- Тише! Я не все еще сказал. Но вы, доброименитые, чувствую, правильно поняли. Да, в погоне за княжеством Козельским совершено было Аскольдом подлое, я бы сказал, злодейское убийство…
Гридница вновь зашумела, не дав ему договорить.
- Аскольда сюда! Смерть душегубу!..
- С мертвых спросить хочешь?..
- Гола допросить…
Князь ударил кулаком по столу:
- Гола я допрашивал. Он подтвердил, что Аскольд отлучался.
Слова Михаила подействовали как ушат ледяной воды. Гридница стихла.
- А зачем это ему? - подал наконец голос воевода, сверля глазами Всеволода.
- Князем захотелось быть, - криво усмехнулся тот.
Доброименитые снова загомонили.
- Не верим! - кричали одни.
- Казнить иуду! - перекрикивали другие.
- А кто бы сделал его князем? - прогорланил, заглушив всех, Сворыга.
- Князь Галицкий, - ответил в наступившей тишине Всеволод, за что был награжден жалящим взглядом Михаила.
- Петлю ему на шею и - на первый сук! - мрачно предложил Кобыла.
- Обождь с виселицей, - поднялся Зима. - Разобраться надобно бы…
- Конечно, убиенных допросим, кто им башки посрубал, - съехидничал Всеволод.
- Зачем же тогда Аскольд поехал искать Василия? - парировал Зима.
- Да затем, чтобы снять с себя подозрения! Как-никак, женушка-то у него - сестрица князя.
- На виселицу, на виселицу! - стоят на своем Сворыга с Кобылой.
- Ясно все, - князь Михаил поднялся. - Ну, мужи доблестные, по домам. А ты, Данила, - повернулся он к воеводе, - скажи, где у тебя сейчас Акила? Каков из него, кстати, сотник?
- Старается, князь. Настоящим воином со временем будет. Послал я его с зажитником в…
Но князь уже понял, поэтому перебил:
- Как вернется, пусть возьмет воев понадежнее да купчину Путяту встретит. Пора бы уже тому вертаться…
- Понятно, князь. Аскольда то бишь взять надо…
- И сразу пущай доставит в мою темницу. Хоть ночью…
Смекалистый Данила сообразил: князь не хочет - а может, боится? - брать козельца на людях.
- Я предупрежу остальных. Если проговорятся, отрублю башку, - заверил воевода.
* * *
От той каменной бабы, что обозначала границу родной земли, обоз пошел шибче: родным потянуло.
- Завтра будем, - наклонившись к Аскольду, произнес Путята, - готовьсь! - и подмигнул козельцу.
Но не успел он закончить, как сзади послышался сильный грохот.
- Тудыт-твою!.. Опять колесо, - досадливо сплюнул Путята, осаживая коня.
Купец оказался прав: у передней повозки полетело колесо. Чтобы не задерживаться надолго, один из возниц предложил разложить груз по другим телегам. Но Путята воспротивился:
- Так мы скоро без телег останемся. Они и без того перегружены.
Основным грузом обоза был товар чешских оружейников, приобрести который поспособствовал Ярослав.
- Похоже, Аскольд, мы тут изрядно провозимся. Не жди нас, скачи-ка лучше домой, порадуй свою красавицу. Места тут, думаю, безопасные, так что доберешься… Опосля свидимся!
Козельца не пришлось долго уговаривать.
- Ребят своих вам оставлю, пусть подмогнут, - и он со счастливой улыбкой помчался на встречу с любимой.
…Акила ждал которые уж сутки, а обоза все не было. Акила нервничал: он никак не мог выгадать случая, чтобы пересказать хозяину купеческие вести, подслушанные в корчме.
К вечеру одного из тягомотных дней ожидания молодой вой, прислушавшись, вдруг заволновался:
- Тихо, други добрые! Скачет, кажись, кто-то… - Вскарабкавшись, как обезьяна, на дерево, он скучно доложил: - Одинокий всадник куды-то торопится… - А уже в следующую минуту, кубарем скатившись вниз, возбужденно известил: - Аскольд!
В подлеске, куда убегала дорога, и решили повязать козельца.
Аскольд скакал без отдыха. Все вылетело у него из головы, только Всеславна занимала мысли. Скорее, скорее к ней, к самой дорогой и бесценной!
И вдруг… дорогу ему преградили несколько недружелюбно настроенных всадников. Аскольд схватился за меч. Но конский топот раздался и за спиной. Козелец понял, что окружен, и решил без боя не сдаваться. Понял это и Акила.
- Аскольд, не дури, отдай меч, - обратился он к молодому Сече. - Мы выполняем приказ князя. В случае сопротивления нам велено попросту расстрелять тебя. Лучники, как видишь, наготове. А на тебе нет даже кольчуги.
Аскольд понял, что говоривший не лжет. Только с чего бы такой неразумный приказ князя? Ладно, все объяснится на месте. Он вздохнул и нехотя отдал свой меч.
Нарочно дождавшись сумерек погуще, Акила, как и было велено, доставил козельца в темницу. По приказу воеводы у дверей была выставлена усиленная охрана.
Оказавшись взаперти, Аскольд горестно усмехнулся: стены очередного узилища оказались знакомыми. Жаль только, не было с ним сейчас ни Добрыни, ни Еловата…
* * *
После неожиданной встречи со старым своим поклонником Всеславна потеряла покой. Развязно-покровительственный тон Всеволода всегда раздражал ее, а сейчас она всем своим естеством вдруг осознала, что в хоромах князя он оказался неспроста. И в очередной раз остро ощутила, как недостает ей Аскольда. Только он смог бы ее защитить, не позволил бы никому дать в обиду… В душе отчего-то росло предчувствие надвигающегося несчастья.
- Может, с ним что-то случилось? Жив ли? О Господи, помоги! - взывала она все чаще к святым образам.
Время тянулось медленно, вестей от Аскольда по-прежнему не было.
Всеславна старалась реже выходить из опочивальни, лишь бы не встретиться случайно со Всеволодом. Скрашивала ее одиночество только преданная Малуша.
В этот день Малуша где-то задерживалась, и сердце Всеславны стало покалывать: уж не случилось ли чего? Но вот и она наконец, легка на помине! Лицо служанки сияло.
- Хозяюшка, - закричала она с порога, - Путята возвращается!
Тоска по любимому человеку заставила забыть все условности. Быстро принарядившись, они, как две подружки, бросились на улицу.
Народ уже нетерпеливо толпился у ворот. Наконец со стены донеслось:
- Едут!
Сердце у Всеславны забилось так, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно выскочит из груди.
Первым показался в воротах Путята. Важный, с напускной суровостью на лице. Однако взгляд Всеславны скользит мимо, бежит дальше. Где же Аскольд? Проехала первая повозка. Его нет. Вторая, третья… Вот уже весь обоз миновал ворота, а любимого все нет. В голове билось: "Где он, где?!" Видя, как Всеславна переживает, Малуша старалась ее успокоить:
- Может, не заметили? Может, он уже дома?
Вернулись. Но и в хоромах Аскольда не оказалось. Всеславна решила идти к Путяте.
Двор купчины уже был забит гостями. Малуша, попросив Всеславну подождать в сторонке, ловко начала пробиваться сквозь толпу. Хозяин уже восседал за столом. Бойкая служанка, расталкивая гостей, с трудом, но все же пробралась к нему. Путята долго не мог взять в толк, кто такая и почто явилась, - такой стоял гомон. Но когда понял, вскочил столь стремительно, что даже напугал Малушу.
- Где княжна?!
Услыхав, что Всеславна ждет во дворе, ринулся туда, бесцеремонно раскидывая толпу. По отчаянному виду козельчанки сразу понял: что-то случилось.
- Что с Аскольдом? - был его первый вопрос.
Княжна подняла на него прекрасные глаза, наполненные слезами:
- Не знаю… Я… хотела узнать у вас.
- Идем в дом, там поговорим.
Они вошли в помещение, забитое лежащими на полках разноцветными отрезами материи и висящими по стенам шубами, азямами, балахонами. Стол был завален книгами, пол - уставлен вазами, чашами, другим всевозможным товаром…
- Здесь будет спокойнее, - сказал Путята, подставляя гостье кресло. Присев напротив, подробно рассказал, как и почему отпустил вчера Аскольда одного.
- Значит, он жив?! - радостно воскликнула Всеславна. - Слава Тебе Господи! - и перекрестилась на единственную икону Николая Чудотворца, висевшую в красном углу.
- Жив-то жив, только вот куда запропал? - задумчиво протянул Путята. - Странно, что до города до сих пор не добрался… - он поднялся и тяжело заходил по узкому проходу, не заставленному товаром.
В голову закралась догадка: произошло нечто страшное. Но что? Главное, был бы жив…
- Сейчас же подниму своих людей, и мы обшарим каждый куст вдоль дороги. Вплоть до того места, где мы расстались, - объявил, поразмыслив, купчина.
- И я с вами! - вскочила Всеславна.
…Поиск, увы, не дал никаких результатов. Только на рассвете, не доехав малость до места прощания с Аскольдом, кто-то обратил внимание, что тележная колея затоптана конскими копытами.
- А ну, посвети! - приказал Путята.
Действительно, от колеи почти не осталось следа.
- Подозрительный факт, - процедил он и многозначительно взглянул на Шигу.
Тот растолковал взгляд хозяина верно: соскочил с коня и, опустившись на колени, принялся тщательно изучать дорогу. Не оставил без внимания и ближайшие кусты, из которых вскоре донесся его голос:
- Хозяин, трава вытоптана. Тута его кто-то дожидался. И не один…
Когда Иван вернулся, купец спросил, указывая на дорогу:
- Куда следы ведут?
- В город, - не задумываясь ответил тот.
Путята подъехал к Всеславне:
- Ты, дева, шибко не расстраивайся. Жив, думаю, наш Аскольд. И мы его, слово даю, найдем.