Так рассуждал Фэнтом, уговаривая сам себя, но затем понял, что мчится во весь дух, чувствуя, как страх, подступающий к самому горлу, вынуждает его бежать все быстрее и быстрее. За ним по пятам гналась тень, она летела вперед, рассудок его помутился, а по лицу струился холодный, липкий пот. И вот внезапно лес перед ним расступился, и он очутился на поляне, перед самой хижиной!
Здесь царили тишина и покой. В небе все ещё догорал розовый закат, но в доме уже был зажжен света, и в окне кухни весело мерцал яркий, желтый глазок лампы; над печной трубой вилась струйка дыма, и поднимались все выше и выше над землей, его белые колечки постепенно розовели. Ветра не было, и дым поднимался до самого неба, подобно дыму жертвенного костра. Фэнтом тихонько усмехнулся.
Он пробрался к окну гостиной и, заглянув в него, увидел накрытый для двоих стол, очаг у противоположной стены, в котором был разведен огонь, и большой белый ковер из овечьей шкуры, кажущийся пушистым облаком, спустившимся прямо с неба на залитый огненным светом. Он вернулся в кухню. Ее не было и там!
- Джо! - позвал он.
Вот, негодница, наверняка прячется где-нибудь, чтобы потом выскочить из-за угла и посмеяться над ним.
- Джо! - окликнул он.
Ответа не последовала, и улыбка на его губах превратилась в застывшую гримасу.
Он заметался по дому, распахивая дверцы шкафов, холодея от охватившего его ужаса и не находя себе место от отчаяния.
Он ещё раз пробежал по дома. Ее нигде не было, и тогда он выскочил на крыльцо и закричал так громко, как только мог:
- Джо! Джо!
Фэнтом сложил ладони рупором и закричал снова. Затем бросился бежать к зарослям, но одного лишь взгляда на неприступно чернеющий частокол деревьев было достаточно, что начинать поиски по такой темноте бесполезно.
Обернувшись, он снова взглянул на дом, и теперь вид поднимающегося дыма, струйка которого над трубой стала заметно тоньше, так как дрова в плите уже догорали, и свет лампы в окне кухни стали для Фэнтома чем-то вроде миража.
Он ещё долго стоял на одном месте, нетвердо пошатываясь, когда со стороны дальней опушки раздался тоненький голосок, окликнувший его по имени. Она звала его! Сорвавшись с места, он кинулся бежать ей навстречу, поминутно спотыкаясь и распахнув объятья.
Девушка же просто лучилась от счастья и с торжествующим видом протянула ему какой-то странный мокрый букет бледно-зеленого цвета, с которого все ещё капала вода.
- Погляди, что я нашла! Это водяной салат! - радостно объявила она.
Фэнтом заключил её в свои объятья.
- Я думал, ты ушла! - простонал он.
- Ты помнешь салат, - капризно протянула она, - да и огонь уже догорает. Пойдем поскорее в дом. Да и куда я могу уйти отсюда? Вот дурачок!
Она выскользнула от него и заспешила прочь.
Глава 30
Когда они вернулись в дом, то пока она заканчивала последние приготовления к ужину, он бесцельно ходил за ней по пятам.
- Уходить из дома в такое время! - повторял он. - Одна… и в лесу по такой темноте! Это никуда не годится, Джо!
Она обернулась к нему, рассеивая вырывающуюся из-под крышки котелка струю пара, немедленно превратившееся в окутавшее её облачко серебристого тумана.
- А что со мной может случиться? Лес - он и есть лес, что днем, что ночью.
- Вечером, ближе к ночи, и утром, на рассвете, лесные хищники выходят на охоту, - рассудительно предупредил он. - Джо, ты просто представить себе не можешь, как я перепугался, не найдя тебя нигде! Я чуть с ума не сошел! Мне было так плохо. Получается, что этот дурацкий салат тебе дороже меня.
Девушка рассмеялась и снова принялась хлопотать у плиты.
- Ты говоришь сейчас, как обиженный ребенок, - сказала она.
- Может быть, и так, - признал он. - Я вовсе не считаю себя таким уж большим и сильным. Так ты не сердишься на меня, а, Джо?
- Ты сломал салат. Только взгляни на стебельки! Да и листья помяты! Видать, ничего не поделаешь, все вы, мужчины, такие. Неуклюжие.
Фэнтом смотрел на неё влюбленными глазами, но все же на душе у него было грустно. Потому что эта изящная фигурка, что весь день не выходила у него из головы, и её бесподобная красота, и звонкий смех, и хозяйственная деловитость - все это казалось лишь прекрасным видением, являвшимся взору сквозь тонкую, переливающуюся всеми цветами радуги оболочку мыльного пузыря, готового лопнуть в любой момент.
- Мне не нравится, что ты здесь постоянно одна, - внезапно вспылил он.
- Особенно по ночам.
- Мне совсем не скучно, - заверила она его. - В лесу живут совы, и они ухают на деревьях почти всю ночь напролет. В такой компании не соскучишься.
- Я поговорю с мистером Куэем. Что бы он поскорее отправил меня за священником. Прямо первым делом с утра.
Девушка на мгновение отошла от плиты, окутанной клубами аппетитного пара, и устремила задумчивый взгляд в куда-то в потолок.
- Даже и не знаю, - проговорила она.
- Что ты не знаешь?
- Сегодня ближе к вечеру сюда приходил какой-то человек.
- А причем тут это? Он ведь… то есть, я хочу сказать, может быть, он просто хотел попросить у тебя попить?
- Он-то? Нет-нет. Он просто походил немножко вокруг дома.
- А какой он был из себя, этот человек?
- Самый обыкновенный.
- Джо, ну какое, черт возьми, отношение может это иметь к теме нашего с тобой разговора… то бишь к приезду священника?
- Он расхаживал по двору, приглядывался ко всему, - проговорила девушка, и в её голосе слышала тревога. - Ну да ладно. Короче, пустяки, ничего страшного.
- Вовсе нет, никакие это не пустяки.
- Неверное, зря я тебе об этом рассказала?
- Отчего же? Полагаю, я должен быть в курсе всех событий. Итак, давай, выкладывай, что случилось!
- Да нет, ничего. Так… пустяки.
Он встал со своего места и подошел к ней, угрожающе вырастая у неё за спиной.
- Джо, рассказывай все, как есть. - Фэнтом обнял её за плечи, и тогда она, откинув голову назад, неожиданно улыбнулась ему.
- На ладно, - согласилась она. - Расскажу все, как было. Хотя, честно говоря, рассказывать особенно и нечего. Это был долговязый тип с очень бледным и вытянутым лицом.
- Он был безобразен?
- Не так, чтобы очень… но уж не красавчик, это уж точно.
- Кендал!
- А вот имени его я не знаю.
- И что ему здесь понадобилось? - свирепо прорычал Фэнтом. - Почему… Зачем он приходил?
- Он пришел по поручению мистера Куэя, чтобы убедиться, се ли у меня здесь в порядке!
Она деловито загремела кастрюлями.
- Это всего лишь отговорка, - возмутился он. - А на самом деле, он, небось, таращился на тебя!
- Он взглянул на меня всего лишь один раз. И мне кажется, Джим, от него можно ожидать любых неприятностей.
У Фэнтома перехватило дыхание, он едва не задохнулся от нахлынувших на него чувств.
- Джо, ты думаешь, он может помешать Куэю пригласить нам священника?
- Не знаю. Но сегодня вечером, когда я только начинала готовить ужин, мне вдруг стало очень страшно. Я больше не могла оставаться в этом доме и убежала в лес. Уже начинало смеркаться, когда я вышла не берег небольшого ручья, где рос вот этот самый салат. Течение тихонько перебирало его листья, и это было такое мирное зрелище, что глядя на него, я тоже понемногу успокоилась и снова вернулась сюда. Конечно, не надо было говорить тебе об этом. Но ведь рано или поздно тайное все равно всегда становится явным.
- Это Кендал! Это он! - вспылил Фэнтом. - Как все было бы хорошо и здорово, если бы не эта образина! Но ведь и он, наверное, не бессмертен. Вот если бы мне…
- Молчи, - перебила она. - Не связывайся с ним! Не связывайся с этим человеком, дорогой! Уж лучше уж бросить вызов самому черту с рогами и копытами!
Джим Фэнтом беспомощно огляделся по сторонам. Он не мог не чувствовать той разницы, что существовала между ним самим и Кендалом. Это была та опасность, перед которой он вовсе не собирался отступать, и тем не менее, больше всего на свети боялся встретиться с ней лицом к лицу.
- А ты подожди, не торопись, - доносился до него словно откуда-то издалека девичий голосок. - Будет и на нашей улице праздник. И вообще, может быть, все не так уж и плохо.
Но Фэнтом знал, что ей тоже не дает покоя постоянный страх перед будущим. Они сидели за ужином, и хотя девушка с нарочито беззаботным видом пыталась рассказывать что-то очень веселое, но в паузах, неизменно возникающих во время любого разговора, он чувствовал на себе её взгляд. Она смотрела на него со страхом и тоской.
После того, как он, пожелав ей спокойной ночи, направился к двери, она проводила его до порога. В небе взошла луна, а девушка стояла на крыльце на фоне ярко освещенного дверного проема и вдруг крепко прижалась к нему, содрогаясь всем телом. Однако, даже не смотря на то, что её била крупная дрожь, голос её оставался ровным и уверенным.
- Джим, как же мне не хочется, чтобы ты уходил отсюда, - проговорила девушка. - Меня не покидает предчувствие, будто расставшись с тобой сегодня, я не увижу тебя уже больше никогда. И ради Бога, будь поосторожней!
Фэнтом улыбнулся, тронутый такой заботой и сказал:
- Ты лучше скажи мне, как вел себя Кендал, что он тебе тут наговорил!