* * *
Встречать вождя аравитян высыпали все свободные от караулов офицеры, и, Амр хорошо видел, сколь противоречивое впечатление производит.
- Шелковое… - тронул он за торчащее из-под панциря одеяние одного из противников. - Это правильно. Вшей не будет.
Офицеры переглянулись. Они уже оценили то, что Амр, одетый в обычную верблюжью накидку не побоялся признать своей бедности.
- А ты почему не в шелке? - подошел Феодосий. - У тебя же весь Вавилон под боком.
Амр улыбнулся. Увы, он все еще оставался суеверен и придерживался того правила, что когда все идет, как надо, лучше ничего в своей жизни не менять.
- Я умею терпеть.
Феодосий, признавая его право поступать как угодно, кивнул и жестом показал на высокую угловую башню.
- Оттуда видно все хорошо. Тебе понравится.
Амр последовал меж мгновенно расступающихся офицеров за Феодосием, поднялся по крутой каменной лестнице и сразу понял, зачем его туда ведут. Комендант хотел показать, насколько неприступна эта крепость.
- Кто-нибудь когда-нибудь эту крепость брал?
- Нет, - не оборачиваясь, проронил Феодосий. - Ни разу.
Амр улыбнулся и тут же выдал второй вопрос:
- А Нил перед врагом когда-нибудь расступался?
Феодосий на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки и рассмеялся.
- Это не знамение, Амр. Это случайность.
Он толкнул окованную дверь, вошел сам, дождался Амра и тут же подвел к окну.
- Вавилон… - сделал комендант широкий жест. - Смотри, как красиво.
Амр подошел и замер. Отсюда, с высоты, да еще в отсветах оранжевой кометы огромный торговый город и впрямь был на редкость красив. Но он уже понимал истинное значение этого жеста. Отсюда с высоты было видно и другое: как ничтожно мала по сравнению с Родосом и Вавилоном "случайно" занятая им Троянская крепость.
- А из того окна виден Нил.
Амр перешел к следующему окну. Кроваво-красный Великий Поток отсюда, с высоты башни выглядел необычайно величественным.
- Он уже начал разливаться, - прищурился Феодосий, - а через две недели здесь будет сплошное красное море - от горизонта до горизонта. Только города и будут над водой торчать.
И это означало, что ты, Амр, сразу же станешь совершенно бессилен.
- Да, я знаю, - кивнул Амр, - на четыре месяца.
Феодосий обязан был понять, что рано или поздно Нил отступит, а "разговор" двух армий продолжится.
- А в той стороне стоит Александрия, - перешел к третьему и последнему окну комендант.
- И именно оттуда вы ждете военной помощи, - улыбнулся Амр, - я все понял, Феодосий. Лучше скажи, где у тебя кости?
Комендант хмыкнул, жестом пригласил присаживаться за низенький столик и достал из кармана пару костей.
- Империя непобедима, - прямо глядя в глаза Амру, произнес он и бросил кости на стол.
"Пять и шесть…" - оценил итог броска Амр и взял кости в руки.
- Что ж, кости говорят, что ты прав, - признал он и бросил, ни на что не надеясь, просто потому, что был его ход.
- Шесть и шесть.
Феодосий поперхнулся.
- Может, попробуем на деньги? - поднял брови Амр.
* * *
Симон сел на первое же купеческое судно, идущее в сторону Вавилона, но уже через день понял, что передвигаться по Нилу почти невозможно - постоянно менялся ветер. А когда судно под предлогом неуплаты пошлины в прошлый раз арестовал владелец местной эмпории, пришлось выходить на берег и двигаться дальше пешком. Однако думать это помогало.
"Джабраил сказал, я могу найти Елену так же, как зажег небо… - повторял он про себя. - И что это значит?"
Это могло означать, что угодно. Например, что Господь разрешил Симону отыскать Елену так же, как зажег небо по его слову. Но это означало, что Создатель подыгрывает Симону, а такого быть не могло.
"Или могло?"
Сказанное Джабраилом могло быть истолковано и прямо: именно он, Симон зажег небо, и это означало, что Симон едва ли не равен силой Творцу, что оборачивалось полным абсурдом. Но более всего Симона томило сказанное от имени архангела вторым и третьим отроками: они, по сути, сказали, что Елена пришла в мир вовсе не для того, чтобы сесть на Византийский трон и поставить всех остальных царей на колени, а только, чтобы родить Спасителя.
"Как раз то, о чем я говорил с Кифой…"
Никогда прежде Симон не разглядывал вопрос так, но, похоже, Иоанн Креститель заглянул очень далеко. Елена, как праматерь всех народов Ойкумены, в какой-то мере олицетворяла собой первую женщину - Еву, а, возможно, и Лилит, а значит, ее сын должен был воплощать в себе праотца всех людей - Адама. Жертвенное пролитие крови столь важной персоны стало бы крайне серьезным актом, - отомстив за наставленные когда-то рога, Бог мог успокоиться.
"Вот он Агнец, могущий Спасти все человечество сразу…"
* * *
Ставки в игре были самые обычные: монета на монету. Ставить больше не имело смысла, поскольку слишком быстро приближало к финалу игры, а Феодосию и Амру было что обсудить.
- Все, кто поддерживают тебя сейчас, отвернутся, как только ты сделаешь то, чего от тебя ждут, - уверенно говорил комендант и бросал кости. - Три и пять.
- Пока никто не отвернулся, - парировал Амр и бросил кости. - Один и один.
Феодосий забрал выигранную монету и самодовольно хохотнул.
- Ты просто не все знаешь. Оба присягнувших тебе губернатора уже у меня - и фаюмский, и этот второй, из Абоита. Шесть и шесть.
- Поймаю, посажу в колодки, - пообещал Амр и тоже кинул, - два и два.
Феодосий многозначительно поджал губы и забрал и этот выигрыш.
- Ты, как ребенок, Амр. Нет никого, кто бы на тебе прямо сейчас не наживался, - он кинул кости, - шесть и один.
- Ты забыл о евреях, Феодосий, а они вовсе не из-за корысти ко мне примкнули, - покачал головой Амр и бросил кости, - четыре и шесть. Выигрыш мой.
Феодосий проследил, как Амр возвращает себе последнюю монету, и тоже кинул.
- Пять и шесть. Евреев вырежут. Империя своеволия никому не прощает.
Амр поджал губы.
- Пока жив хотя бы один мусульманин, вы не посмеете тронуть ни одного родича Пророка.
Швырнул кости так, что обе слетели со стола, наклонился и замер. Кости лежали на каменном полу в положении "один и один".
* * *
Когда Ираклий прибыл в Никею, Теодор с остатками армии был уже там.
- Скажи, Теодор, флот ушел к Индиям ДО того, как Амр пересек мои границы?
- Это уже не важно, император… - покраснел Теодор.
- Отвечай! - заорал Ираклий.
Красный, как перечный порошок, полководец опустил глаза.
- Да.
- Понятно, - стиснул зубы Ираклий, - а кто, вопреки моей воле, принял решение обмять мальчишек в реальном бою?
Теодор глотнул.
- Я.
- Понятно, - еле кивнул Ираклий. - И сколько времени ты из-за этого потратил на перестроение войск?
Теодор заставил себя поднять глаза. Он уже понял, в чем его главная ошибка.
- Часа два.
Ираклий застонал и потер мокрое горячее лицо ладонями. Те два часа, что Теодор потерял на перестроение уже готовых к схватке войск, и были решающими, - потому что подошли евреи. Так что, Ираклию было что сказать членам Сената о назначенном ими полководце. Но вот легче от этого не становилось.
- А насколько у тебя защищены Атриб и Бубастис?
Теодор непонимающе моргнул. Эти стоящие чуть ниже по течению города имели немалое значение, однако идти туда сейчас, когда Нил вот-вот поднимется на шесть-восемь локтей, было полным безумием.
- А при чем здесь Атриб? Кто пойдет его брать в разгар половодья?
- До разгара половодья еще две недели, - сделал режущий жест рукой Ираклий. - Я бы на месте Амра рискнул.
- В Атрибе неплохой гарнизон, - пожал плечами Теодор, - даже если Амр и рискнет…
- Стоп! - поднял руку Ираклий. - В Вавилоне тоже стоит неплохой гарнизон, но он из города не выходит, и с Амром не связывается. Ты знаешь, почему?
- Смысла нет, - буркнул Теодор.
- Не-ет! - яростно протянул Ираклий. - Им город запретил воевать. Потому что Амр с точки зрения купцов и ремесленников прав, а я, Ираклий - неправ. И в Атрибе будет то же самое! Ты хоть это понимаешь?!
- И что теперь? - глотнул полководец.
- Немедленно высылай в Атриб и Бубастис подкрепление. Немедленно! Так, чтобы ни один горожанин пикнуть не смел!
Теодор поднялся и, пытаясь сохранить хотя бы видимость независимости, двинулся прочь из палатки, а Ираклий пододвинул карту и начал кропотливо наносить на нее последние сведения от военной разведки. Зубайр, судя по донесениям, уже приближался ко второму концу Траянского канала, а значит, еще немного, и весь флот Ираклия будет заперт в Мекканском море.
"А вся индийская торговля так и будет оставаться под контролем аравитян…"
Это было тем более досадно, что по сообщениям военных, флот не только уцелел после удара с небес, но и успешно взял целый ряд городов Сагастана, Синда, Сирмана, стран Туран и Макуран - вплоть до пределов Индии .
Да, Зубайра можно было выбить. Но, вот беда, Господь тоже ополчился против империи. По сведениям разведки дно канала местами поднялось, и даже если аравитян выбить, вся торговля с Индиями будет парализована с полгода - пока Траянский канал не будет целиком очищен. Этим сейчас и занимался Амр - как хозяин.