Суслов в эту минуту думал о том, как быстро превратился он из молодого, ничего не обещающего и неопытного геолога, которого все называли только по имени, в почтенного человека с именем и отчеством, и связал это с тем трудом, какого стоили ему поиски вольфрама и открытие рудника Сердце-камень. Не та ли вера - нет, большая и более обоснованная - вела сейчас в парму Нестерова? Нестеров был не только более знающим, он был более умным, более образованным геологом, сумевшим на основании незначительных фактов построить увлекательную и в то же время вполне рабочую гипотезу об уральских алмазах. Конечно, Суслов, как геолог, знал, что не все увлекательные и внешне правдивые гипотезы сбываются. Такого абсолютного доверия, какое испытывал к начальнику отряда Головлев и которое больше походило на преклонение, у Суслова не было. Но зато Суслов знал, что в решении некоторых геологических проблем надо идти на риск. А этого как раз и боялся Палехов… Саламатов ждал, и Суслов спокойно сказал:
- Я бы дал Нестерову полную свободу действий и но требовал от него отчета до конца года. Но Палехов скажет, что Нестеров тратит деньги бессмысленно, да еще в военное время, когда каждая копейка нужна для победы.
Да, Саламатов знал, что Палехов это скажет.
- Когда назначено совещание? - спросил он.
- На два часа. Палехов хотел ознакомиться с отчетом Нестерова по первому походу.
- Я приду на это совещание, - сказал Саламатов.
- Вот спасибо, Игнатий Петрович! - воскликнул Головлев. - Мы ему дадим битву! Он у нас погибнет, как швед под Полтавой!
- Ну, убивать его не следует! - усмехнулся Саламатов. - Наоборот, мы должны взвесить все "за" и "против". Сейчас еще не поздно вызвать Нестерова из пармы. Я и сам не охотник до напрасных трат, а ведь такой поход, если Нестеров ничего не найдет, принесет около миллиона убытков.
- Как это не найдет? - возмутился Головлев.
- Это что? Предчувствие или знание? - строго спросил Саламатов.
Парторг невольно умолк. Он думал о той ответственности, которую принимал, поддерживая Нестерова. Саламатов ждал.
- Знание! - сказал, помедлив, Головлев.
И Саламатов понял: это говорил геолог, может быть, менее образованный, чем Палехов или Меньшикова, но имеющий свою точку зрения на предмет и свои идеи. Игнатий Петрович поднялся из-за стола и сказал:
- Ну вот что, товарищи, нам придется выдержать бой, поэтому прошу вас обдумать и обосновать наше мнение, наши возможности. Теперь такими словами, как "верю", "надеюсь", мы ничего не добьемся…
Суслов и Головлев взглянули друг на друга и пошли к выходу.
Саламатов озабоченно смотрел им вслед.
3
Если бы житейский успех измерялся только движением вверх по служебной лестнице, то Борис Львович Палехов должен был бы торжествовать. За полтора истекших года он превратился из рядового геолога сначала в начальника экспедиции, затем в заместителя начальника одного из крупнейших областных управлений геологоразведки. Он с должным смирением говорил, что его выдвижению способствовала война. Этим напоминанием он как бы пресекал разговоры о своих личных качествах администратора, указывая, что он лишь замещает тех, более достойных, кто ушел на фронт. Затем он добавлял, что война вообще выдвигает способных людей как на фронте, так и в тылу. И это нужно было понимать в том смысле, что Борис Львович Палехов наконец-то нашел возможность приложить свои недюжинные силы к делу. В результате этой хитрой философии все приходили к выводу, что он еще только в начале своего блистательного пути и стоит посмотреть, как он будет шагать дальше.
Однако самого Бориса Львовича это успокаивало мало.
Самовлюбленному человеку часто приходится задумываться: а не совершил ли он какой-нибудь ошибки, которая вдруг встанет на его пути как неодолимое препятствие? И чем шире такой человек шагает по пути к успеху, тем страшнее ему кажутся его мнимые или настоящие ошибки. Нечто подобное переживал и Палехов.
Он был совершенно твердо уверен, что Нестеров ничего но найдет на Ниме. Так же уверен он был и в том, что главный геолог комитета, рекомендовавший Палехова на новую должность, вполне согласен с ним в оценке "нестеровской авантюры". А почти благополучное окончание экспедиции, которая все-таки принесла Палехову успех - бурые железняки, вольфрамит, точная геологическая карта еще одного района, - тоже укрепляло позиции Бориса Львовича. И все-таки он был неспокоен.
Карьеризм - это такое состояние души, которое в наши дни приходится скрывать, как дурную болезнь. Честолюбец этого рода боится всего: старых товарищей, которые могут позавидовать ему и из мести (это понятие у карьериста облечено особым, почти мистическим смыслом!) помешать его карьере; новых условий, которые еще неизвестны и иногда не совсем понятны; своих прошлых ошибок, которые могли быть совершены до начала блистательной карьеры, - а вдруг что-нибудь откроется? И он живет все время под бременем страха за свою пресловутую карьеру.
Палехов не забыл, что работами Нестерова интересуются влиятельные лица (тоже понятие, бытующее у карьеристов в его старинном значении!), а представитель Комитета Обороны генерал Бушуев человек несомненно влиятельный. Не мог он сбросить со счетов и Саламатова. Хотя теперь секретарь Красногорского райкома партии ничем не мог повредить лично ему, но в связи с "делом Нестерова" - так в уме Палехова характеризовалась теперь работа Нестерова - Саламатов мог кое-что порассказать, чего Палехову не хотелось бы.
И наконец, последнее предположение, которое было опаснее всех прочих: а что, если этот сумасшедший и в самом деле найдет алмазы? Тут одной уверенности в том, что Нестеров принадлежит к неудачникам, мало! Мало и чисто геологического знания района. В том-то и беда, что подлинная уверенность возникает только в тех случаях, когда к ней не примешиваются соображения частного порядка, чисто личные, эгоистические. Такая уверенность могла быть и была у Нестерова: он верил, что алмазы на Ниме есть. А вот отрицать их наличие с такой же уверенностью Палехов не мог, потому что он все время оглядывался на то - а что произойдет лично с ним, если алмазы найдутся? И эта боязнь мешала и мыслить и действовать.
Едва приняв дела в областном управлении и выяснив, как относятся к "авантюре Нестерова" руководящие работники - а относились они так, как им подсказал Палехов, - он ринулся в Красногорск с одной задачей - окончательно закрыть разведки.
В этом он видел свое единственное спасение. Если алмазы не найдены, значит, Борис Львович правильно руководил экспедицией, нацеливая ее на более доступное сырье, - слава ему, так как он попутно отыскал приличные залежи вольфрама, честь ему и хвала, большому кораблю большое и плаванье! Пусть руководит сначала десятком экспедиций, потом сотнями, потом хоть всем комитетом. А вот если алмазы найдутся, то может случиться и так, что вышестоящие товарищи спросят: а почему, собственно, их не нашли раньше? И Борису Львовичу придется предстать в незавидной роли…
И первые же встречи в Красногорске убедительно показали, что Палехов был прав, когда боялся, что "нестеровская авантюра" будет еще долго висеть у него на ногах, как чугунное ядро каторжника.
Меньшикова, на которую он надеялся, как на свою главную помощницу в предпринятом им наступлении, не захотела даже поговорить с ним. Отговорки, что она занята работой для него же, делали ее поступок еще более неприятным. Палехов готов был плюнуть на все и уехать - из области он сможет больнее наказать непослушную девчонку, - но коготок уже увяз, приходилось притворяться, что он не понимает и не видит во всем этом для себя ничего оскорбительного.
Новый начальник экспедиции Суслов, вместо того чтобы немедленно явиться на вызов особоуполномоченного, пошел советоваться в райком, Головлев, человек исполнительный и уравновешенный, понимающий субординацию, тоже отлынивал под всякими предлогами от разговора с Палеховым. Вместо частной беседы, во время которой можно было бы негласно поставить все точки над "i", приходилось созывать совещание, а опыт давно уже подсказывал Палехову, что в таких щекотливых делах масса не лучший судья. Найдется один демагог, желающий подвига, и масса пойдет за ним. Поди убеди их, что подвиг не нужен…
Но самую крупную неприятность принесло Палехову сообщение, что на их узкое совещание явится Саламатов. Этого человека он не любил и боялся…