Ксавьер Людовиг краем глаза взглянул на сидящего в кресле молодого человека - тот смотрел на графа взглядом, в котором страх и недоумение постепенно уступали место решимости и восторгу. Не похоже было, чтобы он что-либо слышал.
- Меня слышишь только ты! Можешь говорить со мной мысленно.
- Я предупрежу ее.
- Ты упрям и своеволен. Ты ведешь себя неправильно.
Ксавьер Людовиг подался ближе к окну, вздохнул глубоко - и Фредерик не уловил того момента, когда исчез граф, а летучая мышь взмахнула бесшумно своими острыми крыльями и вылетела прочь из оконного проема, скрываясь в ночи.
Он видел четыре тени за собой. Он опережал их всего на несколько мгновений.
"Империал Кронвальд" располагался в здании старой таверны, которую Ксавьер Людовиг прекрасно помнил и которая полтораста лет назад была высоким двухэтажным зданием и называлась "Золотой Империал", потому что одна ночь в лучшем номере стоила там вместе с лучшей кухней и вином ровно один золотой империал. На старом втором этаже номера были просторнее и с балконами - лучшие номера. На третий этаж, надстроенный позже, вела отдельная лестница, и номера там были поменьше размером и подешевле.
Вот и второе и третье окна со стороны изгиба реки, дверь между ними. Он опустился на балкон и принял человеческий облик. Дверь, ведущая из комнаты на балкон, была открыта, и легкий ночной ветерок шевелил белую кружевную штору. В комнате было тихо. Везде было тихо. Из гостиничного парка доносился дурманящий запах жасмина и ночных цветов, а в зарослях кустарника на другом берегу реки соловьи заливались, будто в последний раз. "Какая ночь! Почему я раньше никогда не обращал внимания на запах цветов, не прислушивался к соловьиному пению?.."
Две тени пронеслись бесшумно в сторону. Два силуэта летучих мышей зависли перед ним в воздухе. Он потянул ножны вниз, стараясь не издать при этом характерного резкого звука. Он надеялся, что не придется вступать в бой, что вампиры не станут поднимать шум в центре города - города, где легенду о Кронверке знают все жители без исключения, от младенцев до стариков.
Летучие мыши пытались атаковать его с флангов. Они не могли принять человеческий облик в воздухе, и один из вампиров бросился ему в лицо. Лезвие сабли блеснуло в лунном свете раз и другой - и две мертвые летучие мыши упали в траву под балконом. Ксавьер Людовиг вздохнул с облегчением, опустил руку и обернулся: ему показалось, что за белой шторой произошло движение, и, кроме того, он почувствовал близость человека.
Женщина в наброшенной на плечи шали стояла по другую сторону шторы молча и не шевелясь смотрела на него широко раскрытыми темными глазами, излучавшими недоумение, удивление, возмущение, но в этих глазах не было и тени страха.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Ксавьер Людовиг представил, как он выглядит со стороны: в одежде, какую давно уже не носят, длинные волосы завязаны лентой по давно забытой моде, а выражение лица? Какое может быть выражение лица у вампира?! К тому же обнаженная сабля в руке. "Надо хотя бы вложить оружие в ножны и попытаться успокоить даму, пока она не подняла крик", - подумал он.
- Не двигайтесь! Иначе я выстрелю! - раздался звенящий шепот.
Только в этот момент он увидел в руке у женщины крошечный пистолет с коротким дулом - такой маленький, что был почти незаметен и казался игрушечным. Тем не менее, курок этого пистолета был взведен, а размер на таком расстоянии не имеет значения.
- Сударыня, умоляю Вас! Не стреляйте и не кричите! Я немедленно удалюсь, но прежде…
- Сейчас же убирайтесь вон! - перебила его Доминика. - Иначе я выстрелю, и не надейтесь, я не промахнусь!
"Конечно, не промахнется, на таком-то расстоянии - почти в упор! Но только бы она не нашумела!.."
- Вы можете выстрелить мне в лоб, или в сердце или отсечь мне голову - это не причинит мне большого вреда. Смотрите, у меня нет пистолета, я не двигаюсь с места, выслушайте меня: Вам угрожает опасность!
- О, да! Я это вижу!
- Да нет же, не видите! Я пришел, чтобы защитить и предупредить Вас!
- О, это излишне! Я привыкла сама защищать себя. И Вы убедитесь в этом, если немедленно не покинете мой балкон!
- Смотрите! - он указал ей на две тени, мелькнувшие в воздухе. - Вот они, еще двое!
- Вам не удастся…
Не обращая больше внимания на угрожавший ему пистолет, Ксавьер Людовиг опять взмахнул саблей: одну летучую мышь он рассек пополам, другой, подлетевшей близко, повредил крыло, она стала падать, но он успел схватить ее за другое крыло и протянул Доминике:
- Смотрите, сударыня! Смотрите внимательно!
- Это всего лишь летучая мышь! Вы безумец, Вас…
- Смотрите! - он отвел штору в сторону и поднес свой трофей почти к самому лицу женщины. - Видите?
"Сумасшедший, - с досадой подумала Доминика. - К тому же хорошо владеет саблей. Выстрелить? Столько будет шума… Порубил этих несчастных летучих мышей на лету. Ловок! Что я там должна увидеть?.. Какая мерзость!"
Любопытство пересилило осторожность и здравомыслие, да и не чувствовалось никакой опасности в этом чудаке, несмотря на саблю, и она взглянула - и не поверила свои глазам: у летучей мыши было человеческое лицо размером с мордочку летучей мыши, но это было настоящее человеческое лицо молодого мужчины, искаженное гримасой боли и ярости, оно беззвучно шевелило губами и скалило крохотные, но вполне ясно различимые клыки.
- Что это? - прошептала Доминика и подняла глаза на странного визитера. Луна светила ярко, и она хорошо разглядела его.
- Это вампиры.
- Перестаньте. Это трюк. Немедленно убирайтесь!
Ксавьер Людовиг отсек вампиру голову, стараясь не пролить крови на балкон, и выбросил останки в траву, туда, куда упали остальные, вложил саблю в ножны и обернулся вновь к даме, которая пистолета не опустила, но смотрела уже не столь угрожающе.
- Уходите, несчастный безумец, - сказала она. - Я хочу спать, я устала. Грабить у меня нечего… пока еще.
- Да выслушайте же меня! Смотрите, уже светает, я не успею вернуться, если буду так препираться с Вами!.. Вы получили письмо, приглашение на бал, и его похитила у Вас одна юная особа…
- Похитила? Похищают тайком, она же выхватила его у меня почти из рук!
- Это не имеет значения! Кронверк заполнен вампирами, и Вас туда приглашали в качестве ужина, надеясь, что никто не хватится незнакомого человека, едва прибывшего в город, где его никто не знает. Та девушка стала вампиром почти добровольно, но это еще не все: она рассказала о Вас, и теперь вампиры опасаются, что Вы известите людей об этом бале…
"Да это же мне сон снится! Ну, не может это все в самом деле быть явью? Что это за господин? Уж не молодой ли граф собственной персоной? А он еще молодой, не испортился за столько лет, да и неплох собой. Пококетничать с ним, что ли? Я не умею кокетничать… Ой, сейчас рассмеюсь! Боже, я наслушалась этих сказок, вот и снится всякая ерунда…"
- А разве об этом бале не известно?
- Нет! Вы читали приглашение? Там написано, что просят никому ничего не говорить, не так ли?
- Да, но все только и говорят о том, что замок купил какой-то очень богатый князь за огромные деньги. А если так, то разве не вправе он устраивать бал в своем владении?
- Купил? - Ксавьер Людовиг подался вперед, чувствуя себя растерянным и опять не зная, что делать. - У кого? Сударыня, знаете ли Вы, что…
- Что Кронверк не может быть захвачен, а только передан в дар, да кто же делает такие подарки? А если продан, то исключительно с согласия владельца, а не, скажем, по решению суда за долги… Ну так вот он его и купил! Наследники не объявляются, уже столько времени прошло! Городское управление решило…
- Ах, вот оно что! Городское управление! А видел ли кто-нибудь этого князя?
- Послушайте, я приехала в этот город несколько часов назад и не знаю подробностей. Говорят, что замок куплен через поверенного, и в этом нет ничего удивительного, если этот князь так богат, как болтают.
Небо посветлело на востоке. Ксавьер Людовиг взялся руками за перила балкона.
- Сударыня, Ваши слова о продаже Кронверка потрясли меня. Эта сделка незаконна! Вампиры купили Кронверк! Как они посмели продать его?! Что стало с людьми, неужели они не понимают?..
- И не говорите! - Доминика едва сдерживалась от смеха. - И правда, люди изрядно поглупели за последние полтораста лет!
Ксавьер Людовиг обернулся, казалось, он не заметил насмешливых интонаций в голосе женщины. Он думал о другом: что ему не хочется уходить, что он не спас ее от опасности и еще о том, что старик был прав…
- Сударыня, скоро рассвет, днем вампиры не смогут причинить Вам зла. Постарайтесь покинуть это место как можно скорее и навсегда! - последнее слово он произнес, будто резанул себя по венам: "Навсегда?! Какое страшное слово…"
Доминика наконец позволила себе рассмеяться:
- А я никуда не собираюсь ехать! Я уже приехала! Я получила здесь наследство - покойной баронессе В. Кр., оказалось, некому больше завещать свое богатство. Родство наше дальнее, но все же родство. Таким образом, я буду жить здесь. Зимой. А летом буду путешествовать. Как только приведу в порядок бумаги, поеду куда-нибудь. А каковы Ваши планы? Наверное, будете сражаться с вампирами?
- Милостивая госпожа! - его захлестнула вдруг волна черной тоски и предчувствия беды, а Доминика молча удивилась: "Вот так обращение!" - Умоляю Вас, будьте осторожны! Не оставляйте ночью двери и окна открытыми и никуда не выходите после захода и до восхода солнца, даже на балкон своего дома! И даже днем… Хотя бы ближайшие несколько дней. А также не говорите никому о том приглашении, людям пока не следует знать.