- Не дай тебе Бог снова влюбиться, Майкл, - с горечью промолвил Уоллес, - это чувство сжигает меня изнутри, а тут ещё и Питер...
Неторопливую беседу на квартердеке прервал громкий крик марсового:
- Семь галеонов на юг-запад-западе, у Сан-Сальвадора! За ними фрегаты!
- Ну вот, дотрепались..., - с досадой пробурчал Питт, взглянув в подзорную трубу, поданную тут же подбежавшим Лэндсом. Мальчик всё ещё стоял рядом, с восхищением глядя на понурого квартирмейстера.
Вынырнув из-за острова Сан-Сальвадор, испанская эскадра уверенно двигалась наперерез шедшим в крутом бейдевинде пиратским судам. Фрегатов было не меньше пяти - вслед за замыкавшим колонну двадцатипятипушечным красавцем из-за прибрежных скал медленно выплывали контуры бушприта следующего в его кильватере корабля.
- Со скоростью семь узлов идут, в фордевинде, - мрачно заметил Питт, - у нас всё дно в ракушках, больше пяти узлов не вытянем. Тем более что мы у них под ветром. Что будем делать?
- Как только их занесло к Сан-Сальвадору? - удивлённо пожал плечами Лэндс
- Нам-то что до этого, - промолвил бывший трактирщик, - Надо драться или быстрей уходить.
Питт молча взглянул на следующие в кильватере пиратские корабли. За "Арабеллой" шли "Парисьен" и "Женевьев", за ними тащились изрядно потрёпанные бывшие испанцы -"Кастилья", "Фелипе", "Гранада", и "Сан-Антонио", с трудом выдерживавшие натиски крепчающего встречного ветра. В арьергарде гордо шествовала почти не повреждённая "Старая Англия".
- Предупреди Питера, - кивнул он Стиллу, - хотелось бы верить, что он не пьян...
Майкл быстро сбежал вниз по лестнице и вскоре вернулся назад. Вахтенный офицер выглядел заметно обескураженным.
- Капитан скоро выйдет, - доложил он после недолгой паузы, а затем, опустив глаза, тихо добавил:
- Меня беспокоит его состояние, Питт. Нам лучше уходить. Питер не сможет командовать боем.
Уоллес с недоумением взглянул на потупившегося Стилла
- Что случилось? Он пьян?
Стилл стоял, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь поднять глаза на обеспокоенного квартирмейстера.
- Нет, он не пьян... Но ты был прав - с ним что-то не так. Я несколько раз стучал в дверь. Он не ответил, но каюта была не заперта, и я вошёл...
- Что с ним?
- Он сидел за столом, обхватив голову руками. Я несколько раз окликнул его, но он молчал...
- Может, просто задумался?
- Поначалу мне тоже так показалось. Но потом, когда я подошёл и заглянул ему в лицо... Он смотрел куда-то вдаль, а выражение глаз было такое странное... Он не в себе, Питт, это точно...
- Он понял, что нам наперерез идёт эскадра?
- Да...Он даже сказал, что сейчас поднимется, но всё же...
- Хорошо, Майкл. Иди на своё место, - задумчиво пробормотал Питт, - и позови Крисперса. Надо посоветоваться.
Бывший трактирщик направился на свой боевой пост, а квартирмейстер тем временем размышлял, что предпринять и кому - ему или Крисперсу - взять на себя командование эскадрой. Но, едва подошедший шкипер перекинулся с Питтом несколькими словами, как на палубе появился капитан.
Ничто в его облике не напоминало о той глубокой задумчивости, в которой он пребывал менее четверти часа назад. Он всё ещё не надел кирасу и шлем, но был подтянут и собран, а на губах играла улыбка победителя. Окинув взглядом шкафут и бак, он уверенно поднялся на ют и выслушал сообщение квартирмейстера.
- Эскадра, говоришь? Дай-ка взгляну.... Ну что ж...
Питт с тревогой глядел в лицо друга, вспоминая свои недавние сомнения.
- Приготовиться к бою! - уверенно выкрикнул Сильвер, - Сигналь перестроение! Всем держать линию!
На грот- и бизань- мачтах "Арабеллы" взмыли жёлтые полотнища с чёрными перекрещенными полосами. На палубах засуетились матросы, натягивая сетку и брасопя паруса. На марсах, баке и квартердеке выстроились вооружённые мушкетами люди.
Уоллес и Стилл молча переглянулись. Капитан словно преобразился. Глаза, совсем недавно безразлично уставившиеся на стену каюты, горели азартом. Бывший трактирщик ободряюще улыбнулся уголками глаз.
- Видишь, Питт...
Уоллес молча кивнул. Шкипер же с явным неодобрением следил за действиями Сильвера. Флагман эскадры был на расстоянии в два кабельтовых от "Арабеллы". Времени для разворота почти не оставалось...
- Не ввязывайся в авантюру, Питер, - заметил Крисперс, - их больше, да и идут с наветра...
- Прекрати! - оборвал Крисперса Сильвер, - слушай приказ! Сигналь французам обходить с хвоста! Не стрелять, пока не подойдём на полкабельтова! "Старой Англии", "Сан-Антонио" и "Гранаде" в бой не вступать!
- Ты что, Питер? - возмутился шкипер, - собираешься идти наперерез?
- Может, тебе шлюпку спустить или..., - рука капитана коснулась висевшего на поясе пистолета
- Ладно, будь по-твоему, - буркнул в усы Крисперс, - не мне же за всё отвечать...
"Арабелла" прибавила парусов и уверенно двинулась наперерез головному концу испанской эскадры. В её авангарде ощетинился семьюдесятью пушками "Сан-Августин". Корабли неуклонно сближались. На "Арабелле" уже отчётливо слышались отрывистые возгласы испанцев.
- Заряжай картечью! - выкрикнул Сильвер, - целься по такелажу!
Подпустив пиратов на расстояние в четверть кабельтова, "Сан-Августин" разразился мощным залпом. "Арабеллу" окутали клубы дыма, а вскоре громкие всплески донеслись до слуха обеих команд. Пущенные испанцами ядра упали в воду - пиратский корабль вошёл в неподбойную зону, оказавшись прямо перед носом "Сан-Августина".
- Огонь!
В воздухе раздался оглушительный залп, и вскоре с палубы "Сан-Августина" послышались крики раненых и отборная испанская брань.
Уоллес, бледный от волнения, стоял на квартердеке. Беседа со Стиллом не выходила у него из головы. Он с тревогой глядел на капитана, который то бегом сбегал на шкафут, то стремглав взлетал на бак, отдавая распоряжения команде. "А что, если...", - думал он, -"впрочем нет, Майкл прав - я схожу с ума. Но я никогда его раньше не видел... Значит он - сын её тётки и герцога Джеймса? И вправду, в нём есть что-то такое... Королевское... Действительно, принц. Неужели она любила его? Ведь она без конца говорила о Стюарте?"
Охрипший от напряжения голос капитана вернул Питта к действительности.
- Поворот! - выкрикнул Сильвер, и "Арабелла", скрипя снастями, медленно развернулась и перешла в наветренное положение, почти в упор разрядив мощные пушки левого борта. Облако дыма, окутало "Сан-Августин". С палубы испанца послышались крики раненых и треск ломающихся снастей. Матросы на юте и марсах "Сан-Августина" предпринимали отчаянные попытки наказать дерзкое пиратское судно, обрушив на квартердек "Арабеллы" шквал мушкетного огня.
- Берегись, Питер! - Уоллес попытался заслонить Сильвера, но тот отстранил его и метнулся на ют. Пули свистели вокруг, но капитан будто бы не замечал этого.
- Молодцы! Отличный выстрел! - срывая голос, заорал он, увидев, как рухнул на палубу капитан "Сан-Августина".
- Стилл ранен!
- Лэндс! На ют к раненому!
- Паруса заполоснули! Сваливаемся под ветер!
- Ближе к ветру держи!
Выровняв курс, "Арабелла" двигалась вперёд, постепенно сближаясь со следующей в кильватере флагмана "Санта-Барбарой"
- Огонь!
Оглушительный залп бортовых пушек "Арабеллы" лишь на несколько мгновений опередил испанских канониров. "Арабелла" содрогнулась всем корпусом, и начала медленно оседать.
- В пушечный порт угодил!
- Плотников в трюм! Откачивать воду быстро!
- Грот-марсель пробит!
- Теперь ниже ватерлинии! Огонь! - едва успел крикнуть вцепившийся в перила капитан, как новый залп раздался с уже подошедшего ближе испанца. Пролетевшее мимо ядро едва не задело направлявшегося к лестнице Сильвера. Уоллес ещё более побледнел, и на его лбу выступил холодный пот. Вновь забыв о своих обязанностях, квартирмейстер молча взирал на возбуждённого капитана.
- Джек Майлз убит, - доложил запыхавшийся и почерневший от дыма Том Лэндс, - на двух пушках разорвало канаты.
- Кто принял командование канонирами?
- Черри, - немного отдышавшись, отозвался чумазый, как негритёнок, юнга
- Пусть закрепит пушки, - крикнул Питер, - держитесь ребята. Мы всё равно победим!
Глаза капитана вспыхнули, сверкнув холодным стальным блеском. Сомнения, терзавшие квартирмейстера, окончательно рассеялись. "Нет, этого просто не может быть. Я должен забыть о ней, и забыть окончательно...", - подумал он, пытаясь рассмотреть скрывшиеся за дымовой завесой суда. "Парисьен" и "Женевьев", обогнув арьергард, двигались навстречу "Арабелле". Следующие за ними "Фелипе" и "Кастилья" уже начали разворот, чтобы повторить манёвр.
Сильвер всё ещё стоял на квартердеке рядом с квартирмейстером, пристально вглядываясь вдаль.
- "Кастилья" и "Фелипе" в опасности! - раздался с марса грот-мачты охрипший голос Винтерса, - "Кастилья" дала крен, вот-вот затонет. Нэд выслал шлюпку, чтобы подобрать людей.
- Молодец, Нэд, - спокойно заметил капитан, - а что с "Фелипе"?
- Не вижу... Снесло грот-мачту... Дали сильный крен... Смотри-ка, Питер...
Необычайной силы взрыв заглушил последние слова марсового, но и без них картина происшедшего была вполне ясна. Тридцатипушечный "Фелипе", едва успевший выйти в наветренное по отношению к испанским судам положение, вспыхнул, словно просмолённый факел.
- Ядро в пороховой погреб попало! - вновь выкрикнул Винтерс, - Нэд подбирает людей
- Ничего, - спокойно отозвался адмирал, - Крис, сигналь "Фелипе", держать ближе к ветру и готовить запалы.