Малозаметная тропинка вела вглубь седого леса. Седым он назывался потому, что здесь росли высокие серые вязы. А вырастали они у нас только на севере, в непролазных топях, раскинувшиеся от столицы до соседнего уезда. Главной достопримечательностью этого места был Хинцикийский тракт - единственный торговый путь с севера в Адраку, указом прадеда царя Кима проложили через болота три сотни лет назад. И сегодня не каждый торговец решается ехать этим путем. Разбой и грабеж процветают.
- Скоро доберемся до твоего хозяина? - донесся слегка раздраженный голос мага, как раз в тот момент, когда я рискнул выскользнуть из пещеры.
Харм и Кзар удалились всего на три десятка шагов.
- Почти на месте, - успокоил связной. - Следуйте за мной.
Над болотистой почвой висел слой густого тумана высотой в три локтя, надежно укрывая возможную трясину. Сквозь щели в кронах пробивались солнечные лучи, рисуя на туманном покрывале пятнистые узоры. В тени деревьев от дневного зноя спасалась болотная мошкара. Периодически из лопухов однодневок доносились крики птиц. Тут и там слышались странные звуки, издаваемые лесными зверьми. Харм двигался через густой лес целеустремленно, с видом человека отлично знающего эту местность. Кзар не отставал. Я осторожно крался за ними, стараясь в случае чего затаиться за толстыми стволами вязов. Мой объект начинал нервничать. Маг кидал по сторонам настороженные взгляды, подозрительно косился на Харма и несколько раз оглянулся. Чтобы не раскрыть себя пришлось нырнуть в туман и окончательно вывозиться в болотной трясине. Фи! Чего только не сделаешь ради любимого дела!
Так мы двигались четверть часа, удаляясь дальше вглубь леса. Так же как и заезжему чародею, мне эта ситуация начинала не нравиться. Уже дважды я неудачно ставил ногу и проваливался по колено в болото. Солнце уже садилось. В темноте я заблужусь и хорошо еще, если хлюпающая под ногами вода замерзнет.
Как я и предполагал, все это с самого начала оказалось ловушкой. Развязка наступила неожиданно. Связной вывел Кзара на поляну посреди величественного леса. Туман тут рассеялся и открыл взору желтые цветы-однодневки.
- Ну, вот мы и пришли, уважаемый, - Харм остановился и с хитрой улыбкой повернулся к колдуну.
Маг прищурился. А я, чуя, что сейчас что-то произойдет, метнулся в сторону и спрятался в тумане в кустах ветника. Успел я как раз вовремя. Меня чудом не заметили.
Через мгновение с высокого вяза в десятке шагов от меня молниеносно слетели четверо разбойников в масках. В руках завернутые в черные плащи бандиты держали кто мечи, кто топоры. Они быстро взяли Кзара в кольцо, пока Харм обнажал длинный кинжал, спрятанный в сапоге.
Колдун наблюдал за суетой вокруг него отстраненно и без интереса. На лице не дрогнул ни один мускул. Он просто ждал чего-то. Или кого-то.
- Ай-ай-ай, - послышался со стороны громкий заливистый смех. - Разве вас не учили в детстве, что ходить с незнакомыми дядями никуда нельзя?
Бандиты расступились, и на поляну вышла усмехающаяся девушка. Да, это была именно девушка, маленького роста и изящная. Из-под широкой шляпы на плечи ниспадали черные локоны. В руках она держала легкий длинный меч. Его необычный блеск свидетельствовал о том, что выплавили его в лучших урфинских плавильнях.
- А то, не приведи боги, может случиться несчастье и достопочтимого гостя нашего славного города заведут в темную чащу! - в голосе сквозило притворное сожаление вперемешку с сарказмом. - Бедные, порешат их там. Харм, а ты прав, похоже, существуют еще в мире глупцы, настолько доверчивые и глупые, что голова им как средство для ума не нужна!
Послышались смешки. Разбойница бесстрашно шагнула вперед, уверенная в своем превосходстве, она поигрывала кончиком меча у груди мага. Кзар же спокойно сложил руки на груди и с легким интересом взирал на нее.
Как я и предполагал, Младший Эмиль решил подставить моего колдуна. Посмотрим, сейчас что-то будет.
- Ты командуешь этой шайкой, не так ли? - флегматично посмотрел на нее Кзар сверху вниз.
Девица почувствовала некое несоответствие. Жертва не тряслась от страха. Наверно, такого на ее памяти давно не было.
- Угадал, - хмыкнула брюнетка уже менее самонадеянно, но более агрессивно. - Какой догадливый. Может быть, я и оставлю тебе твою голову. А пока… - она злорадно ухмыльнулась. - Мне нужны твои деньги… Ребята!
Девица отпрыгнула в сторону, давая понять, чтобы разбойники хватали гостя столицы. Шайка стремительно рванула вперед, но никто из мечников не смог приблизиться к Кзару ближе, чем на пару шагов. Двое получили мощный магический удар и отлетели далеко от поляны. Один пролетел мимо меня и громким плеском рухнул в болотную жижу. Раздался стон, прерванный воплем какого-то несчастного. В это время Харм безуспешно пытался дотянуться до выскользнувшего и повисшего над его головой клинка. Главная разбойница смотрела на все это действо широко раскрытыми глазами, полными ужаса. Еще через миг воздух стал уплотняться, и на поляне возникло другое действующее лицо - призрак Меч. Его прозрачный клинок касался горла испуганного Харма. Все замерли, даже бандит, пытающийся выбраться из трясины, стал стонать тише. И лишь последний бандит в маске и с кинжалом в руке попытался начертить в пространстве какой-то знак. Сведущего в магии разбойника заставил замереть щелчок пальцев Кзара. Несчастный не мог пошевелиться.
- Убить его, господин? - тем временем пропел призрак голосом ветра, колышась вокруг дрожавшего Харма. На шее у него уже кровоточила глубокая царапина.
Прежде чем маг успел открыть рот, раздался крик предводительницы.
- Нет! Прошу вас!
Теперь пришла очередь колдуну улыбаться.
- Подожди, Меч, дама против, - слащаво протянул Кзар, подходя к девушке. - Ты, кажется, хотела получить мои деньги?
Разбойница молчала. Я мог видеть только ее быстро бегающие глаза и панику в них.
- И ты вполне можешь их получить, если проводишь меня на север, в Хаммерит. Мне сообщили, что подобное в твоих силах.
Он подошел к ней почти вплотную. Девушка упрямо вздернула нос.
- Я ни за что не вернусь в Хаммерит! Только полный псих может стремиться туда, - сверкнула глазами девушка. - Там нет жизни! Граница заколдована Царем Тьмы, никто просто так не войдет и не выйдет из Черных Земель!
Кзар нахмурился.
- Демоны? Мы сможем обеспечить твою безопасность от демона. Я гарантирую это.
Девица позволила себе истерический смешок. Собственно, она давно уже была в истерике, и лишь статус предводительницы шайки заставлял ее сохранять спокойствие. И это удавалось ей все труднее.
- Да сам Патриарх не сможет обеспечить мою безопасность, не то, что какой-то маг! Я не вернусь туда ни за какие деньги! Это ад!!!
- И все-таки я настаиваю… - маг повернулся к призраку. - Меч…
Брюнетка поняла, что сейчас произойдет с ее человеком.
- Нет! - девица рванула вперед, но Кзар схватил ее за руку и притянул к себе.
- Соглашайся, - зашептал он ей на ухо. - И тогда этот мальчик не умрет, а ты получишь столько золота, сколько не видела еще в своей жизни… Просто доведи нас до Шхармы.
Карие испуганные глаза смотрели в непреклонное лицо чародея.
- Не убивайте его, пожалуйста, - наплевав на все, всхлипнула она. - Вы не понимаете, чего требуете. Туда нельзя возвращаться. И… и золото мне не нужно. Никакое золото…
Кзара сопли не впечатлили.
- Меч…
Призрак начал неспешно отводить в сторону клинок для удара, одновременно цепко удерживая мечника на месте магией.
Девушка дернулась, и из глаз покатилась слеза.
- Вы сумасшедший…
- Возможно, - откликнулся маг безмятежно. - Так ты согласна помочь мне?
Девушка всхлипнула. Щеки стали мокрыми, руки дрожали. Она медленно кивнула.
- Только отпустите… не убивайте Харма.
Колдун позволил себе победно хмыкнуть и повернулся к призраку.
- Отпусти и исчезни.
- Слушаюсь, господин, - откликнулся уже растворившийся призрак.
Беднягу Харма от пережитого ужаса била крупная дрожь, он с трудом держался на ногах. Взглянув на свою госпожу, парень на негнущихся ногах подошел к ближайшему вязу и уселся прямо на мох, доставая их кармана папиросу.
Напряженная ситуация потихоньку разруливалась. Поверженные бандиты вставали и тяжело дыша топали к поляне. К магу старались близко не подходить, только горе-волшебник, пытавшийся остановить Кзара, продолжал стоять все в той же замороженной позе. Разбойники поглядывали на чародея с опаской, периодически перебрасываясь между собой тихими замечаниями.
- Освободите и его, - попросила предводительница.
- После того как мы с вами договоримся о месте встречи. Отправиться на север нужно как можно скорее.
- К чему торопиться на собственные поминки? - криво ухмыльнулась уже более успокоившаяся девушка.
- Это необходимо для моего дела. Мы должны спешить, - тон стал непререкаемым.
Разбойница бросила на Кзара короткий взгляд.
- Завтра вас устроит?
Маг покачал головой.
- Сегодня вечером.
- Кто выезжает из города на ночь глядя? Это глупо. - послышался неуверенный голос Харм.
Разбойница и мой объект оглянулись.
- А тебя вообще никто не спрашивает! Ты останешься здесь и будешь дальше работать на дороге! - резко воскликнула девушка.
Возмущенный до глубины души связной вскочил на ноги, вмиг переборов свою слабость.
- Это невозможно! Я буду охранять мою госпожу от прихвостней Темного! Я клялся тебе в верности и не предам!
Кзар смерил его хмурым взглядом.
- Можете убить меня, моя предводительница, но не оставить здесь! - громко заявил молодой человек.