* * *
На следующее же утро, когда я проснулся в абсолютно незнакомой комнате, моя жизнь кардинальным образом переменилась.
Я и раньше не относился к числу людей, мирящихся с серыми буднями и скучной повседневностью, и всегда умел привносить в каждодневную суету что-то новое. Но по сравнению с зыбкой переменчивостью, в которую отныне превратилась моя жизнь, приключения прошлого стали казаться едва ли не посредственным времяпровождением.
Спальня, выделенная мне Доном, была не очень большой и не особенно уютной, но к уюту я никогда не стремился, а энергетика тайны, налет средневековой романтики и аромат приключений с лихвой окупали и сырость, и полумрак, и постоянный промозглый холод…
Старинная дубовая мебель, каменные стены, свечи, великолепный вид из окна на густой парк с тенистыми аллеями и фонтаном, запах воска и благовоний – все это утоляло неуемную жажду разнообразия, и мучительный эмоциональный голод, принуждавший меня кидаться из одной авантюры в другую, немного приутих. Мне было бы достаточно проводить все дни в этом старинном парке с изумительными скамьями из белого мрамора, поглощать изысканные обеды, коих в наше время нигде не попробуешь, носить чудаковатую одежду (как быстро я к ней привык!), чтобы ощутить себя полностью счастливым. Но Дон рассуждал иначе, и скучать не приходилось.
Каждое утро начиналось с разминки, напоминавшей йоговские позы, которые я как-то подсмотрел в одной из книг, потом следовал сытный и вкусный завтрак. Далее Дон посвящал несколько часов тому, что называл "уроками магии", хотя я в те времена не мог понять, какое отношение магия имеет к этим пространным рассуждениям. Я часто терял нить рассказа, за что мой новоявленный учитель умело и зло высмеивал меня. Он любил прерваться на полуслове для бомбардировки вопросами, и не дай бог что-либо упустить! Повествовал черный маг о многом: о Вселенной и космосе, о существовании огромного числа реальностей, в каждой из которых вполне могут жить наши аналоги, о духе и душе, о теле и эмоциях… Иногда мне было почти интересно, но чаще я начинал путаться буквально через пять минут, ведь разобраться в хитросплетениях мировоззрения Дона было весьма непросто.
Зато вечера и отчасти ночи отводились для удовольствий, и несколько дней спустя я вынужденно признал правоту Дона: я действительно раньше не понимал, что может включать в себя настоящее наслаждение.
Маг с легкостью перемещался по реальностям и мирам, разительно отличающимся друг от друга, и хотя не спешил обучить и меня этому искусству, каждый раз неизменно брал с собой. Где я только ни побывал! Рыцарские турниры, гладиаторские бои, самые разные женщины, готовые исполнить любое желание, лучшие вина и закуски, сладкий дурман кальяна, азартные игры, где ставкой становится жизнь раба… А еще – охота в дебрях тропических джунглей, участие в жертвоприношениях, наблюдение за средневековыми казнями преступников, коррида и прочее, прочее… Я привык к запаху крови, зрелище смерти превратилось в игру, и я хрипло вторил своим новым друзьям, кричавшим во всю мощь легких: "Убей!", и тоже указывал большим пальцем вниз, тем самым подписывая одному из гладиаторов смертный приговор…
Я возвращался под утро и без сил валился на кровать.
Дон редко составлял мне компанию. Он просто провожал меня в какую-нибудь реальность, показывал, где лучше всего провести очередной вечер, и исчезал… чтобы ближе к утру появиться вновь и забрать обратно. Должно быть, все эти развлечения давным-давно приелись ему – во всяком случае, так думал я в ту пору.
Однажды во время дневной лекции Дон спросил (мы прогуливались по парку, как и всегда):
– Как тебе вчерашний вечер? Понравился?
Я, только что изо всех сил пытавшийся вникнуть в неудобоваримое объяснение устройства вселенной, не сразу сумел переключиться на другую тему и несколько минут тупо смотрел на учителя. Он слегка улыбнулся:
– Чем ты был занят?
– А! – я опомнился и энергично кивнул: – Это было презабавно! Гладиаторский бой, причем я выиграл! Тот гладиатор, на которого я ставил, убил соперника!
– И что же ты выиграл?
– Не что, а кого. Женщину, – я почти облизнулся, вспомнив роскошную брюнетку с бронзовой кожей и восхитительным телом, обладающим всеми необходимыми изгибами. – Вернее, ночь с ней. Одна из известнейший гетер! У меня никогда не было таких женщин!
– Еще бы, – усмехнулся он и, помолчав, задумчиво поинтересовался: – А тебе не приелись эти развлечения?
– Приелись?! – я почти захлебнулся от возмущения. – Да как это может приесться!
– Вполне может, – не согласился он. – Есть удовольствия еще более острые.
– Какие же? – жадно осведомился я, успев за минувшие пару недель утратить остатки осторожности. Скажи он, что хочет дать мне на пробу какой-нибудь наркотик – я бы рискнул!
– Смерть и жизнь, – тихо произнес маг, и мое воодушевление мигом испарилось без следа. Дон тотчас заметил перемену и ехидно добавил: – Трусишь? Ставить на кон чужую жизнь просто. А свою – нет?
– Нет, – сглотнув, с трудом выговорил я. – Зачем мне рисковать собой?
– Чтобы испытать острое наслаждение при выигрыше, – отозвался маг. В его взгляде и голосе было столько затаенной страсти (а любая страсть – редкий гость у скупого на эмоции Дона), что я немного заинтересовался и спросил с осторожным любопытством, которое нельзя было бы истолковать превратно:
– А если я проиграю?
– Ну а какое наслаждение без риска? – ухмыльнулся Дон.
Я пару секунд молчал, собираясь с силами.
– А ты сам пробовал так играть?
Он рассмеялся своим отрывистым смехом:
– Я? Ну разумеется! Кстати, вспомни, что я рассказывал тебе пару дней назад об игре со смертью. Неужели забыл?
Я изо всех сил напряг память, мысленно кляня способность Дона внезапно задавать вопросы. О чем же он говорил пару дней назад?!
– Ты говорил… что никто не знает, когда умрет, – наконец неуверенно протянул я, искоса взглянув на мага, лицо которого осталось непроницаемым. Вежливо выслушав меня и подождав продолжения, Дон ехидно осведомился:
– Как, и все? Больше я ничего не сказал? Только выразил эту весьма оригинальную мысль о том, что час смерти никому неведом? Кстати, я не говорил НИКОМУ. Я сказал – ПОЧТИ никому. Исключения встречаются всегда. Итак, больше я ни о чем не упоминал?
Я покраснел.
– Упоминал… что надо постоянно помнить о смерти… – я собрался с духом и решительно закончил: – Прости, Дон, больше я не могу ничего сказать. Понимаешь, в тот момент я был чересчур ошарашен твоими словами и пытался решить для себя, согласен ли с ними.
– А что в них тебе не нравится?
– Зачем постоянно думать о смерти? – поинтересовался я. – Какой в этом смысл? Чтобы жить в вечном страхе?
– А зачем бояться того, что в любом случае непременно произойдет? – Дон как будто искренне удивился. – Смерть может стать продолжением жизни, если ты на самом деле этого захочешь. Но бояться… В чем смысл?
– А думать зачем о ней? – настаивал я. Меня действительно занимал этот вопрос.
– Затем, чтобы не тратить понапрасну ни единого мгновения, – жестко ответил маг и выпрямился, хотя его осанка и без того была царской. – Чтобы не тратить жизнь на стотысячное пережевывание того, что кануло в небытие, и на беспокойство по поводу еще не произошедшего. Нужно помнить, что ты на этой планете только временный гость, тебе отпущен определенный срок для выполнения некоей задачи, и ты даже не помнишь этой задачи и не знаешь сроков исполнения… Нужно ускорить темп жизни, иначе можно не успеть. Потребуют ответа, а ты еще не успел прочитать задание.
Я старательно обдумал его слова. Что-то в них мне не нравилось, вызывая смутную неопределенную тревогу. Наконец я сумел сформулировать свою мысль:
– А в чем состоит эта задача, которую нам надо выполнить? Ведь не в том, чтобы получать удовольствие от жизни?
Дон внимательно взглянул на меня:
– Этот вопрос не ко мне. Черные маги такими вопросами не задаются. Философствуют на подобную тематику белые маги.
– Но… но тогда я вообще ничего не понимаю! – я растерялся и разозлился одновременно. – Какой был смысл рассказывать мне о том, что предназначено для ушей белого мага?!
Казалось, Дон получает удовольствие от моего возмущения.
– О, теория магии не может быть белой или черной, – тонко улыбнувшись, пояснил он с усмешкой превосходства, вызвавшей в моей душе целую бурю. – Теория одна, и именно ее я тебе излагаю. А применение этой теории разное. И о применении мы сейчас говорим. Я говорю о том, как полнее попробовать жизнь, а если тебе интересно, в чем состоит твоя задача, обратись к Алексу.
– К кому? – переспросил я удивленно.
– Алекс тоже маг, как и я… правда, окраса противоположного. Он – мой основной соперник в этой реальности, – Дон помолчал и вдруг добавил с совершенно другой интонацией: – И запомни, Стас…
Голос его зазвучал вкрадчиво, почти ласково, и этот медовый тон буквально парализовал меня:
– Да? Что запомнить?
– Ты свой выбор сделал. Если вздумаешь перейти на другую сторону… или не станешь исполнять моих… м-м… советов… ты пополнишь ряды моих личных рабов.
Я похолодел.