- Вы хотели меня видеть - вот я перед вами, - звучный голос запорожского гетмана разнесся по всему берегу. - Чью кровь идете проливать, доблестные рыцари? Не братьев ли своих? Не одна ли мать Украйна нас породила? За кого хотите стоять - за костелы или за храмы господни? Или вы хотите помочь польской Короне, которая за ваше мужество неволей вам отплатила и русскую землю прадедов наших сколько раз казацкой кровью обагряла? Решайте братья! Если вам дороги поляки, то вот я - запорожский гетман стою перед вами, без охраны и оружия, весь в вашей власти…
Дальнейшая речь Хмельницкого была прервана криком тысяч голосов: "Слава гетману! Слава Хмелю! Мы с тобой батько, веди нас на ляхов!".
Внезапно поднявшийся на берегу шум донесся и до байдары Барабаша, который только собирался заснуть. Не поняв, что происходит, он, полусонный вскочил с постели и подошел к борту галеры. На берегу горели костры, метались люди с факелами в руках, слышался нарастающий гул нескольких тысяч голосов, кое-где раздавались выстрелы.
- Черт, что там творится? - крикнул Барабаш, но никто ему не ответил. В это время к байдаре пристала рыбацкая лодка и на палубу поднялся перепуганный сотник Роман Пешта.
- Пан полковник, - крикнул он дрожащим от страха голосом, - там Хмельницкий!
- Какой еще Хмельницкий? - переспросил Барабаш, покрываясь холодным потом.
- Запорожский гетман. Там с ним Кречовский и Дженджелей. Казаки взбунтовались, Караимович и часть старшины уже перебиты, другие из старшины перешли к Хмельницкому. С минуты на минуту они будут здесь, слышите кричат: "Смерть Барабашу!"…
Расправившись с Барабашем и Пештой, который пытался оказать сопротивление, реестровики, возглавляемые Дженджелеем и Кречовским подплыли к байдарам, где находилась немецкая пехота. На самом деле она только называлась немецкой, но служили в этой хоругви не немцы, а малороссияне - наемники, которыми командовал немецкий офицер. Ландскнехты стояли на палубах сдвинутых друг к другу байдар в полном вооружении, в кирасах, держа в руках заряженные аркебузы и горящие фитили. Их командир, внешне флегматичный, худощавый и подтянутый полковник, обратился к Кречовскому, которого хорошо знал, с вопросом, что им здесь надо.
В немногих словах черкасский полковник сообщил о том, что реестровики примкнули к запорожцам и предложил наемникам сдаться, обещая, что, если они сложат оружие, то могут беспрепятственно плыть назад.
Полковник отрицательно покачал головой:
- Мы ландскнехты и срок нашего контракта не истек, он кончается только через месяц.
- Вы не оставляете нам выбора, - попробовал настоять на своем Кречовский. - Сопротивление бессмысленно, вы просто все погибнете. Мы не хотим без необходимости проливать кровь русских людей.
Сохраняя невозмутимость, немецкий полковник обернулся к своим людям и, возможно, какой-то компромисс был бы найден, но в это время у кого-то из казаков сдали нервы и он выстрелил в него из самопала. Схватившись за грудь, смертельно раненый полковник осел на палубу, а наемники на выстрел казака ответили убийственным залпом из аркебуз. Гладь Днепра заволокло черным пороховым дымом.
Ландскнехты сопротивлялись отчаянно, но у казаков был численный перевес. После получасового боя все наемники погибли, унеся с собой жизни более чем трех сотен казаков. Хотя в планы Кречовского первоначально не входило уничтожать немецкую пехоту, но в душе он был доволен - все сомнения как быть дальше отпали сами собой. Теперь у него не было иного выхода, как принять предложение Хмельницкого - с гибелью немецкой пехоты он сжег за собой все мосты…
За два дня до этих событий, сразу после того, как ему доложили о результатах сражения у Саксагани, Стефан Потоцкий снова собрал военный совет.
- Мы еще не знаем точно, где основные силы Хмельницкого, - с досадой говорил он, - а уже потеряли половину драгун и полк реестровых казаков.
- В том нет нашей вины, - не выдержал все более мрачневший Чарнецкий. - Мне говорили, что после первых же залпов большинство реестровых казаков побросали оружие и сдались в плен. Я всегда знал, что этому быдлу доверять нельзя.
Павел Сапега, соглашаясь с Чарнецким, молча кивнул головой.
Потоцкий задумчиво произнес:
- Может, мне и не пристало так говорить, но я все больше убеждаюсь, что пан польный гетман был прав, настаивая на том, чтобы выступить против Хмельницкого всеми силами. Но как нам сейчас поступить, когда наше войско сократилось почти на треть? У нас, как я понимаю, два возможных варианта: отойти назад к Крылеву, а затем соединиться с гетманами или пойти наперерез Хмельницкому…
- Принять первый вариант, - буркнул Чарнецкий, - это означает стать посмешищем для всей Речи Посполитой.
Поднялся молчавший до этого Шемберг:
- Отступить к Крылеву, действительно, еще возможно. Но как быть с реестровыми казаками, которые будут ждать нас у Каменного Затона. Бросить их на произвол судьбы? Так, они завтра же примкнут к Хмельницкому.
- Если уже этого не сделали, - тихо произнес Сапега. - Не случайно от них до сих пор нет никаких известий.
После долгих колебаний и выслушивания различных мнений было решено выступить навстречу основным силам запорожского войска.
3 мая, когда поляки, двигаясь по направлению к Черному шляху, подошли к небольшой речушке Желтые Воды, протекавшей в открытой безлесной степи, высланные вперед конные разведчики доложили о приближении войск Хмельницкого.
- Их не меньше трех-четырех тысяч и с ними татары, - сообщил старший разъезда, - но вот, сколько татар, сказать трудно. Во всяком случае, больше тысячи.
Остановившись в полутора милях от Желтых Вод, поляки приступили к обустройству лагеря. Место, где были разбиты палатки, по периметру обнесли глубоким рвом, насыпали высокий вал, на котором установили пушки. Многочисленный обоз оставался с тыльной стороны лагеря. Вокруг него также вырыли ров и возвели вал. Перед валами в предполье вырыли окопы и насыпали шанцы. К вечеру основная работа была выполнена. Высыпав на валы, поляки наблюдали, как за речкой казаки, установив возы в каре, сковывали их цепями. Несколько удальцов переправились вброд через мелкую речушку и приблизились к польскому лагерю, но были отогнаны ружейными выстрелами.
Внимательно наблюдавший за противником Потоцкий, обратился к окружавшим его командирам:
- А у Хмельницкого не так уж и много сил. Пехоты не более трех - четырех тысяч, даже с теми, кто перебежал к нему под Саксаганью. Ну, еще две-три тысячи татар. А нас вместе с реестровым войском, что плывет по Днепру, будет почти вдвое больше. Завтра дадим сражение, а потом решим, как быть дальше. Если Беллона будет к нам благосклонна, мы их разобьем и отсюда двинемся прямо на Сечь. В худшем же случае останемся обороняться в лагере и пошлем за подкреплением в гетманскую ставку.
4 мая с утра небо стало хмуриться, начал накрапывать дождь. Казацкий лагерь оставался на противоположном берегу, но за ночь он значительно приблизился к Желтым Водам.
В предполье у поляков уже выстроилась пехота, за ней стояли драгуны, в стороне на ровном пространстве разворачивал свою панцирную хоругвь полковник Чарнецкий.
- Есть ли известия от Барабаша и Кречовского? - обратился Потоцкий к Шембергу и, получив отрицательный ответ, удивленно спросил:
- Что происходит? Почему не возвращаются наши гонцы?
- Этому есть только два возможных объяснения, - ответил комиссар. - Либо по какой-то причине реестровое войско еще не доплыло до Затона, либо, что вероятнее, наши гонцы перехвачены бунтовщиками.
Потоцкий не ответил, молча кусая ус. В отсутствии реестровиков он не решался дать приказ начинать сражение. Смущало его и то, что в казацком лагере, мрачно темневшем на том берегу, не было заметно никакого движения, свидетельствовавшего бы о готовности к сражению.
Напряженное ожидание продолжалось. Дождь прекратился, выглянуло солнце, поднимаясь к зениту. Горячие солнечные лучи быстро высушили не успевшую пропитаться влагой землю.
К Потоцкому, стоявшему на валу, подлетел на вороном аргамаке Шемберг.
- Со стороны Днепра видно облако пыли, - крикнул он, осаживая коня. - Это приближается реестровое войско!
- Странно только, - негромко произнес Чарнецкий, - что облако распространяется очень быстро. Такое впечатление, будто движется конница. Но откуда у Барабаша с Кречовским могли взяться кони?
Этих его слов никто не слышал; все высыпали на валы, стали пристально всматриваться вдаль. Вскоре ни у кого не осталось сомнения - в виду польских окопов появилось реестровое войско. Казаки сидели на конях, стремительно приближаясь с левой стороны лагеря.
- Я вижу Кречовского, - радостно закричал Шемберг, - он скачет впереди. Это наши!
С валов раздались приветственные крики, возгласы: "Виват! Молодец Кречовский!".
Чарнецкий все больше хмурился.
- Если они будут продолжать двигаться таким курсом, - наконец не выдержал он, - то влетят прямо в лагерь Хмельницкого! Они что, ослепли?
Через несколько минут он закричал:
- На раны Иезуса, что это? Что они делают?
Несущаяся полным галопом конница с ходу врезалась в мелководную речушку, проскочила ее и, не снижая скорости, понеслась в распахнувшийся лагерь Хмельницкого, откуда до поляков донеслись громкие приветственные крики.
Только после этого в польском стане, наконец, поняли, что произошло. Радостное оживление сменилось унынием и разочарованием.
- Измена, - ломая руки, воскликнул молодой региментарь, - какая подлая измена!
- Кречовский изменил, реестровики нас предали, - повторял потрясенный Шемберг.