Он мечтал лишь о том, что, если теперь, услыхав его слова, станут стрелять – то не убьют сразу, что он успеет сказать кому бы то ни было о тех, кто подсматривает за игрой, скрываясь за зелёными стенами из просвечиваемого шёлка. Это заставит игроков схватить друг друга за глотки, и даст какое-то время принцу Сове…
Но не стреляли, не стреляли! – шлем полицейского всё-таки сбивал их с толку, и слов Бэнсона они из-за топота и собственного шумного дыхания не расслышали, да и вот уж – сейчас добегут…
Просвистев в хорошо смазанном железе, клацнул, ударив в стопор, засов. Бэнсон рванул ручку и дверь распахнулась. Змей метнулся в холл и, обрезав раздавшийся за спиной злобный окрик, захлопнул тяжёлую створку. Тут же вогнал в петли запор и, вонзившись бешеным взглядом в глаза оторопевшего Базилло, хрипло выдохнул заранее заготовленную для такого счастья фразу:
– Быстро к хозяину! Скажи, что игрокам известно о тех, кто подглядывает! Пусть бежит, бежит, бежит!! – и сам бросился со всех ног, – наверх, наверх, а за спиной уже били яростно в дверь.
Тайна шмеля
Ступени и повороты были когда-то выучены наизусть. Оборвав бег, Змей быстрым шагом вошёл в комнату для охраны. Тот же бассейнчик с вином, блеск золотого кольца вокруг него, растерянно замершие фигуры охранников. Змей на ходу протянул руку кому-то из них, и сдавил её в стремительном рукопожатии, и бравурно проговорил: "Привет, братцы!" – и дошёл-таки до игровой комнаты – живой, без единой царапины.
Гробовая тишина упала на рассевшихся за избитым столом обнажённых по пояс людей. Они уставились на вошедшего, как на пришельца из преисподней.
– Здравствуй, хозяин, – сказал Змей, поймав взглядом белое лицо Дюка, и прошёл и сел у стены.
Да, он сел, и молча и строго взглянул на вскочивших и столпившихся перед ним необъявленных властелинов этой страны и на сбившихся в плотную стену охранников. Он знал, что существует одобренный всеми игроками запрет на оружие в замке – но сейчас пришла такая минута, когда присутствующие не побоялись открыть, что они тайком друг от друга этот запрет нарушают: почти все охранники держали в руках отточенное железо – тонкие, достаточно длинные пики, узкие небольшие кинжалы, даже экзотические "японские звёзды", – словом, всё то, что можно спрятать в голенищах сапог или в поясах панталон.
Все понимали, что Змей один стоит всей этой своры охранников, что он – чудовищная, всё сокрушающая машина, и что он очень, очень опасен.
И Змей понимал, что они это хорошо понимают.
– Вайер мне кое-что рассказал! – быстро и властно присваивая себе распоряжение ходом событий, проговорил Змей. – Один из вас – шулер.
Это был миг крайнего напряжения. Взметнулись руки с железом, шагнули, прячась за спины телохранителей, игроки.
– Стойте! – вдруг крикнул Монтгомери. – Стойте. Неужели не видите – ему никуда отсюда не деться. Убить успеем. – И ледяным тоном сказал (уже Бэнсону): – Ты понимаешь, что произнёс только что?
– Скажите спасибо Дюку, – стараясь не смотреть на поднятые вверх сверкающие звёздочки, ответил Змей, – что у него есть надёжный слуга, который способен иногда видеть опасные мысли. Который способен добраться сюда живым и сообщить, что кто-то из вас вступил в тайный сговор с хозяином замка, и тот сделал отверстия в стенах.
– Ты хочешь сказать… – потрясённо проговорил кто-то из игроков.
– Да. Кто-то с помощью подзорных труб смотрит в карты. Так что прикажите охранникам спрятать оружие и убраться… (здесь Змей позволил себе выражение, которое я не могу допустить в рукописи) …потому что заговорщику очень выгодно сейчас, чтобы я замолчал. – И, после мгновенной паузы, закончил: – Или вы думаете, что я ввалился сюда, не имея безупречнейших доказательств?!
– Все вон, – сказал Монтгомери, чуть поворачивая голову в сторону кучки телохранителей, и, снова переводя взгляд на Змея, добавил: – мы готовы оценить твои доказательства.
Змей встал и подошёл к стене.
– Эй! – сказал он одному из замешкавшихся охранников. – Дай стилет. Да брось прятать, все уже видели.
Взял стилет и, вскинув руку кверху, прошёл вдоль стены и сделал длинный разрез. Затем – ещё два надреза, вертикальных – и огромное шёлковое полотно упало, обнажив дощатую облицовку стены.
Кто-то из присутствующих охнул. В стене, в два ряда – сверху и снизу – ясно выделялись шесть люков. Змей с силой толкнул один из них – и тот отворился, откинувшись внутрь.
– Шёлк издали – непрозрачный, – сказал Змей. – Но если вплотную – сквозь него всё видно. Тем более в подзорную трубу. Ну, что стоите? Пошлите охрану, пусть ловят хозяина. Теперь, когда Вайер умер, только хозяин знает того из вас, кто был с ним в сговоре.
И тут с присутствующих спало оцепенение. Послышались отрывистые крики, команды, затопали каблуки бросившихся к лестнице телохранителей. В эту секунду, сталкиваясь с бегущими, примчался кто-то из лакеев и растерянно сообщил:
– Там охрана внизу кричит, что кто-то проник в дом. Что им сказать?
– Скажи им! – почти в бешенстве обернулся к лакею Сонливец, – чтобы уходили к чёртовой бабушке из охраны и отправлялись пасти гусей!
– Вот всё, значит, как, – в контраст его нервозности очень спокойно произнёс Дюк. – А ведь у меня, Змей, возникли из-за тебя серьёзные сложности. Мой личный телохранитель позволил себе…
– Ваш общий телохранитель! – на грани непочтительности оборвал его Змей, проходя и садясь на свой стул у противоположной стены. – Вайер и ещё двое собирались вас убить – всех разом, добавив в бассейн с вином яду. Я именно эти мысли увидел у Крошки, когда он вошёл. Здесь нет никаких сказок, джентльмены. Я дважды таким образом спасал Дюка – он подтвердит.
Дюк, выступив вперёд, взволнованно проговорил:
– Это правда! Глустор, мой поставщик… И Ричард… От верной смерти спасал!
– Ничего себе приключеньице! – сказал зловеще Сонливец.
А Дюк добавил к своему монологу:
– И считаю уместным заметить, джентльмены, в свете вновь открывшихся обстоятельств, будет правильным, если мне вернут взятый с меня штраф! Согласитесь, что сумма незаурядна!
– Мне кажется, возражений не будет! – произнёс Монтгомери и обвёл всех вопросительным взглядом. (Возражений не последовало, все кивнули). – Это вопрос пустячный. Озадачивает другое. Как те, кто подсматривали карты, сообщали одному из нас, какой расклад на руках у соперников? Ни сигнальных звуков, ни вспышек мы не наблюдали. А расклады-то сложные!
– Да всё просто, – сказал Бэнсон, с удовольствием ощущая, как спадает с него чудовищное напряжение и по спине между лопатками катится пот. Теперь оставалось лишь рассказать то, о чём догадался искушённый в тайных делах принц Сова. – Под полом проложены рычаги. Причём, к каждому месту, чтобы заговорщик мог сидеть где угодно. Он ставит ступни на щели между половицами. Оттуда – металлические пластинки или тупые иглы. Укол в левую ступню – пасуй. Укол в правую – смело играй. Вы ведь, чтобы не было возможности спрятать карту в голенище, разуваетесь?
– Дьявольщина! – прохрипел разъярённый Сонливец. – Ну и кого же подозревать?
– А Вайер не сказал тебе, кто этот умник? – спросил вкрадчиво Монтгомери Змея.
– Нет, ответил тот, мотнув головой. – Ваши тогда, ночью, случайно подстрелили его. Что успел – я из него вытянул.
Послышался топот. Вбежали два охранника, и, часто дыша, доложили:
– Ушёл хозяин! Подземный ход у него был заготовлен, дверца железная, заперта изнутри. Ломаем, но повозиться придётся!
– Всех – на коней! – скомандовал Дюк. – Рассыпаться по окружности на две мили! Ведь где-то подземный туннель выходит на поверхность!
– Значит, Вайер не всё рассказал, – проговорил, подойдя к Бэнсону, Жирондон. – Ну а какие-то собственные догадки у тебя есть?
– Кое-какие, – задумчиво произнёс Змей, и все примолкли. – Первая – что этот шулер – не Дюк. Не потому, что он мой хозяин. Просто для него азарт игры – величайшая ценность в жизни. А тому, кто всё это затеял – на игру наплевать. Для него главное – деньги.
– А вторая? – спросил Монтгомери.
– Чтобы найти сбежавшего владельца замка, нужно какое-то время. И тому из вас, кто был с ним в сговоре, не остаётся другого выхода, кроме как воспользоваться этим временем и всех вас убить. Ну и третье: того, кто в ближайшие дни умрёт, можно вносить в список добропорядочных игроков. На этом всё, джентльмены. Теперь позвольте сопроводить моего хозяина до кареты: охота на вас началась.
Возвращение крикунов
Монтгомери демонстративно вышел из замка вместе с Дюком, и так же демонстративно сел вместе с ним в карету. И уже здесь, в коконе экипажа, пояснил:
– Наш невидимка, судя по всему, достаточно смышлён и проворен. Первыми он попытается устранить самых сильных из нашей компании. А самые опасные для него – это мы с тобой, Дюк. Поэтому пусть он видит, что мы объединились. Надеюсь, что это заставит его воздержаться от немедленных действий. Тогда, может быть, я успею вызвать солдат для нашей охраны.
– Это мудро, – кивнул едва различимый в свете каретного фонаря Дюк. – Значит, мы с тобой – его первые жертвы?
– Подумай сам, – спокойно ответил Монтгомери. – Каждый убитый будет сужать круг участников, и с каждым убитым вычислить шулера будет всё легче. Нет, он будет готовить первый удар против нас. И, если ему это удастся, то с остальными он разделается без особого труда.
– Но подожди! Разве его нельзя вычислить уже сейчас? Давай скрупулёзно припомним, кто за последний год забирал крупные выигрыши?