- Вы правы, граф, - голова у Фредерика еще шла кругом, но он уже решил совершить, наконец, имеющий смысл поступок, даже если поступок этот окажется последним в его жизни. - Родители пытались дать мне хорошее образование, нанимали для меня разных и хороших учителей, но из меня получился, как Вы справедливо изволили заметить, скучающий бездельник. Что я должен делать?
- Мы попытаемся уничтожить Князя.
- О! Этот Князь, я предполагаю, не решаюсь произнести вслух…
- Не стоит, - Ксавьер Людовиг устало махнул рукой. - Ни Вы, ни я не знаем, кто это на самом деле.
- В таком случае как Вы предполагаете его уничтожить?
Вместо ответа тот спросил:
- Вы умеете заряжать пистолеты? Вот такие, - и он вытащил из-за пояса и протянул ему один из своих пистолетов: почти прямой, большой и тяжелый пистолет украшенный замысловатой насечкой и инкрустацией. - Теперь, наверное, оружие сильно изменилось?
Фредерик взял пистолет и осмотрел его: массивный курок можно было взвести только другой рукой.
- Да, граф, оружие изменилось. Нынешние пистолеты меньше, легче, и курок можно взвести большим пальцем той же руки, которой держишь оружие. Но я уверен, что смогу зарядить такой пистолет. Мой учитель фехтования, старый дуэлянт, показывал мне всякие забавные штуки…
- Отлично. Эти пистолеты останутся у меня. Они заряжены серебряными пулями. Вы возьмете себе другие четыре, они лежат на бюро. Там же Вы найдете заряды и порох. Возьмите также мою саблю. Это хороший клинок. Если нам придется вступить в бой, старайтесь рубить головы, они потом приставят их обратно, но на какое-то время Вы сможете вывести их из строя. Прошу Вас, не будем терять времени. Возьмите свечу. Мне свет не нужен. Признаться, я понятия не имею, как подступиться к этому Князю…
Задавая своему кавалеру вопрос относительно странного зеркала, Марианна ни на секунду не задумалась о том, что может быть истинной причиной этой необычности.
Когда вампиры сняли маски, ее любезный кавалер тоже открыл лицо и действительно оказался обладателем приятной наружности и возраста не старше тридцати лет, чего юная искательница приключений так желала. Он смотрел на нее, как ей казалось, почти влюбленно, улыбался и был так мил! Она не сомневалась: страшные гримасы и клыки - это розыгрыш, над ними шутят! А вот ее спутник просто стоит и улыбается! Она решила поддержать шутку и спросила:
- Послушайте, сударь, отвечайте быстро: нравлюсь ли я Вам?
- Помилуйте, прекрасная госпожа! Никто и никогда еще не нравился мне так сильно!
- Тогда спасите меня от этих ужасных вампиров! Обещаю, что сумею отблагодарить Вас! - и она посмотрела лукаво.
- Обещайте же, - сказал тот, подходя ближе и беря ее за руку, - что будете моей, только моей подругой до скончания времен!
- Обещаю! - воскликнула Марианна, сжимая в ответ его руку. Сердце ее бешено забилось: вот он, молодой, красивый, любезный и, похоже, богатый кавалер, который, кажется, предлагает ей руку и сердце! А если и нет, то даже мимолетное приключение с ним будет приятным! У нее никогда еще не было мимолетных приключений. И вообще никаких не было. Сейчас, сжимая крепко ее руку, он выведет ее из зала, они спустятся бегом по лестнице и укроются от любопытных глаз где-нибудь среди этих романтических развалин!..
Он поднес ее руку к губам, но не поцеловал, а, повернув ладонью вверх, вонзил клыки в тонкие голубые вены на запястье, задержавшись лишь на секунду - и тут же отпустил ее. Марианна вскрикнула от неожиданности и боли, попыталась вырвать руку, но он держал крепко.
- Что Вы делаете? - обиженно вскрикнула она.
- Спасаю Вас, - был ответ. - Посмотрите туда!
В середине зала шла битва - сверкали и звенели клинки, раздавались крики ярости и боли, у стены под колонной тело несчастной доверчивой жертвы едва виднелось из-под навалившихся вампиров. Несколько обладателей оскаленных лиц направлялись в сторону Марианны и ее спутника.
- Так это что же, правда вампиры? - она похолодела.
- А что Вы думали, милая? Что это изящная шутка?
- А Вы?.. Тоже?..
- А кто же я, по-вашему? Ангел небесный?
- Ах! Как же?.. А я? Что будет со мной?!
- Вы хотели, чтобы я спас Вас? Обещали быть моей подругой?
- Да…
- Ну, так у Вас не было и нет выбора! Или умереть растерзанной и обескровленной, или стать одной из нас. Но сегодня всех предполагалось только съесть! Я же спас Вас! Нужно продержаться еще несколько минут!
К ним приближались. Вампиры были голодны и злы: двух жертв отбил какой-то неизвестный со слепящим мечом, а одного, не очень молодого, на всех было безнадежно мало. Здесь же стояла молодая, пригожая, сладкая - и совершенно целенькая! Марианна зажмурилась. Она согласилась бы стать кем угодно, лишь бы не быть терзаемой заживо многими парами клыков одновременно.
- Так нечестно, мсье Француз! - крикнул один из вампиров. - Нужно делиться! Вы захватили целое блюдо себе одному!
- Эта женщина не блюдо! Она будет моей подругой! И я уже приобщил ее! - он держал слово и прикрывал Марианну, не давая другим приблизиться к ней.
- Сегодня никого не приобщают! Вы нарушаете приказ Князя! Отойдите! - те, что были вооружены, выхватили шпаги.
Марианна приоткрыла один глаз и увидела, что ее защитник тоже выхватил свою шпагу, и это оказалась не бутафорская вещица, а тяжелый офицерский эспадрон, и он без труда выбил оружие из рук одного из нападавших. Его еще пытались увещевать:
- Одумайтесь! Если Вам так уж хочется иметь постоянную подругу, выберите себе кого-нибудь в следующий раз! Что за блажь! Нужно спешить, пока она еще пригодна!
Теперь уже почти все вампиры толпились в нетерпении вокруг них, и вперед выступили те, у кого было настоящее оружие, а не придворные игрушки:
- Мсье, отойдите! Вас простят!
- Нет! Она моя!
"Наконец-то хоть кто-то полюбил меня так сильно, что готов отдать жизнь за меня! Готов защищать меня, несмотря ни на что! - с тоской думала Марианна. - Жаль, что это оказался вампир. Теперь я стану вампиршей?"
И тут она почувствовала: озноб охватил ее, но почти сразу же сменился приятным теплом, разлившимся по телу, пьянящим, словно вино, но это тоже было приятно, мгновенная слабость сменилась легкостью, страх - весельем. Она вскинула вверх руки и засмеялась:
- Я бессмертна! - закричала она. - Ах, мсье! Я люблю Вас!
Нападавшие остановились. Ее защитник опустил оружие и обернулся: все! Его услуги были ей больше не нужны.
- Мсье, у вас будут неприятности, - сказал кто-то. - Вас, мадемуазель, тоже никто не приветствует.
Когда, вооружившись, выходили из комнаты, Фредерик обернулся и посмотрел на лежащую без движения даму.
- А она? - спросил он. - Не проникнут ли сюда вампиры в наше отсутствие?
- Не думаю. Им сейчас не до того. Уверен, они побежали жаловаться своему повелителю. Идемте же!..
Они шли по скрытому между стен потайному ходу в полной тьме.
- …Мы должны узнать их намерения. Вы увидите такое, чего не видели никогда прежде и, если удача не отвернется от нас, никогда больше не увидите.
- А если отвернется? - Фредерик боялся как отстать и безнадежно потеряться в полной темноте, так и наткнуться на спину идущего впереди графа, если тот остановится без предупреждения.
- В таком случае, боюсь, мы оба уже ничего не увидим. Но тише! Кажется, мы пришли. Здесь тонкая стенка. Ни звука!
Ксавьер Людовиг взглянул в узкую щель, которая по другую сторону выглядела не более чем глубокой трещиной в старой стене. Там, в небольшой комнате с невысоким потолком, в камине пылали дрова и Повелитель Тьмы сидел, закутавшись в черный плащ, в массивном деревянном кресле. Он смотрел в огонь. За его спиной толпились оставшиеся без ужина вампиры: они докладывали своему господину о случившемся и жаловались на несправедливость. Казалось, их жалобы вызывают у него не сочувствие, а насмешку: "Не сумели справиться с горсткой людишек? Значит, не заслуживаете ужина!" Ему не понравилось другое - то, что этих людей спас неизвестно кто, появившийся неизвестно откуда, из зеркала - утверждали его обиженные подданные. Тот, кого называли Князем и Повелителем, нахмурился:
- Что значит "из зеркала"? Человек не может проходить через твердые поверхности, в том числе и через зеркало, не разбив его!
- Но ведь он и разбил! Он разбил зеркало то ли камнем, то ли выстрелом и увел их туда!
- Ах, вот оно что! Потайной ход, обычное дело. Найдите его и уничтожьте! Вот и будет вам ужин, заработанный! Человек это или нет, его необходимо уничтожить до наступления утра, пока эти двое не выбрались из замка. Иначе убираться придется нам. Тем, кто успеет. Почему вы их не преследовали?
- Повелитель, мы пытались! Но там сработала решетка с секретным пружинным замком, и гранитная плита упала, едва не раздавив нас! Мы разбили другое зеркало, но за ним оказалась стена!..
- Так… А что же другая женщина?
- О Повелитель! Нашему возмущению нет предела! Этот негодяй Француз приобщил ее и не дал нам прикоснуться к ней! Теперь она одна из нас, и они счастливы как влюбленные молодожены!..
- Действительно негодяй, - усмехнулся Князь. - Этот Француз всегда был своеволен. Впрочем, храбрец может себе это позволить. Где он?
- Я здесь, Повелитель, - вампир, называемый Французом, вышел вперед, держа за руку еще робеющую Марианну. - Как все присутствующие здесь знают, я никогда не боялся давать ответы за свои поступки. Да, эта женщина мне понравилась, и я взял ее себе - с ее добровольного согласия.
- Ты оставил других без ужина.