- Не забудьте предупредить Конвент, что именно по вашему повелению Башня Заката останется без присмотра, - добавила Шу звоном сосулек. - А нам пора собираться. Морской воздух дивно полезен для здоровья, а мне следует поскорее сформулировать тему для диссертата на грамоту первой категории. Когда еще выдастся случай понаблюдать за возмущенным Источником с безопасного расстояния.
Взметнув юбками вихрь призрачного снега, Шу развернулась и направилась к дверям. Брат - за ней. Он не понимал ее игры, но доверял безоговорочно. Как всегда.
- Постойте, Ваше Величество, - отмерла Ристана.
Шу и Кей не остановились и не обернулись: до дверей кабинета оставалось еще с полдюжины шагов.
"Держись, Кей, - твердила про себя Шу. - Король должен уметь блефовать!"
- Если по вашей вине что-то случится с Роель Суардисом… - ломким голосом начала Ристана.
- Только по вашей. - Шу резко обернулась. - Я вас предупредила о возможных последствиях, видит Свет!
Она очертила в воздухе круг: несколько мгновений он светился белизной Сестры, подтверждая, что ритуальная формула принята.
Кей остановился за шаг до порога, обернулся.
- Мы поедем в Сойку, но только после того, как Ваше Высочество будет утверждено в должности регента и подпишет официальный указ, - с истинно королевской невозмутимостью сказал он. - А до тех пор не трудитесь беспокоиться.
Он развернулся, двери перед ним распахнулись, настроенные на мысленный приказ короля. Шу последовала за братом, сдерживая облегченный вздох: Кею удалось показать себя настоящим Суардисом. Пусть и с некоторой помощью.
Ристана
Едва дверь за проклятой девчонкой закрылась, Ристана упала на стул и выругалась. Колени до сих пор дрожали, холод продирал до костей, а затея Рональда казалась далеко не такой удачной, как час тому назад. Девчонке удалось нагнать страху - и Ристана готова была растерзать её за это.
Дверь между кабинетом и библиотекой отворилась, на пороге показался Рональд в одной рубахе, без камзола. Ристана покосилась на него с подозрением: за фасадом страстного любовника мерещилось такое же чудовище, чуждое всему человеческому.
- Ах, дорогая, - искренне засмеялся он. - Неужели вы приняли всерьез весь этот детский балаган? Иллюзии, всего лишь иллюзии. Совершенно безобидные, надо сказать. - Он с сожалением покачал головой. - Но вы прекрасно сыграли, радость моя. Теперь они из чистого упрямства не покинут столицу.
- В следующий раз избавьте меня от подобного удовольствия. - Ристана зябко передернула плечами. - Разбирайтесь с ней сами. Чтобы я еще связалась…
На миг почудилось, что темный слишком пристально смотрит на вернувшийся портрет Зефриды. Пристально, со странной нежностью и тоской. Нет, не может быть, чтобы те слухи были правдой! Да и прошло уже двенадцать лет - даже если Рональд и питал когда чувства к шлюхе Тальге, они давно превратились в прах и пепел.
- Не беспокойтесь о девчонке, моя королева. - Маг улыбнулся горячо и обещающе. - Нам никто не помешает. Обсудим государственные дела…
Рональд шагнул к ней.
Глава 6
Да здравствует король!
Хилл бие Кройце, Стриж
436 г. 15 день Жнеца. Суард.
Седельная сумка билась о бок коня в такт стуку подков по плитам Имперского тракта. К десяти часам утра солнце пекло немилосердно, заставляя взгляд шарить по сторонам дороги в поисках тени, а лучше холодного ручья. Но вблизи столицы деревни перемежались полями, а оливы на обочинах не давали прохлады.
"Шисова жара! - в десятый раз за утро вздохнул Стриж. - Шисов заказ… скорее бы добраться до Мастера, отдать трофей и завалиться с Орисом к Устрице До!"
Стриж даже про себя не называл завернутый в три слоя промасленного пергамента, источающий миазмы тлена, ужаса и ненависти предмет настоящим именем: головой Пророка. Забыть, подчистую забыть последний месяц, и никогда больше не вспоминать проклятого проповедника - единственное, чего желал Стриж всю неделю, что ехал домой.
Из-за поворота впереди послышались грохот колес и голоса. Сквозь пыльную листву замелькали пустые телеги селян, возвращающихся с утреннего базара. Стриж чуть придержал коня, прислушиваясь к разговорам.
- …клятая баба! Может, больше и не доведется на коронацию-то глянуть, дай Светлая здоровья молодому королю! - донеслось вместе с недовольным ржанием и скрипом.
Помянув Хиссово семя, Стриж ударил каблуками по бокам лошади.
Всю дорогу он следовал за слухами и ловил слухи из столицы.
"Король умер!" - протяжный клич глашатая и траурные алые штандарты по сторонам городских ворот встретили его на подходе к Хурриге.
"Пророка вместе с Чистым братством демоны утащили прямиком в Ургаш!" - делились страхом и радостью опомнившиеся селяне, что возвращались по домам: армия бунтовщиков истаяла в ту же ночь.
"…была румяна и бела веселая вдова…" - Стриж засвистел пошлую песенку, отгоняя воспоминания. Нет уж, хватит! Дома ждет гитара, дома ждет брат. Маэстро наверняка примется ворчать и делать вид, что страшно зол на месячное отсутствие ученика в лавке, а потом принесет бутыль зеленого стекла.
"Да, по случаю. Вчера маркиза Флатт подарила. Не держать же её на кухне? Выдохнется, - ухмыльнется в усы старый кот, разливая лорнейское по бокалам. - Смотри мне, чтоб завтра с утра в лавку! У юных дам, пока тебя не было, расстроились все виолы, у гобоев поломались грифы, а у мандолин потрескались клапаны. - Посмеется, выпьет глоток, покачает головой и потребует показать руки. - Не играл, ноты забыл. Хорошо хоть Шеру с собой не потащил. Вот продам её, все равно не играешь! Что толку тебя учить?"
Вечный спор о том, зачем такому лодырю лучшая в Империи гитара, плавно перетечет в ночные похождения под окнами очередной возлюбленной Клайвера. Будут исполнять серенады: Стриж на Черной Шере, маэстро на скрипке, соседи возлюбленной на сковородках и ночных горшках. Потом маэстро отдаст инструмент верному оруженосцу с наказом донести домой в целости и сохранности, а сам полезет на балкон к прелестнице. И не забудет подмигнуть, мол, вот ради чего стоит жить.
Под приятные мысли Стриж доехал почти до Драконьих ворот. Перед ними собралась огромная толпа: среди нарядных простолюдинов мелькали и наемники, и верховые шеры, и даже одна запоздалая карета с баронскими гербами на дверцах.
"Шис! - выругался Стриж, глядя на две дюжины стражников, тщательно досматривающих всех входящих и въезжающих в город. - И будет мне пятьсот империалов и шерское звание посмертно. А не пошли бы вы!"
Отъехав за ближние деревья, он спешился, снял сумку с трофеем и хлопнул лошадку по крупу. А сам подождал, пока коняга затрусила на лужок под стеной, и шагнул в Тень.
* * *
Померанцы и абрикосы на улице Серебряного Ландыша поникли от жары. На террасе кофейни кушали пирожные жены ювелиров. Матроны, наряженные по случаю праздника в шелка и мантильи бресконского кружева, привычно сетовали на отсутствие дождей и обсуждали достоинства женихов для дочерей. Проходящему мимо Стрижу все четыре матроны улыбнулись: приемный сын весьма состоятельного бие Кройце и единственный ученик владельца лавки музыкальных инструментов числился по реестру женихов чуть пониже наследника серебряных дел мастера и чуть повыше лейтенанта гвардии.
- Светлого дня, достопочтенные, - поклонившись, поздоровался Стриж с матронами и выглянувшим в дверь хозяином кофейни.
- Светлого дня, - вразнобой отозвались те.
- Давненько вас не видно. Отлучались по делам батюшки? - будто невзначай осведомилась боевитая мамаша трех дочек на выданье. - Далеко ли?
- Всего лишь в Найриссу, достопочтенная Исидора, - с невинным видом соврал Стриж. - Последние дни такая жара, не находите?
- О да, жарко… - Матрона вспомнила про веер и принялась им обмахиваться. - А отчего вы не верхом?
- Почтовой каретой много удобнее, бие Исидора. К тому же под охраной имперских магов много безопаснее, - занудным тоном прирожденного банкира ответил Стриж, будто ненароком прижав локтем сумку. - Прошу прощения, батюшка не велел задерживаться.
Еще раз поклонившись тетушкам, словно благородным шерам, Стриж важно прошествовал прочь. Его распирал смех: как же хорошо дома! Вот и надутые клуши показались такими родными и милыми, что расцеловал бы. А лучше дочек… вот хоть младшенькую бие Исидоры.
- Хилл! Мальчик мой!
Стриж поднял взгляд: на пороге сияла улыбкой статная женщина с уложенными короной темными косами.
- Матушка! - губы сами собой раздвинулись в улыбке, ноги сорвались на бег. - Мама Фаина, здравствуй!
Он обнял Фаину, поднял и закружил.
- Ну перестань, - смеялась она. - Что ты делаешь? Поставь меня!
- Хилл, шисов дысс, явился! - на голоса выскочил из дому Орис. - Идем скорее!
Соседки в кофейне, глядя на идиллическую картину, умильно кивали: статус младшего Кройце в реестре женихов подскочил минимум на три пункта. Как же, он так любит матушку, что носит на руках. Не иначе, и тещу будет.