Фрай сам себе смеялся: старый осел, куда тебе ухлестывать за юной красоткой? Двадцать лет, с тех пор как прекрасная Зефрида вышла замуж за короля Мардука, довольствовался куртизанками и скучающими матронами, а тут… Да и что он может ей дать? Лишь громкую фамилию и беспокойную жизнь жены командующего армией: сегодня в Луазе, завтра в Найриссе, а послезавтра - в Зурговых Пустошах. Состояния ни предки генерала, ни сам он не нажили, поместье Фломов близ Дремлинских гор ни в какое сравнение не шло с роскошным домом бургомистра. А особняк в Суарде, подаренный королем, генерал оставил младшему брату вместе с должностью начальника лейб-гвардии. Племяннику пора жениться, а ни денег, ни титулов - гордые Фломы служат не за милости. Пусть хоть дом будет. А самому Фраю трехэтажный особняк с садом ни к чему. Он и не жил в нем никогда, предпочитая неотлучно находиться при короле.
Правда, шера Басьма, судя по сияющим глазам и неослабевающему интересу к подвигам славного Медного - вот же прозвали, шисовы дети! - не смущалась ни сединой, ни отсутствием вещных благ. Может, её привлекало громкое звание командующего или призрачное "королевское благоволение"? Кто ж разберет этих женщин…
- …проложить первую ветку железной дороги от Дремстора до Суарда, - делился планами Подгорья второй важный гость бургомистра, председатель Луазского отделения Гномьего банка, не забывая отдавать должное осетровому балыку и запеченному ягненку. - Право, конные обозы - прошлый век. У нас в горах давно налажено железнодорожное сообщение. Вот увидите, не пройдет и ста лет, как вы перестанете понимать, как можно жить без железных дорог.
- Ста лет! - засмеялась шера Басьма. - Дру Милль, это для вас сто лет не срок. Мы же не загадываем так надолго. Но если железная дорога пройдет через Луаз в ближайшие годы, обещаю прокатиться на этом вашем поезде.
- Не понимаю, зачем это, - возразил высокий, грузный судовладелец, сидевший по левую руку от шеры Басьмы, и взмахнул полупустым бокалом. - Тысячу лет нам хватало реки и тракта, хватит еще столько же. А эти ваши поезда испортят пейзаж, перепугают скот…
- Но не погубят вашу компанию, сиятельный шер, - усмехнулся Фрай. - Речные перевозки все равно будут дешевле. Кстати, наследник Кейран всячески поддерживает это начинание.
- Еще бы! - фыркнул все тот же судовладелец, победно глянув на шеру Басьму. - Какое наследнику дело до лесов, если его будущий тесть имеет долю в предприятии. Сколько, тридцать процентов?
- Тридцать процентов предприятия принадлежит короне, - ровно ответил Фрай, но выпивший лишку шер не пожелал услышать намек.
- И сорок гномам! - расходился судовладелец, не обращая внимания на насупленные брови дру Милля. - Если бы Его Величество больше слушал Её Высочество Ристану и своих верных подданных, людям бы не грозило вскоре остаться на вторых ролях в собственной стране. Мало вам того, что банки в руках гномов?! Теперь еще и перевозки…
- Да-да, сиятельный шер! А сбор кизяков и выделка бурдюков до сих пор в руках зургов! Какой ужас, не так ли? - сделала круглые глаза шера Басьма.
Судовладелец осекся, не понимая, то ли шера так глупа, то ли издевается над ним, верным поклонником и чуть ли не женихом. Фрай еле сдержал смех, гном усмехнулся в бороду и перестал хмуриться. А шера Басьма плавно перевела разговор на пятилетней давности инцидент, едва не ставший началом вторжения зургов.
Слушая неумеренные восхваления собственному героизму - о, генерал с крохотным гарнизоном остановил целую орду! - Фрай скрипел зубами. Его так и подмывало заявить во всеуслышание, что тот орден он получил обманом. И никого не остановил - то есть, остановил не он.
- Шер Фрай, отчего вы не кушаете паштет? - обеспокоенно спросила шера Басьма. - Вам неприятно вспоминать, да? Простите.
Она виновато потупилась, а Фрай выругал себя - снова все на лице написано.
"Не выйдет из тебя политика, друг мой", - частенько смеялся Мардук.
"Не выйдет, Ваше Величество. Да политиков тут и так хватает".
"Только доверить королевскую шкуру, кроме тебя, некому", - качал головой Мардук и в очередной раз предлагал ему просватать богатую невесту. А Фрай улыбался в усы: король до сих пор не догадывался, что генерал был когда-то безответно влюблен в королеву.
- Чего уж приятного, - влез судовладелец. - Очутиться между зурговыми шаманами и темной колдуньей, упаси Светлая! - Шер осенил лоб малым окружьем и сочувственно покивал Фраю. - Ох, помяните мое слово, Его Величество еще пожалеет, что не отправил младшую дочь в монастырь. Видано ли…
- Её Высочество Шуалейда не темная, а сумрачная, - оборвал его Фрай.
Разговоры вмиг смолкли, все присутствующие обернулись к генералу. Он обругал себя тупым троллем: голос, которым отдаются приказы "пленных не брать", не годится для высшего общества.
- Чушь! - не мог угомониться судовладелец, налившийся красным вином по самые брови. - Сумрачных не бывает.
- Если бы не Её Высочество Шуалейда, пять лет назад зурги бы захватили не только перевал, но и Кардалону, и Найриссу, и вполне могли дойти до столицы.
В тишине обеденного зала реплика прозвучала… слишком пафосно. Зато Фраю полегчало: шутка ли, пять лет молча принимать незаслуженные похвалы. Ладно, ради дочери Зефриды он готов даже на такой позор. Но все же, все же! Фломы никогда не приписывали себе чужих заслуг. И не будут.
Он обвел взглядом удивленные, недовольные лица. Сиятельные шеры не любят говорить об истинных шерах. Сиятельные шеры очень не любят говорить о темных шерах. Сиятельные шеры терпеть не могут говорить о сумрачной принцессе Шуалейде, позоре и надежде королевской семьи: за последние двести лет она - единственная среди Суардисов шера категории дуо, и единственная не принадлежит Свету.
Взгляды опустились в тарелки, молчание все длилось. Лишенные дара шеры - ни светлые, ни темные, всего лишь сиятельные - не решались противоречить королевскому любимцу. Но на лицах читалось неверие.
Неловкую паузу прервал дворецкий, тихонько кашлянувший за спиной Фрая.
- Простите, генерал, к вам солдат. Говорит, дело государственной важности, - склонившись к Фраю, шепнул он. - Прикажете ему обождать?
- Прошу прошения, сиятельные, срочное дело. - Фрай встал и слегка поклонился в сторону бургомистра.
- Вы вернетесь? - в глазах шеры Басьмы мелькнуло сочувствие и надежда… померещилось!
- По мере возможности, - ответил Фрай теплее, чем сам того хотел.
Не успел Флом дойти до двери, застольные беседы возобновились. А Фрай пообещал себе, как только представится случай, поговорить с шерой Басьмой начистоту. Хватит уже распускать перья и изображать из себя ширхаб знает что.
* * *
В прихожей дожидался солдат. Он еле держался на ногах - повязка сбилась с плеча, и серый с зелеными нашивками мундир пятнался свежей кровью. Сквозь слой дорожной пыли на лице проступали пятна лихорадочного румянца. Увидев Фрая, солдат отлепился от стены и шагнул навстречу.
- Рядовой Анс. Стража… - хриплый голос солдата сорвался, сам он покачнулся. - Стража города Тиспе. Разрешите доложить!
- Слушаю, солдат.
- Мятеж! Пророк… - солдат сбивался, дышал тяжело и с присвистом. - Свои чуть не убили… поносят королеву, требуют казни наследника и темной принцессы… как с ума сошли… идут на город…
Фрай прервал его, едва поняв, в чем дело. Велел дворецкому подать карету - и уже по дороге к дому муниципального мага выспросил о подробностях. Маг тут же наладил связь со столицей, а сам занялся раненым: он никогда не пренебрегал долгом целителя.
Против ожидания, в зеркале связи показался не знойный красавец Бастерхази, а невыразительной внешности молодой шер в застегнутом на все пуговицы сером мундире с двойным синим кантом.
- Капитан Ахшеддин слушает, - отрапортовал он.
- С какого перепугу ты отвечаешь вместо придворного мага?
- Шер Бастерхази третьего дня отбыл на остров Глухого Маяка, изучать тектонические процессы. Вернется через месяц. Связи с островом нет, уникальные свойства эфира.
- Ширхаб. Без него будет сложнее, - пробурчал Фрай под нос. - А Шуалейда?
- Её Высочество при Его Величестве. Читают хроники Великой Войны.
Фрай снова выругался - если Шуалейда уже и по вечерам лечит отца, значит, дела его совсем плохи.
- Хроники. Ясно. Она сама еще не свалилась?
- Никак нет. Её Высочество справляется.
"Еле-еле, и одна Светлая знает, чего ей это стоит", - говорили тени под глазами капитана и напряженная складка между бровей.
- Значит так, капитан. На севере мятеж. Возглавляет некий пророк, похоже, ментал…
Пока Фрай кратко излагал ситуацию, Ахшеддин кивал и хмурился все сильнее.
- Но, генерал, вам нужен маг!
- Мага взять негде, сам знаешь. Мухмет целитель, от него толку нет. А пока мы будем ждать помощи от Конвента, мятеж заполыхает по всей Валанте. К ширхабу! Полка хватит, чтобы отбить у мужиков охоту бунтовать.
- Может, я смогу помочь?.. - начал Ахшеддин.
- Ты не успеешь, - оборвал Фрай. - Да и тебя не хватит на защиту всего полка. А меня можно не прикрывать, на устойчивость к ментальным атакам меднолобости хватит. - Генерал усмехнулся. - Да, и не вздумайте докладывать королю, не надо его волновать. Если я справлюсь, не о чем будет и докладывать. А нет… тогда уж зовите Конвент.
- Так точно, генерал.
- Да, и Шуалейде не говори до послезавтра. Все равно ей нельзя отлучаться от отца. Ты понял, ни слова!
- Так точно, генерал, - отчеканил капитан, не скрывая неудовольствия.
- А сейчас бегом поднимать донесения с севера. Наверняка у тебя есть хоть что-нибудь про этого пророка. Через час доложишь.