеть жалко!
- Миллионы миллионов, - поддержал Ванюшка.
- Да, а если бы нам самим взяться за разведение морской капусты, как это японцы делают, - задумчиво сказал Волков, - мы могли бы удесятерить сбор и сбыт капусты. А если всё это механизировать, машинизировать…
- Совхоз! О! - воскликнул Ванюшка. - Это… это, фут возьми, что такое? Экспортный товар. Валютный! А? Что ты скажешь, дед Макар?
- Однако хорошо было бы, - подумав, ответил Макар Иванович.
Ванюшка вдруг вскочил, как с горячей плиты. Он ударил кулаком правой руки по ладони левой и заговорил, как на собрании:
- Граждане, кто за подводный совхоз? Единогласно! Ах, фут возьми! Вот это будет номер! - И он размечтался, захваченный необычайностью идеи.
- Мы будем работать под водой в водолазных костюмах. Мы выстроим на дне настоящие города. Проведём дороги. Наставим электрических фонарей. И по этой подводной дороге будем ездить на подводных автомобилях к подводным знакомым! Вот так фут возьми! Работать мы будем на подводных тракторах… А как, телефонные провода можно в воде прокладывать? - спросил он Волкова.
- Можно, только хорошо изолировать их. Кабели называются.
- Будут у нас телефоны, и радио, и уха каждый день, потому что с рыбами в одной квартире. Прямо воду нагревай и уху ешь!
Он забрасывал Волкова вопросами: хорошо ли под водою видно, слышно ли звуки, которые издаются над водой, как изменилась бы жизнь, если бы человечество жило в океане.
- Ведь нам объясняли, - говорил он, - что всё живое вышло из воды. А вот если бы и обезьяны, и сам человек развился в воде?
- Однако, далеко хватил! - сказал Конобеев. - Мы про капусту начали говорить. - Эти слова охладили фантазию Ванюшки и вернули его к практическим вопросам.
- Прежде чем думать о том, чтобы жить под водой, надо подумать об усовершенствовании водолазных костюмов, - сказал Волков. - В современных водолазных костюмах долго не проработаешь, да и слишком это сложно и дорого. Ведь наша задача должна сводиться к тому, чтобы завести правильное хозяйство - садить морскую капусту японским способом на новых участках земли. Японцы могут втыкать свои бамбуковые ветки лишь на очень небольшой глубине, там, где вода над плантацией при отливе не превышает одного - полутора метров. Работать на большой глубине не позволяют их несовершенные орудия. Конический заступ не сделаешь слишком длинным, - иначе с ним трудно будет обращаться, а садить кустики в сделанные ямы, ныряя с лодки, слишком трудно и утомительно, на значительной же глубине и невозможно. Если же сконструировать хороший, удобный водолазный костюм, не связанный с определённой базой, то площадь подводных плантаций можно увеличить во много-много раз. Можно, конечно, механизировать и копание ямок, хотя о подводных тракторах и автомобилях нам мечтать пока не приходится. Трактор без горючего не двинется, а горение под водой…
- Можно двигать электричеством, - не унимался Ванюшка. - Вот подождите, я напишу своему приятелю в Ленинград. Он электротехник и изобретатель. Он работает в лаборатории самого академика Иоффе. Слыхали про такого? Он нам - не Иоффе, а приятель мой, Микола Гузик, - и водолазные костюмы придумает, и подводные тракторы. А может, и сам Иоффе поможет. Башковитый малый!
- Однако на всё это нужна монета, - опять охладил Конобеев юношеский пыл Ванюшки.
- А много? - спросил Топорков дрогнувшим голосом, повернув голову к Волкову.
- Очень много, - ответил тот.
Наступила пауза. Три головы усиленно думали. Ванюшка, забыв о деньгах, опять фантазировал, Конобеев вспоминал свои неудачи с организацией артели, а Волков думал, можно ли создать подводный совхоз хотя бы на самых скромных началах. Безусловно, сделать можно многое, даже не переселяясь на дно океана. Главный вопрос в деньгах. Дело новое и может встретить естественное недоверие…