Обернувшись, он сурово уставился на Лэндера.
- Никогда не подкрадывайся со спины! - сердито воскликнул он.
Лэндер от удивления тоже отступил назад.
- Да ты что? Какая муха тебя укусила? - спросил он.
Здравый смысл и понятное чувство благодарности к человеку, выручившему его из беды, на мгновение возобладали над всеми прочими эмоциями, нахлынувшими в душу Фэнтома, но они тут же были беспощадно подавлены, а последние сомнения выброшены из головы. И в его сердце остался лишь ослепляющий гнев да ярко пламенеющая ревность. Больше всего на свете ему хотелось смерти этого человека.
Он замер на месте и зло поджал губы.
- Не нужно подкрадываться со спины и распускать руки, - сказал он. - А то за это и по шее схлопотать недолго.
Лэндер побагровел.
- Ты что, вздумал хамить мне? - запальчиво спросил он, явно начиная злиться.
Фэнтом улыбнулся и вздохнул. И было в этой улыбке и в этом судорожном вздохе нечто такое, что заставило Чипа побледнеть.
- А почему бы и нет? - поинтересовался Фэнтом.
- Почему? - переспросил Лэндер, передергивая плечами, как будто пытаясь тем самым взбодриться и придать себе побольше храбрости. - Да потому что у тебя нос ещё не дорос.
- Я вижу тебя насквозь! - медленно проговорил Фэнтом. - Я виду тебя насквозь, и могу с уверенностью заявить, что ты мерзавец и негодяй, каких свет не видывал!
Лэндер даже вздрогнул от неожиданности.
- Послушай, - воскликнул он, - ты что, совсем спятил? Чего это ты взъелся?
- В тех краях, где я родился и вырос, не принято вести такие речи о порядочных леди.
Лэндер открыл рот, собираясь, видимо, что-то сказать, но в следующий момент снова плотно сжал губы. Он заметил двух женщин, появившихся на пороге лавки, и каким бы не было его объяснение, он никак не мог позволить себе ударить в грязь лицо в их присутствии.
- Как хочу, так и говорю, - заявил он.
- Ну и дурак! - ответил ему на это Фэнтом.
- А вот за это ты мне сейчас ответишь, - отозвался Лэндер, дрожа от охватившего его нервного возбуждения.
- Боже мой, - воскликнула миссис Райнер. - Они собрались стреляться! И что только нашло на этих двух молодых придурков?
Она решительно шагнула вперед и встала между ними.
- Назад! - рявкнул Фэнтом.
Она оценивающе взглянула на него, и этого было вполне достаточно.
Он подался немного вперед, приподнимаясь на носках и опустив плечи, так что со стороны могло показаться, что он готовится к прыжку. Но люди знающие могли бы без труда догадаться, что вся эта энергия, готовая в любой момент вырваться наружу, будет сконцентрирована в одном единственном движении, которым рука выхватит из кобуры револьвер.
Длинные, изящные пальцы медленно сгибались и разгибались, а в прикованных к сопернику глаза юноши уже разгорались недобрые огоньки.
- Он сейчас выстрелит! Выстрелит! Мэри, уходи оттуда! - закричала Хэриет Сэмюэлс, и Мэри Райнер поспешно отскочила назад.
Она исчезла из поля зрения Призрака, и теперь перед глазами у него оставалась лишь фигура врага да ещё какой-то всадник, конь которого галопом летел по улице, окутанный поднятым с земли облаком пыли.
- Кричи… их нужно остановить! - в отчаянии воскликнула миссис Райнер.
Но старшая женщина одернула её.
- Не нужно шуметь, а не то они точно пристрелят друг друга. Чип, Чип, послушай меня, отступи. В этом нет ничего постыдного. Это же настоящий головорез, у тебя против него нет ни единого шанса. Чип, уйди оттуда! Не дури!
- И даже не подумаю, - ещё больше бледнея заявил Чип с холодной решимостью человека, готовящегося умереть.
- Да что же это такое, в самом деле, - возмутилась миссис Райнер. - Джим Фэнтом, Чип хороший. Они никогда и никого не обижал.
- Верно, - согласился Призрак. - Он никого не обижал. Потому что кишка у него для этого тонка. К тому же с мужиками он предпочитает не связываться. Это не в его правилах! Он подлец. Лживый подлец, и здесь для того, чтобы доказать вам это.
Тут снова заговорил Чип, и его хриплый голос доносился как будто откуда-то издалека.
- Однажды я уже уделал тебя, и сегодня с радостью проделаю то же самое!
- Ну вот и отлично! - сквозь зубы процедил Фэнтом. - Я давно хотел услышать от тебя это, и вот, наконец, дождался. А теперь давай, начинай, гад! И не зевай по сторонам, потому что сейчас один из нас умрет!
- Давай, действуй! А уж я сам о себе позабочусь, - ответил на это Чип Лэндер.
- Идиот! - прорычал Фэнтом. - Я даю тебе последний шанс. Хватайся за пушку - или же я сам начну игру!
Пальцы Чипа свело судорогой. Было очевидно, что ему трудно побороть такое искушение, зная, что все обстоятельства складываются против него. И все же гордость и чувство собственного достоинства взяли верх. Собрав всю волю в кулак, он выстоял, сумев побороть в себе постыдное искушение.
Он знал, что его заранее можно считать покойником; холодная рука страха схватила его за горло, у него онемели запястья и начало покалывать кончики пальцев, но он все равно выстоял, не спасовал перед Фэнтомом.
- Вот и начинай, - твердо сказал Чип Лэндер.
Но тут тишину нарушил пронзительный вопль. Это кричала миссис Сэмюэлс:
- Мистер Куэй!
Едва успев начать свое стремительное движение, рука Фэнтома замерла, и он увидел, как фигура приближающегося всадника приобретает черты Джонатана Куэя!
При одном только виде хозяина, в его душе поднялась настоящая буря негодования. Но хозяин есть хозяин, и именно ему он обещал во всем подчиняться в течение целого года.
Чип Лэндер стоял не шелохнувшись; он заметил, как изменился в лице Фэнтом, и в душе его затеплилась робкая надежда, словно в подтверждение которой раздался голос самого Куэя:
- Эй, что там у вас происходит?
- Это все Джим Фэнтом и Лэндер… Они собираются стреляться…
- Какая чушь, - сказал Куэй, подъезжая поближе. - Стреляться? Здесь, в моей долине? Но разборки у нас строго запрещены, и им обоим об этом прекрасно известно!
Фэнтом обернулся к Куэю, и лицо его было непроницаемым.
- Вы подоспели вовремя, хмуро признался он. - Я едва не сорвался.
Куэй спокойно разглядывал их, переводя пытливый взгляд с одного на другого.
- Так какая кошка между вами пробежала? - поинтересовался он. - В чем дело? Джим, ведь только позавчера этот человек спас тебе жизнь!
- Я не забыл, - сказал Фэнтом, чувствуя, как его начинают одолевать угрызения совести. Я все помню. Просто… я был взбешен, как с цепи сорвался.
Он торопливо сошел по ступенькам веранды и направился к дожидавшимся у коновязи мустангам.
- Постой, - окликнул его Куэй. - Может быть, вы, леди, все-таки будете так любезны и отойдете в сторонку? Нам нужно поговорить наедине…
Женщины с явной неохотой удалились, поминутно оглядываясь и бросая через плечо любопытные взгляды.
- Итак, Фэнтом, что же все-таки случилось?
- Я уже все рассказал. Признаю, что был не прав, - мрачно проговорил Фэнтом, избегая встречаться взглядом со стариком.
- Чип, говори ты, - приказал Куэй.
- Если Джим желает замять это дело, - сказал Лэндер, - то можно считать, что ничего не случилось.
- Я не хочу вспоминать об этом.
И тут к нему пришло запоздалое раскаяние.
- Если хочешь, я извинюсь перед тобой - вот при этих же самых женщинах, - сказал он.
- Да Бог с тобой, - отозвался Лэндер. - Я никогда не желал тебе зла, Джим, с того самого дня, когда мы первый и последний раз подрались с тобой в Бернд-Хилл. Но неужели все это время ты таил в своем сердце обиду на меня? Брось, мне никогда не научиться владеть пистолетами так же ловко, как это получается у тебя.
- Пистолетами? - переспросил Куэй.
- Да, - медленно подтвердил Фэнтом, заставляя себя взглянуть правде в лицо. - Я едва не убил его.
- Здесь, в моей долине? - гневно воскликнул Куэй. Но живо спохватившись, он тут же снова взял себя в руки и понизил голос. - И все же не понимаю, что же вы не поделили, из-за чего весь этот сыр-бор?
- Я вышел из лавки и, завидев на крыльце старого друга, хлопнул его по плечу, - сказал Лэндер. - А он вдруг угрожающе развернулся, и, изменившись в лице, наговорил мне кучу гадостей. Похоже, ему не понравился мой рассказ о девушке, что вселилась в новый дом - не знаю как её зовут.
Услышав это, Фэнтом вздрогнул.
- Ты не знаешь её имени? - повторил он.
- Кто? Я? Да ты что, приятель! Я просто позволил себе немного прихвастнуть. Да, я видел её. А чего плохого в том, что человек, гуляя по лесу, увидел девушку - кстати, она и в самом деле настоящая красавица, в жизни такой не видывал - а потом позволил себе немножко помечтать вслух и подурачиться?
Фэнтом взял его за плечи.
- Это правда, Чип? Ты не шутишь? - продолжал допытываться он.
Это был отчаянный вопль, исполненный надежды и тоски, и не ожидавший ничего подобного Лэндер даже рот разинул от удивления.
- Какие могут быть шутки? Да я просто проходил мимо и попросил дать мне напиться. Если хочешь знать, я даже не успел разглядеть, какого цвета у неё глаза; она тут же ушла обратно в кухню и начала что-то напевать. Но кто она такая, Джим? И что она значит для тебя?