- Только скажи мне, Луи, прежде чем я открою тебе то, что ты так жаждешь знать. Как удалось этому подлецу Фрэнсису похитить несчастную девушку? С какой целью он это сделал? Он любит ее?
- Любит? - вскричал Луи с гневом. - Не любит и никогда не любил! У Фрэнсиса одна страсть - золото. Жанна обладает громадным состоянием. Вердьер стремится любыми средствами заполучить его. Он женился бы и на дурнушке, будь она богата. Или вообще не женился, если бы смог просто так завладеть ее состоянием.
- Ну и хитрец!
- План его был дьявольски прост.
- Ну-ка, расскажи. Это любопытно! - вскричал Пьер, приготовившись слушать.
- Он не мог заставить Жанну полюбить себя, не мог жениться на ней во Франции и вообще в Европе.
- Конечно, в так называемых цивилизованных странах для заключения брака необходимо согласие обеих сторон. Продолжай!
- Только в одной стране он мог совершить столь преступное действие.
- В Утахе?
- Да, Фрэнсис стал мормоном. Вступил в секту Святых последнего дня и обязался выплатить своим новым братьям миллион в день свадьбы с несчастной девушкой.
- А святые мужи, разумеется, обязались оказывать ему всякую помощь и содействие.
- Что и сделали.
- Во Франции? - спросил Пьер с нескрываемым изумлением.
- Во Франции. Мормоны там многочисленнее, чем ты думаешь. В них силен дух прозелитизма. Миллион - сумма немалая. И они принялись за дело.
- Значит, девушку похитили в Париже?
- В самом Париже. Затем отвезли в Гавр. Непонятно, почему она не позвала на помощь? К каким средствам они прибегли, чтобы ее запугать? Они отправили ее на одном из своих кораблей в Америку.
- И никто не узнал об этом?
- Никто. Даже родственники.
- А Вердьер?
- Чтобы не вызвать подозрений, он какое-то время оставался в Париже.
- Подлец!
- Впрочем, он ничем не рисковал.
- Почему же?
- Ни Гастон, ни родные Жанны его не знали.
- И он считал себя в безопасности?
- Разумеется. А в один прекрасный день он объявил, что отправляется в Чили.
- Ловко разыграно!
- В Чили он действительно поехал, но потом перебрался в Сан-Франциско.
- И там имел наглость подружиться с Гастоном?
- Ты угадал.
- Но дружба эта все же его стесняет.
- Он и намерен порвать ее при первом удобном случае.
- Он способен на все.
- Разумеется.
- Если так, мой добрый Луи, твой друг Гастон угодил, как говорится, прямо в волчью пасть.
- Это я ему посоветовал.
- Но над твоим другом, можно сказать, занесен нож.
- За негодяем зорко следят.
- А! Понимаю… Желтая птица? Луи кивнул, и Пьер продолжал:
- И все же план мошенника в главном уязвим.
- В чем же именно?
- Допустим, его ждет удача.
- Ты имеешь в виду заключение брака?
- Ну да. Только вряд ли родственники Жанны дадут себя обобрать так же легко, как дали похитить девушку.
- Фрэнсис предвидел все.
- Все? Однако…
- Жанна де Меркер сирота. А дальние родственники едва ее знают и заботятся о ней не больше, чем о вешнем снеге.
- Но ведь есть опекун, черт возьми! Должен быть! - возразил Пьер.
- Да, опекун есть.
- Ага! Вот видишь!
- Но опекун согласится на все. А Жанна в какой-то мере от него зависит.
- Быть не может! - возразил Пьер, оторопев.
- За сто тысяч экю он согласится на все что угодно. Понял теперь?
- Как не понять, черт возьми! Злодей все предусмотрел. Этот Вердьер ловкач, что и говорить!
- Во всяком случае, своего не упустит.
- Столько коварства в одном человеке, если можно назвать человеком такое чудовище.
- Увы, Пьер! Он человек не дурной и, к несчастью, не единственный в своем роде. Разорившись и потеряв всякую надежду честным путем вернуть состояние и положение в обществе, он решил действовать как разбойник, и останется в выигрыше. Ни мораль, ни нравственность для него не существуют. К тому же говорят, что цель оправдывает средства. Наша задача теперь подложить им мину, прежде чем они появятся здесь, где собрались их сообщники.
- О! Это очень важно и также трудно!
- Я ведь сказал тебе, что надо делать!
- Дай мне подумать, я лучше тебя знаю Америку, где живу уже десять лет. В этих краях, любезный друг, рассчитывать надо только на случай, ей-богу! Именно случай я и призываю к нам на помощь. Он один может принести нам успех.
- Да услышит тебя Бог, друг мой! Шла бы речь о поисках золотой или серебряной руды, я был бы уверен в твоем успехе, ты самый удачливый из золотоискателей. При твоем появлении золото само выходит на поверхность земли и ослепляет людей своим блеском. Но сейчас речь не о золоте.
- Терпение, Луи! - возразил Пьер, скрывая улыбку. - Может быть, сила, которую мне приписывают, и на сей раз поможет. Во всяком случае, не повредит.
Молодые люди замолчали, глубоко задумавшись.
Тем временем крики и хохот становились все громче. Проигрывали все, вплоть до сапог. Пили прямо из бутылок. Пыряли друг друга ножом прямо в лицо.
Этот дом еще не видел подобного оживления.
Хозяин весело потирал руки в предвкушении барышей. Вдруг Пьер стукнул себя кулаком по лбу, затем по столу и крикнул:
- Мистер Строг!
- К вашим услугам, господа, - не замедлил откликнуться толстяк и с заискивающей улыбкой поспешил к гостям.
Глава III
ЗОЛОТОЙ КЛЮЧ
Пьер улыбнулся и, положив руку хозяину на плечо, спросил с самым любезным видом:
- Вы любите всякие деньги, мистер Строг?
- О! - воскликнул американец, и губы его растянулись в улыбке.
- Но предпочитаете золото?
- Еще бы!
- Надеюсь, вы меня знаете?
- Имею честь, ваша милость.
- Ладно, тогда перейдем к делу.
- Я готов.
- Сколько вам дать, чтобы вы продали своего лучшего друга?
- Что прикажете? - вскричал озадаченный толстяк.
- Разве вы не слышали, что я сказал?
- Слышал.
- Так отвечайте же.
- В том-то и дело, - сказал трактирщик, почесывая лоб, - что я не могу вам ответить.
- Почему?
- У меня нет лучшего друга.
- Ну и хитрец же вы! - вскричал Пьер, смеясь. - Но представьте, что у вас есть такой друг. Сколько бы вы потребовали за предательство?
- Дружба - дело святое, ваша милость, - важно ответил трактирщик. - Поэтому предательство дорого стоит.
- Сколько же?
- Ну, хотя бы тысячу долларов, - залебезил хозяин.
- Так мало, любезный?
- Я честный трактирщик, - горячо возразил мистер Строг.
- Еще бы, черт побери. Ну так вот что я вам скажу: за пять минут вы можете получить не тысячу, а две тысячи долларов.
- Две тысячи! - вскричал трактирщик, побагровев от радости. - Что же я должен сделать, почтенный сеньор? Если только это в моих силах, я готов.
- Я уже сказал - предать лучшего друга, а поскольку у вас такового нет, того, кто вам доверился.
- О! Это уже сложнее!
- Почему же?
- Потому что дела надо делать честно, - заявил он и тут же добавил: - Конечно, насколько это возможно.
- Последние ваши слова обнадеживают. Итак, вы решились?
- Если бы…
- Вы мне прямо скажите: да или нет! В моем кошельке две тысячи долларов мексиканскими унциями. Я плачу наличными.
- На сей счет я спокоен, ваша милость.
- Что же вас удерживает? Вы в чем-то сомневаетесь?
- Надеюсь, вы не опорочите мое доброе имя, - произнес хозяин. - Ведь мне надо кормить семью.
- За кого вы меня принимаете, мистер Строг? - оскорбленно вскричал мексиканец. - Слово чести! Вы останетесь вне подозрений. Можете на меня положиться.
- Значит, я могу, я должен…
- Принять наше предложение.
- Да, сеньор.
- Итак, три дня назад к вам привезли двух женщин. Трактирщик побледнел и невольно попятился назад.
На лице его был написан ужас.
- Ну? - Пьер буквально сверлил его взглядом.
- Это верно, сеньор, - ответил хозяин дрогнувшим голосом, - но ваше дело, полагаю, их не касается.
- Ошибаетесь. Именно их и касается. Точнее, одной из них.
- Вы, вероятно, не знаете, кто привез этих женщин, - дрожа от страха произнес трактирщик.
- Очень хорошо знаю, мистер Строг, только это меня не пугает. Я должен видеть их. Слышите?
- Боже мой! Если это откроется…
- Все останется в тайне. Не беспокойтесь. Только предупреждаю, чтобы никаких подвохов. Иначе распрощаетесь с жизнью. Вы меня знаете!
- Но если…
- Я же сказал, распрощаетесь с жизнью!
- Допустим, я откажусь, что тогда?
- Что? Что вы сказали? Повторите-ка! - вскричал Пьер, взявшись за кинжал, висевший у пояса.
- Я пошутил, сеньор.
- Вот и прекрасно, почтеннейший. Не советую вам отказываться и вилять не советую. Вбейте себе это в голову, мистер Строг.
- Не дай бог вам обмануть меня даже ради хорошенькой женщины.
- Я понял вас, ваша милость!
- Я рад, что поняли. Итак, решено. Две тысячи долларов или смерть, даже самое высокое покровительство не спасло бы вас от моей мести. Напоследок скажу: сделаете все как полагается - получите не две тысячи, а десять тысяч долларов. Целое состояние. Поняли?
- О да! - вскричал трактирщик, и глаза его слезно сверкнули.
- Значит, договорились. А теперь скажите, где эти женщины в данный момент?
- В моей собственной комнате. - С ними никого нет?
- Моя жена, мистрис Строг. Развлекает их, как умеет.