Атаманы послушались Фрола, объединились и устроили засаду у Девьей горы. Напали они на стрелецкие струги, когда те возвращались в Самару, и весь день шла безжалостная битва. В конце концов, воровские казаки одолели стрельцов. Многие служилые люди попали в плен, и разбойники порешили их утопить. Привязали к ногам каждого ядро и бросили в воду.
Тут появилось чудище и принялось одного за другим вытаскивать стрельцов на берег. Когда был вытащен последний из утопленников, счёт спасённых жизней сравнялся со счётом загубленных. Заклятье спало и чудище вновь обратилось в человека.
Молодой царь вернулся в Кир-Углы. Увидела его персиянка и ахнула, так тот был пригож собой.
Царь обнял её и говорит:
"Теперь мы с тобой, наконец, заживём счастливо, как муж с женой. Не надобно мне больше быть правителем мира. Хочу только спокойно быть с тобой до самой старости".
"Давай поедем в Персию. Я очень хочу домой", - предложила княжна.
Царь Кир-Углы согласился.
"Только надо отобрать у разбойников сокровища Стеньки Разина", - сказал он: "Даже малой их толики хватит, чтобы наша жизнь была лёгкой и приятной".
Собрал он свою призрачную армию и сказал им:
"Послужите мне друзья последний раз. Потом вы обретёте покой".
Как увидели разбойнички несущихся на них мёртвых воинов Кир-Углы, так сразу и разбежались во все стороны, побросав добычу. Сокровища были снова перенесены в город.
Однако царь вернулся сильно постаревшим. Когда спало заклятье, он вновь стал простым смертным, и ему было уже тысяча лет. За один день он превратился в глубокого старика. К утру проклятый тысячу лет назад царь Кир-Углы умер на руках у безутешной персидской княжны. Та похоронила его во дворце и осталась одна в призрачном городе.
Кир-Углы и сейчас можно иногда видеть на закате. Те, кто видел, а таких людей я знал, говорят, что возникает он неожиданно на берегу Волги прямо из света, и хоть он давно разрушен, но всё равно нет в этом мире города красивей и величественнее. И до сих пор там хранятся сокровища Стеньки Разина.
* * * *
Наутро Матвей сказал артельщикам:
- Работали вы братцы не разгибая спины, пора и отдохнуть. Грузите бочки в романовку, повезём их в город. Ставлю всем угощение в "Карасе". Будем гулять, пока хмельное питьё из глотки назад не польётся.
Рыбаки, преисполнившись великой радости, принялись резво перетаскивать в лодку бочки с осетром и стерлядью. Ближе к полудню мы отплыли от острова. Паруса ставить не стали, ветер ещё ночью совершенно утих, и вода стала гладкой как зеркало. До Саратова дошли на вёслах. В Затоне нас дожидались дворовые воеводы. Они настреляли дичи и даже завалили большого кабана, чтобы зеваки не судачили, странно мол, воевода на охоту ездил, а зверя и птицы не добыл.
Мы с воеводой поскакали обратно в город. С Матвеем Ласточкиным договорились встретиться вечером в харчевне "Карась".
Артельщики отвезли бочки со стерлядью на саратовскую пристань, откуда перетащили в рыбный амбар. Затем направились в харчевню, располагавшуюся за Царицынскими воротами. Харчевня была низка и приземиста, сложена из толстых брёвен. Маленькие окна затянуты бычьими пузырями, а из открытой двери тянуло запахом свежесваренных щей.
Подальше харчевни, за воротами, стояли ногайские юрты, а в степи паслись табуны лошадей, которые кочевники пригоняли на продажу. Это был татарский рынок. Здесь же пестрели разноцветными шелками шатры бухарских купцов.
Я пришёл в харчевню в назначенное время. Внутри её было темно. Солдаты, поставленные в караул у ворот, хлебали из глиняных плошек щи, пили квас. Артельщики Матвея Ласточкина сидели на лавках за длинным столом. На столе стояло богатое угощение, а в центре громоздились водочные штофы.
Когда накрывали стол, Матвей шепнул солдатской вдовушке заправлявшей в харчевне:
- Водочки, Афанасьевна, ставь побольше. Сделай так, чтобы мои артельщики неделю пили не просыхая. Воевода заплатит за всё, что они съедят и выпьют, и ещё сверх того.
Афанасьевна понимающе подмигнула:
- Будь спокоен, Матвей Иванович, обурдючу твоих парней как положено.
Иринка подвинулась, освобождая мне место рядом с собой. Артельщики тут же поставили мне чарку, но я наотрез отказался пить, обидев всех работников Матвея Ласточкина. Андрейка, у которого наше с девушкой соседство вызвало приступ ярости, взвился.
- Ишь важный какой сыскался. Пить с нами брезгует. Ты что, барин какой?
- Може и барин, - буркнул я. - Я, между прочим, потомственный дворянин.
- А потомственную рожу тебе не попортить?
Я весь вспыхнул, подавляя желание броситься на обидчика. Знал, коли брошусь, Андрейка мне так вставит, мало не покажется. Боец из меня был неважнецкий, с таким медведем никак не сладить. Андрейка понимал это и поэтому подначивал на драку.
- Умолкни, Андрейка, - велел Матвей Ласточкин. - Ежели ничего путного сказать не можешь, лучше пасть не раскрывай.
Андрейка сразу притих.
Посидев за столом ещё часок, поев и выпив две чарки водки, Матвей Ласточин поднялся и сказал:
- Мне ребята надо с нашим гостем кое-какие дела сделать. А вы отдыхайте. Ешьте, пейте, сколько душе угодно. Я за всё плачу. Артемий, Иринка, идёмте.
Андрейка зло скрипнул зубами. Лицо его раскраснелось от хмельного питья, глаза угрюмо смотрели то на меня, то на девушку.
Мы вышли из трактира и направились обратно к пристаням. По дороге Матвей Ласточкин сказал мне:
- Вижу, Артемий, ты малый толковый, коли не врёшь, как Филину прикладом по бестолковке съездил. Но думаю, не врёшь. Филина ты очень точно описал, а если ты с ним встретился и жив после этого остался, значит, и впрямь говоришь правду. И с кинжалом в рукаве хорошо придумал.
Однако, чтобы сойти среди разбойников за своего, умной головы недостаточно. Если хочешь жить в волчьей стае, мало выть по-волчьи, надо стать волком. Думать как волк, биться как волк зубами и когтями, убивать как волк.
У нас, до прихода сплавного каравана, самое большее неделя, за которую я должен превратить тебя в заправского татя…
Тут позади нас раздалось жалобное мяуканье, и из высокой травы возле одного из заборов появился грязный, отощавший котёнок. Он скакал на трёх лапках, четвёртую, больную прижимал к себе.
Иринка сразу бросилась к нему.
- Бедненький, ему больно, он плачет! - воскликнула она, осторожно беря его на руки. - Нужно взять его с собой.
- Мы не можем подбирать всех бродячих кошек, - недовольно буркнул Матвей Ласточкин. - Она с детства такая, чуть какую несчастную животину увидит, сразу тащит домой.
- Но тятенька, он же погибнет, если мы ему не поможем. Пожалуйста, можно я его оставлю?
- На острове много рыбьих голов и потрохов. Так что в еде ему недостатка не будет, - поддержал я девушку. - Сказано в писании, не построй храм, а накорми голодного.
Иринка посмотрела на меня с искренней благодарностью.
- Ладно, - сдался Матвей Ласточкин. - Так и быть. Забирайте его. Только учтите, нянчиться с ним будете сами.
- Хорошо, - просияла Иринка. - Я буду ему мамой кошкой, а ты Артемька папой кошаком.
Всю дорогу до острова мы отбирали друг у друга котёнка, чтобы погладить его или почесать за ушком, и боюсь, совсем замучили беднягу.
- Как мы его назовём, - спросила девушка.
- А это он или она?
- Дай я посмотрю.
Котёнок перекочевал в руки Иринке.
- Это она.
- Тогда пусть будет Машка или Катька.
Котёнок свернулся калачиком на руках у девушки.
- Она такая махонькая, прямо как горошина.
- Тогда давай назовём её Горошиной.
Иринка захихикала.
- Какое смешное имя.
Итак, с общего согласия котёнка окрестили Горошиной.
Запах рыбы Горошина учуяла не успели мы пристать к берегу. Она заорала благим голосом, и, когда её опустили на песок, резво поковыляла к вонючей куче рыбных отходов.
В этот вечер Горошина обожралась так, что не смогла дойти до приготовленной ей подстилки и заснула прямо рядом со своим сокровищем. Мы с Иринкой осторожно перевязали ей лапку.
На следующий день Матвей Ласточкин поднял меня спозаранку и мы вышли на песчаный берег, где сушились сети.
- Имать твоего приятеля "писаря" придётся нам вдвоём. Привлекать к этому делу гарнизонных солдат мы не можем. Как уже говорил воевода, среди них наверняка имеются пособники Галани. Воеводские же гайдуки народ конечно бравый, но деликатности в них никакой. Поднимут шум, прославят на весь Саратов, и вместо того чтобы повязать человека, убьют или покалечат.
Я колченогий, от меня тоже толку не много. Так что основное бремя ляжет на тебя. Мы с Иринкой будем на подхвате.
- Не сладить мне, Матвей Иванович, с матёрым татем, - забеспокоился я.
- Сладишь, коли научу тебя правильному мордобою. Набить морду ближнему может любой, у кого мало-мальски работает соображалка, даже если ближний шести саженей ростом, а тебя боженька не наделил богатырским сложением. Ты вот вчера в драку с Андрейкой не полез, забоялся, что не одолеть тебе его.
Я весь покраснел, устыдившись своей трусости, но мой наставник, не обратив на это внимание, продолжил:
- Ну, так ты прав. Чего зря с чёртом ссориться, если не знаешь, как ему хвост прищемить. Сначала научись, а затем ссорься.