Сестра-хозяйка вызвала его, и он ясно понял, что вот закончилась одна часть его жизни и сейчас начнется другая. И от сознания этого стало трудно дышать, а сердце будто упало. А ведь он только что казался себе сильным и смелым…
3
В Москве никто его не ждал, но малоуютная комната в общежитии геологов сохранилась в неприкосновенности. Да и вся Москва на первый взгляд изменилась мало, только стала малолюднее, строже и темнее.
И вот он идет по Москве в непривычном штатском костюме, которого не надевал полтора года, а рука его, едва он видит встречного военного, автоматически тянется отдать уставное приветствие. Ловя себя на этом, Нестеров сердито засовывал руки в карман и с горечью смотрел вслед проходившим. Ему хотелось идти рядом с кем-нибудь из них, перебрасываясь многозначительными фразами: "А под Касторной, помнишь?..", "А где сейчас наш полковник?" - и вспоминать, вспоминать, что и ты делал историю, и ты стоял на пороге смерти, и на тебя дул ветер оттуда, откуда никто не возвращается.
И Нестеров вдруг терял свою военную выправку, - не пристало штатскому так высоко держать голову. Ему не хватало той особенной дружбы, которая приходит только в боевой обстановке.
Теперешние его товарищи по несчастью, так же, как и он, ожидавшие, когда в штабе оформят документы, были злы, неразговорчивы, они испытывали те же горькие чувства, что и сам Нестеров: многие увольнялись в запас навеки, не всем пофартило - у кого не было руки, у кого ноги. А друзья геологи либо разъехались по фронтам, либо кочевали в дальних экспедициях: война, как несытое чудовище, требовала еды.
Один раз Сергей навестил отца Вари. Тот только что вернулся в Москву из эвакуации и теперь работал в научно-исследовательском институте над проблемой замены цветных металлов, преподавал на каких-то курсах конструкторов, консультировал на нескольких заводах. Жил один, без привычного покоя и уюта. Этот тоскливый, сухой человек ворчал весь вечер: только Варя умела все делать для него вовремя и хорошо. А теперь ее нет. И зачем это Нестерову понадобилось уводить ее в экспедицию как раз перед самой войной? Теперь ее никак не выцарапаешь! Велико ли, на самом деле, счастье - бродить всю жизнь по кочевьям да приискам! Можно было бы найти работу и получше, он сам, ее отец, не отказался бы при случае помочь ей…
Выслушав все эти горькие сетования старика и не найдя слов утешения, Нестеров попрощался и ушел, чувствуя, что ему и самому в его новой штатской жизни не меньше нужны помощь и дружеский совет.
На следующий день, получив все необходимые документы об увольнении в отпуск, Нестеров зашел в Геологический комитет, чтобы попросить путевку на Урал. Так он выполнит приказ, хотя и с опозданием. А потом судьба, может быть, смилостивится над ним, и он снова вернется к военной службе. Зачем же связывать себя какими-то новыми обязательствами, которые неизбежно возникнут, если он попадет к новым людям, в чужие места? А в Красногорске он уже бывал, там живет Варя, там его ждут.
Начальник отдела кадров, к которому обратился Нестеров, вдруг обрадованно воскликнул:
- Сергей Николаевич, вы же алмазник!
- Был, - коротко ответил Нестеров.
- Вас-то нам и надо! - все так же шумно и радостно продолжал он. - Пойдемте скорее к главному геологу. Вот уж истинно: "На ловца и зверь бежит!"
Ничего не объясняя, он повлек Нестерова по длинному полутемному коридору. Уже смеркалось, окна были зашторены, но лампочки светили вполнакала - город берег электроэнергию. Из приоткрытых дверей кабинета слышались возбужденные голоса. Там шел спор. Кто-то проговорил глухо, но раздраженно:
- Я читал все отчеты экспедиции Нестерова и вполне доверяю им. - Голос показался Нестерову знакомым.
Нестеров невольно задержался у двери, пытаясь определить, кто это говорит. Кто-то другой сдержанно ответил:
- Да, но поиски продолжались и после ухода Нестерова. Прошло уже больше года, однако они ничего не дали.
Спутник Нестерова громко закашлял и, открывая широко дверь, воскликнул:
- Вы знаете, кто объявился?! Нестеров! - и подтолкнул Сергея вперед.
В комнате было полутемно. Нестеров не сразу разглядел присутствующих. Он заметил только, что большинство - военные.
Начальник отдела кадров обратился к одному из них, представляя Нестерова:
- Сергей Николаевич до войны работал на поисках алмазов. Его старая экспедиция как раз заканчивает работу в Красногорске и скоро должна перебазироваться на восток.
- Как это "перебазироваться"? - спросил Нестеров.
- Район не оправдал ожиданий, - вступил в разговор главный геолог, давнишний противник Нестерова. - Придется все внимание обратить на Саяны. Часть людей мы отзываем, а алмазники будут исследовать другие места.
- Я не согласен, - возразил Нестеров.
У него было такое чувство, будто он никогда и не прерывал поиски. Вся эта атмосфера возбужденного спора, в который он так неожиданно вступил, была для него лишь продолжением чего-то давнишнего, когда вот так же грозовыми тучами наплывали со всех сторон непонятные препятствия, ложные умозаключения, туманные предположения, сквозь которые надо было прорваться.
- Следовательно, вы уверены, что в Красногорске есть алмазы? - спросил тот же знакомый глухой голос. Но лицо говорившего, затененное абажуром настольной лампы, еще не открылось Нестерову.
- Из Артиллерийского управления, - почтительным шепотом пояснил начальник отдела кадров, склоняясь к Нестерову. - Генерал Бушуев. Прикреплен к нам для координации действий.
- Здравствуйте, товарищ генерал! - обрадованно воскликнул Нестеров.
Бушуев легко встал с кресла и пошел к Нестерову.
- Вот мы и встретились! - воскликнул он. - Долго же мы вас ждали!
Нестерову показалось, что шум битвы вдруг долетел до этой уютной комнаты, - все лица и предметы, находившиеся в ней, отдалились, показались на мгновение призрачными. Над всем властвовало воспоминание. Нестеров выпрямился и срывающимся голосом произнес:
- Прошу прощения, товарищ генерал, не мог тогда явиться по вашему вызову…
- Знаю, знаю, - ворчливо ответил Бушуев. - Я искал вас на следующий день, чтобы задать жару, да было уже поздно. Но хорошо, что вы хоть теперь смогли явиться!
Стало трудно дышать, и Нестеров ничего не ответил. Бушуев отступил на шаг, оглядывая его, примечая на лице ту особую бледность, которая появляется от долгого пребывания в госпитале.
- Как ваше здоровье, Нестеров?
- В годичном отпуску после ранения, - совсем уже по-штатски, даже безвольно махнул рукой Нестеров.
- Да вы, кажется, загрустили? - усмехнулся Бушуев. - А между тем приказ вы еще не выполнили.
- Жалкая у меня участь: товарищи воюют, а я должен копаться в шурфах, сидеть за рентгеном. Но ведь я здоров! - с чувством сказал он. - Многих и после более тяжелых ранений взяли на фронт, а меня… - Голос его погас.
- Да как вы смеете жаловаться? - возмущенно перебил Бушуев. - Вам вернули здоровье, хотят поручить ответственное дело, а вы, вместо того чтобы действовать, жалеете себя, да еще и других пытаетесь заставить вас пожалеть, чтобы на душе было помуторнее. Как же можно после всего этого поручать вам какую-нибудь важную работу? А вдруг вы ее утопите в ваших жалобах и сожалениях?
Каждым словом он бил Нестерова, слова нарочно подбирал все более резкие и обидные.
- А вы знаете, о чем здесь шла речь? Не знаете? Речь шла о том, что нужен волевой, энергичный геолог, что таким мог бы стать Нестеров, который когда-то искал алмазы в Красногорском районе, что этот геолог должен возглавить новую поисковую партию и что дело это будет ничуть не легче многих военных операций. Я думал о вас, а вы… - Бушуев умолк и укоризненно покачал головой.
- Я… я… - От неожиданности Нестеров заикнулся, но постарался сдержать неуместное волнение и твердо закончил: - Я готов немедленно выехать на поиски по вашему приказу.
- В том-то и дело, что вы вместе с товарищами должны сначала определить места будущих разведок, - сказал Бушуев, испытующе глядя на Нестерова.
- Красногорский район! - без промедления ответил Сергей.
Все зашевелились, задвигались.
Только теперь Нестеров рассмотрел присутствующих.
Кроме главного геолога, он увидел почтенного старика академика Холмогорова; лекции его он когда-то слушал в институте. На него он мог рассчитывать, как на своего сторонника. Затем к нему подошел и поздоровался старый единомышленник-однокашник. Он, как и Сергей, много лет искал алмазы, - увы, безрезультатно. Среди военных тоже были геологи - некоторых Нестеров знал по мирной работе, - имеющие касательство к проблеме его любимого минерала. И он понял: уже то, что здесь собрались почти все алмазники, и то, что совещание идет в присутствии представителя Комитета Обороны, свидетельствует, какое огромное значение придается поискам этого редкого минерала. А ведь всего лишь несколько лет назад ни Нестеров, ни академик, ни другие геологи не могли пробить ту стену равнодушия, которая окружала искателей русских алмазов.
"Итак, речь идет о том, чтобы определить возможные места поисков", - сосредоточенно думал Сергей.
Нестеров знал, что и старый академик, и многие из его друзей геологов отстаивают как единственно возможное место поисков алмазов - Саяны. И был рад, что успел замолвить слово за тот район, где, по его мнению, было больше надежды отыскать промышленные месторождения минерала.
Бушуев, оглядев присутствующих, снова обратился к нему:
- Вы уверены, что там есть алмазы?