– Да, добрые господа, – тихо ответил мальчик. – Я принц. С моими родителями что-то сделал герцог Кагельберг. А сестра, кажется, ещё жива.
– До тех пор жива, – угрюмо проговорил один из лежавших возле костра, – пока герцог не вернётся в свой замок.
– Не вернётся теперь, – улыбнулся мальчишке, оскалив крепкие зубы, старик. – В эту самую минуту в гостях у него Кройз и Адамос. Наши самые умелые пеленальщики.
– Кого они пеленают? – полюбопытствовал, поглаживая свои синяки, и блеснул глазками принц.
– Всяких злодеев, – ответил старик. – Сейчас вот – твоего знакомого герцога. Все вассалы его и все слуги их здорово напились. Огорчились, как видно, неудачной охотой. Легли спать. А Кройз и Адамос пошли туда, к ним. Спеленают сонного Кагельберга и к утру принесут.
– Прямо сюда?
– Прямо сюда.
– А зачем?
– Чтобы забрать его из мира людей. Заберём – и в тюрьму.
– А он не сбежит?
– Оттуда, малыш, не сбегают.
– Это где же такая тюрьма?
– Далеко, принц. Ехать герцогу долго. Ты нам лучше скажи – откуда ты про Серых братьев-то знаешь?
– Бабушка рассказала. В замке, у герцога. Только она говорила, что это – сказка. А я верил, что вы – есть, и что однажды придёте.
– Вот! – воскликнул старик, обращаясь к товарищам. – Оживает легенда! Скоро в этих краях её многие вспомнят.
– А вы, принц, эту сказку запомнили? – очень вежливо спросил кто-то, придвигаясь к костру. – Не откажите в любезности, – расскажите.
Мальчик, встал, поклонился, потом снова сел и, устроившись поудобнее, заговорил. Его слушали, не перебивая. Костёр совсем прогорел, когда он закончил:
– Так вот, и я закричал: "Серые братья! Серые братья! Помощи! Помощи! Призываю вас наказать герцога Кагельберга!" Закричал – и увидел, до чего все испугались. Я увидел, что все тоже знают, что вы есть и придёте.
Принц умолк, но в наступившей тишине прибавил вдруг такое, отчего все вздрогнули:
– А вот там, у деревьев, стоит человек. Вон, в отдалении, видите?
В непроницаемой, у самой земли, темноте деревянным стуком поприветствовали друг друга две схваченные дубинки.
– Но ведь ничего не видно, принц, – прошептал старик. – И потом, – он возвысил голос, – никто ещё и никогда не подошёл к нам, не замеченный Волком!
– А Волк стоит вместе с ним, – уверенно ответил мальчишка.
– Эй! – на всякий случай окликнул темноту положивший руку на плечо принцу старик. – Есть тут кто?
И снова все вздрогнули, потому что из отдаления долетел тихий возглас:
– Есть…
Послышался звук шагов, и фырканье Волка, и шорох сваливаемых в притаившиеся под золой угли сухих дров. Человек подошёл, и разрастающийся огонь осветил его. Он был небольшого роста и сравнительно молод. Волк, задрав башку вверх, сунул длинную морду ему подмышку и так шёл, вслепую перебирая мощными чёрными лапами. Человек свободной рукой гладил его мохнатое горло, и зверь довольно хрипел.
– Ну наконец-то! – сказал, вставая, старик. – Давно ждём тебя. И, уж прости, начали сами.
– Что начали? – вдруг изменившимся голосом проговорил подошедший.
– Вот, смотри, это принц. Мальчик. Герцог его родителей… В общем, мальчишка выбрался на площадь и прокричал о Серых братьях. Герцог его привёз сюда, на охотничий луг. Хотел собакам отдать. Мы с Волком спасли. Теперь герцог напился пьяный, и спит со своей свитой здесь, в охотничьем доме.
– Что начали? – напряжённым голосом повторил вопрос ночной человек.
– Пеленальщики ушли к Кагельбергу. Не стали тебя ждать, ведь какой случай удобный. В замке его было бы стократ труднее достать…
– Ах, как скверно, – вдруг сказал человек. – Кто ушёл?
– Кройз и Адамос.
Человек помолчал, сел у костра. Все собравшиеся тоже, предчувствуя что-то, молчали.
– Давно ушли? – устало спросил человек.
– Часа три. Скоро вернутся.
– Не вернутся, – страшным, спокойным голосом проговорил человек. И, устраиваясь на ложе из веток, добавил: – Я очень спешил. Две ночи не спал. Оказывается, всё-таки не успел. Ах, как скверно.
– Почему?! – вскинул лохматые брови старик. – Почему не вернутся?
– Потому, что в этом доме есть Тень.
И человек, положив голову на шею Волка, заснул.
А все остальные, наоборот, взволновались и спать не легли. Они ожидали возвращенья двоих "пеленальщиков", и, чем ближе подступал сизый рассвет, тем отчаяннее становилось их ожидание. Не спал и принц, и старик, чтобы скоротать время, негромко с ним разговаривал. И часто произносил: "Но как ты его в темноте-то увидел? Ты просто сова".
Солнце встало над лесом. Кройз и Адамос не пришли. Но ночного гостя никто не будил. Он проснулся сам и, привстав, посмотрел на лица окружавших его, и снова сказал:
– Скверно.
Он встал, умылся. Сел, выпил воды и стал завтракать. Мальчик присел рядом и, приветливо улыбнувшись, сказал:
– Простите за любопытство… Вы – пеленальщик?
– Не совсем, – доверчиво, ясно улыбнулся в ответ мальчишке завтракающий человек. – Скорее, просто убийца.
Принц поднял плечики, всмотрелся в гостя внимательнее. Моргнул. Спросил снова:
– Вы – Серый брат?
– Опять – не совсем, – ответил, так же моргнув, человек. – Серые братья не проливают крови. Никогда. И всё время меня просят о том же. Но, когда я встречаюсь с теми, с кем встретились, к несчастью своему, сегодня ночью Кройз и Адамос – не пролить кровь невозможно.
– Кройз и Адамос уже не придут?
– Нет, – уверенно сказал человек, и добавил, обернувшись на треск ветки: – Ну что?
Вернувшийся откуда-то старик сокрушённо мотнул головой и ответил:
– Всё тихо. Слуги зарезали пару овец. Поставили на огонь котёл. Съездили на повозке за хворостом…
– Куда ездили? – перебил его гость. – К ручью или к оврагу?
– К оврагу, – ответил старик.
– Так, – сказал человек и встал. – Собирайтесь все. Никто от меня – ни на шаг. Пойдём к оврагу, откопаем Кройза и Адамоса, рассмотрим их тела, и решим, что делать дальше.
– Как – откопаем? – спросил кто-то из Серых братьев. – Почему ты уверен?..
И ещё кто-то спросил:
– А что рассмотрим?
Человек, подняв лицо к небу, поворотил головой влево-вправо. Ответил:
– У оврага они дрова не берут. Под видом дров они тела прятали. У герцога благородное, тонкое обоняние. Он трупного запаха не выносит. А рассмотрим мы – есть ли на телах следы пыток, – тогда они многое про нас знают, – или нет, что говорит о том, что встреча с Тенью была скоротечной.
– А что это – тень? – спросил кто-то.
– Не "что", а "кто". Страж дома. Неслышим, невидим, встречается только с хозяином. Живёт на чердаке или в подвале. Рассматривает сквозь щели любого, кто прибыл в дом. И убивает всякого, кто проберётся в дом тихо и скрытно.
– Никогда про такое не слышали.
– Потому что Тени, как и всё очень дорогое, достаточно редки. Обычно это одинокий боец, которому хозяин оказал значительную услугу. Помог спасти родственников или помог отомстить. Тогда этот человек посвящает остаток своей жизни охране дома, в котором его приютили. Он знает каждый сучок, каждый гвоздик на каждой доске, знает скрип любой ступеньки, открывает бесшумно любые замки. И все тени – это уж обязательно – мастера поединка.
– Опасные люди.
– Конечно опасные. Не отставайте!
Человек спешно пробираясь сквозь заросли, и все торопливо следовали за ним. Рядом с его ногой, пригнув голову, мягко трусил чёрный волк.
– Вот! – сказал человек, остановившись. – Пятно взрыхлённой земли под якобы упавшим деревом. Там ваши братья. Идите, откапывайте. А я посмотрю, нет ли здесь засады. Хотя вероятность ничтожна…
И человек шагнул в сторону и исчез. И с ним ушёл Волк.
Старик и остальные Серые братья направились к поваленному деревцу. Стянув его на сторону, стали копать, и скоро вытянули из неглубокой ямы тела Кройза и Адамоса. Тут снова просочился между деревьев ночной гость, подошёл и, присев на корточки, долго смотрел.
– Они ранили Тень, – сказал он, подняв голову. – Вон, чужая кровь. Невероятно. И умерли быстро. Следов пытки нет. Так что вы можете остаться в лесу.
Встал и отошёл с Волком и принцем в сторонку.
– Похороним их здесь? – угрюмо спросил старик у окруживших тела Серых братьев.
– Лучше – в урочище, – сказал кто-то. – Родственников у них нет. А нести в город – опасно.
– Да, в урочище, – поддержали его. – Место выберем укромное, тихое.
– Подзорная труба есть? – вдруг спросил стоящий поодаль охотник за Тенью.
– Есть – ответил старик.
– Дайте трубу. До полуночи ждите. Моих в доме двое: Тень и герцог. Одного придётся убить на месте, второго могу принести.
– Герцога нужно оставить в доме! – вдруг вскинул голову старик. – Чтоб были похороны! Мальчишка кричал, призывая против него Серых братьев – и вот его уж хоронят! Сколько людей будут радостно думать, что есть кто-то невидимый, кто их всех защищает!
– Так и сделаю, – кивнул человек и, не дожидаясь, когда поднимут тела, взял протянутую ему подзорную трубу и снова исчез.
А Волк, получив короткое приказание, не пошёл с ним. Остался стоять, глядя на сомкнувшиеся за ушедшим ветви. Шкура на его холке едва заметно подёргивалась.
Пришла новая ночь. Все сидели возле костра, когда Волк вдруг вскочил на напружиненных лапах и невесомо шагнул из освещённого круга. Через пять минут раздались чьи-то шаги. (Снова были подтянуты поближе дубинки.) К костру вышел вчерашний гость. На плече у него лежал связанный человек.
– Герцог умер, – сказал охотник за Тенью, опуская свою ношу на землю.