- Марк, ты прекрасный шпион, и твои таланты необходимы Собору, - заговорил он. - Не только в Адраке. Только ты смог остаться незамеченным и проследить за этим колдуном, все остальные наши агенты погибли. Не знаю благодаря каким-таким особенностям тебе это удается: каждый раз выходить сухим из воды, но это-то нам и нужно! Колдун Кзар представляет угрозу безопасности Урфы, так возвестил Оракул.
Мне кажется, я догадываюсь, что он сейчас скажет.
- Собор просит тебя продолжить работу и последовать за незнакомцем на север.
Ну вот, приехали…
- Ооо! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! - протестующее замотал я головой. - Я не работаю за пределами Адраки! Это мои принципы, если хотите. Здесь я все знаю! Здесь мой дом! И… я ни какой-то паршивый следопыт. Я благородный шпион, в конце концов!
Похоже, Архимаг ждал такой реакции, но на его лице все равно возникла досадливая гримаса.
- Мы заплатим… - снова заговорил он.
- Нет! Исключено! Я никуда не поеду! Все! Точка! - я предостерегающе поднял руку и начал пятиться к выходу из храма. - Спасибо, приятно иметь с вами дело, Властитель, но мне действительно пора.
- Золотом!
Я был уже под аркой.
- Четыреста монет.
- Нет! - я преодолел первые две ступеньки.
Натан не отставал ни на шаг.
- Семьсот! - провозгласил он следующую цифру.
- Нет! - снова откликнулся я, создавая в руке магический свет, дабы не поскользнуться, не упасть и не расквасить нос на обледеневших гранитных ступенях.
- Хорошо! Хорошо! Тысяча!
Я замер. Просто не мог дальше спускаться от неожиданного волнения.
- Марк, никто никому не платил такие деньги, - озвучил мою мысль маг. - Никогда. Тысяча монет, Марк…
Я медленно повернулся. Не могу сказать, что деньги значили для меня много, но такие деньги… Оказывают поистине гипнотизирующее влияние даже на меня. И Властитель Натан, что б его, знает это!
- Тысяча монет? - переспросил я, прочищая в раз пересохшее горло.
И получил в ответ утвердительный кивок обрадованного моим ступором мага.
- И… - неуверенно протянул я, - что хочет Собор за эти деньги?
- Войти в их группу, отправиться в Хаммерит и помешать осуществить пророчество Оракула.
Моя природная осторожность и здравый смысл пытались пробиться через гипнотический образ мешка золота. Они кричали в унисон, что это задание, возможно, самое опасное задание в моей жизни. От Кзара следует держаться как можно дальше. Нехорошие предчувствия зашевелились в груди, словно комок ядовитых змей обмотался вокруг сердца. С огнем играю… Но в тот момент я никак не мог избавиться от приступа алчности. Потом я не раз задумывался, что возможно достопочтимый Властитель Душ Архимаг Натан заморочил меня…
- Если… если я соглашусь, - все еще неуверенно произнес я, - то мне нужно знать все, что знаете вы!
Магистр согласно кивнул.
- Разумеется.
Так я узнал об Оракуле - бестелесном существе, чей незримый взгляд обращен в ближайшее будущее. И будущее Урфы незавидно. Картинки, которые демонстрирует это существо хоть и подвижны, точно неопределенны, но все чаще в них появляется вечная тьма. На месте городов, лесов глубокая бездна, сводящая с ума любого, кто смеет слишком долго вглядываться в нее.
Оракул показал магам Собора лишь лик Кзара, остальное демонстрировать отказался, поведав, что это выше его сил. Подобное заявление озадачило соборников. Впервые могучий и всеведущий Оракул не знал, что дальше. Пророчество выглядело слишком непонятным, расплывчатым и пугающим. Решено было установить за странным, возникшим неизвестно откуда магом наблюдение и выяснить мотивы его действий. Но тайные агенты погибали, не узнав ничего, что пролило бы свет на несвязанные картины, которые продолжал демонстрировать Оракул.
И тогда Собор решил обратиться ко мне - шпиону, обладающим особым талантом оставаться незамеченным даже для самых могущественных колдунов и чародеев. Это оказалось единственным верным решением. Хотя Натан и не говорил об этом в открытую, но я оставался их последней надеждой не упустить Кзара.
Мое же отношение к этому предприятию оставалось неоднозначным. Бесспорно, Собор наверно впервые в своей истории полагается не на свои силы, а на возможности обычного человека, обладающего лишь зачатками магии, неспособными развиться в нечто более серьезное чем мелкие фокусы. Однозначно, Натан желая добиться моего согласия на это безумное предприятие, не оказывает на меня давления и не пытается стращать грядущей ответственностью, но это не значит что от меня ничего не зависит. За это Собор и собирается заплатить… Не за обычные услуги рядового шпиона, а за то, чтобы остановить странного пришельца, задумавшего сделать что-то очень плохое с нашей Урфой…
Тогда я даже не представлял себе под чем подписываюсь… Послушав короткий рассказ я нахмурился и протянул:
- Это все вам известно? Не густо…Если вы что-то не договариваете, то никакой сделки не будет.
Интересно как бы я стал это проверять?
- К сожалению, это все что нам известно, - тем временем заверял маг. - Так что, ты согласен?
Наверно стоило попросить время подумать, но мы оба понимали, что времени нет - это дело крайне срочное. Если да, то надо немедленно выезжать в погоню, если нет, то Собор срочно задействует иные альтернативы.
- Согласен.
- Прекрасно, я надеялся на это.
Где-то далеко в Соборном Архиве официальных договоров в одной из книг возникла новая запись. С этого момента договор считался официально заключенным, разорвать его могла лишь смерть одной из сторон. То есть моей, так как второй стороной был весь Собор. Невыполнение договора привело бы к плачевным последствиям для виновника. Тут опять это распространялось лишь на меня. В летописях не упомянут ни один случай, когда Магический Собор не выполнял своих обязательств.
- Вместе с тобой поедет маг Собора, - огорошил меня улыбающийся Натан.
Я мысленно выругался. Следовало оговорить этот пункт заранее вместо того чтобы предаваться мечтам о светлом и богатом будущем.
- Мне не нужен сопровождающий! - снова заспорил я, понимая, что теперь Властитель уже не отступится.
- Он будет прикрывать тебя, - принялся убеждать Архимаг. - Помогать ориентироваться и держать связь с Советом, зеркала не работают за пределами Адраки!
Спорить теперь с ним бесполезно. Если Натан настаивает, то не отвяжется, пока не убедит меня в своей правоте, поэтому я поспешил вставить в поток хвалебных речей свой аргумент.
- Маги обладают необычной аурой. Выявить их могу даже я, если сильно постараюсь! Это нас разоблачит. Вы потеряете еще одного своего человека и раскроете меня.
- Тебе необходим маг от Собора, его польза перевесит все недостатки.
Что я мог ответить, когда уже согласился на эту авантюру?
- Думаю, оптимальным решением станет отправиться на север завтра утром, - продолжил Натан. - Наша транспортная галера как раз идет вверх по течению Инчи. Вы перехватите колдуна с разбойниками в Хинциках.
Это оказалось лучшим решением. Путь на лошадях через малопроходимые леса займет не меньше трех суток, в то время как галера идет по Инчи при попутном ветре и с хорошими гребцами почти в два раза быстрее.
- Прекрасно, надеюсь, ваш человек сможет постоять за себя в случае чего, потому что я погибать не подписывался, - пробурчал я.
Что-то сегодня Собор смог уломать меня по всем пунктам. Это вызвало раздражение.
- Он мой лучший ученик, не беспокойся, Марк, - тем временем мягко улыбался маг.
Не могу сказать, что это утверждение меня как-то успокоило. Впереди большое путешествие за сумасшедшие деньги. Обстоятельства таковы, что в любую секунду можно лишиться головы. Но наверно приходит время, когда свой профессионализм стоит испытать в подобном деле.
Мы распрощались с Властителем Душ у храмовой арки, договорившись встретиться с его учеником уже на галере рано утром. Я очень надеялся, что это будет ни какой-нибудь сопливый неофит, жаждущий показать всем и каждому, что вполне может спасти мир от неминуемой гибели. Если так, то проще утопить его в Инчи еще до приезда в Хинцики, чтобы не угробил нас своим безмозглым геройством. Молодые маги отличаются высоким самомнением, чванством и задиристостью.
4. Бурлящие воды
Отъезд вышел стремительным. Ночью не осталось времени сомкнуть глаз. Сразу после встречи с Архимагом я отправился в Адраку. Чтобы попасть в город через запертые ворота мне пришлось расстаться с десятком эннарей. Но, так или иначе, до оружейника я добрался. Не могу сказать, что он был рад видеть меня в столь поздний час, но за щедрые деньги (мой кошель опустел еще на тридцать монет) он согласился осмотреть мою саблю. Лезвие, конечно, затупилось, и вновь мне пришлось выложить золото. Хмурый мастер недовольно поцокал языком и удалился в мастерскую выполнять заказ.
Мне же оставалось только ждать. Времени хватало чтобы поужинать и одновременно позавтракать в ближайшем трактире. В столь поздний час я оказался единственным посетителем. В отличие от "Бездонного кувшина", сюда пускали только приличных людей, от этого по углам не валялись алкаши, зато цены оказались запредельными. Но мне теперь уже все равно. Кроме того иногда положено проявлять к себе уважение и питаться не только в трущобных кабаках.
Привлекательная девица (не то, что огромные девки Эмиля) принесла три перемены блюд сразу и, обворожительно улыбнувшись, налила вина. Я подмигнул ей, предположив, что понравился, обольстительница смутилась и упорхнула. И чего я ждал?