* * *
Как и наказывала княгиня, Судослав вернулся с ее братом в назначенное время. Осадив коня во дворе княжеских хором, Всеволод, легко спрыгнув, бросил поводья подбежавшему слуге.
- Княгиня у себя? - спросил он, широко зашагав к крыльцу.
- Была у себя, - крикнул тот вдогонку.
Взбежав по ступенькам крыльца, Всеволод рывком распахнул дверь и решительно переступил порог. Проход был освещен слабо, но князь хорошо знал дорогу, поэтому шел уверенно, грохоча на весь коридор подбитыми каблуками.
Вдруг дорогу преградила внезапно открывшаяся дверь, и в проеме появилась молодая женщина. Князь взглянул на нее и обмер: таких красивых женщин ему еще не доводилось видеть. Случайная встреча длилась лишь мгновение, ибо красавица тотчас захлопнула дверь. В другое время князь непременно увязался бы за ней, но, чувствуя, что сестрица чем-то встревожена, коль так торопила его с визитом, с сожалением вздохнул и пошел дальше.
Княгини в опочивальне не оказалось, и Всеволод, усевшись поудобнее в кресло, стал осматривать комнату. Она мало изменилась после его последнего посещения. Та же широченная дубовая кровать, накрытая пестрой восточной накидкой, те же ковры, те же занавеси… На столе, правда, появился новый подсвечник с тремя свечами, ярко освещавшими опочивальню.
Дальнейшему осмотру помешало внезапное появление хозяйки.
- А, соколик, ты уже здесь, - вместо приветствия произнесла она.
- Что случилось? - подойдя к сестре, Всеволод чмокнул ее в щеку.
- Михаил все знает! - без обиняков выпалила княгиня.
Всеволод побледнел:
- Что знает?
- Что ты был здесь!
- И все? - он хохотнул.
- Разве этого мало?! - лицо княгини запылало недобрым румянцем.
- Дорогая моя сестрица, прежде чем ты мне все расскажешь, я хочу преподнести тебе подарок, - Всеволод достал из кармана браслет и надел его на руку сестры.
Та ахнула. Вещь была явно очень дорогая. Золотая змейка в три оборота с алмазными глазами. Княгиня любовалась подарком долго, из чего Всеволод заключил: муженек давненько уже не делал ей никаких подарков.
Наконец княгиня величественно взмахнула рукой:
- Садись, - и, обогнув стол и отодвинув подсвечник, села напротив. - Какой-то гад сказал моему благоверному, - она кивнула в сторону опочивальни князя, - что ты был у меня. Причем это ему, похоже, весьма не понравилось. Как думаешь, чем нам это может грозить?
Брат пожал плечами:
- Ничем. В том, что я не оповестил его о своем появлении, преступления, думаю, нет. Так что тебе не из-за чего расстраиваться. - Он замолчал, задумчиво глядя поверх головы сестры.
- О чем ты думаешь? - не выдержала она.
- Скажи, - Всеволод пристально посмотрел на нее, - что за красавица появилась в ваших хоромах? Она хотела выйти из своей комнаты, но, чего-то испугавшись, тут же захлопнула дверь.
Княгиня догадалась, с кем именно произошла у брата случайная встреча.
- А ты ее не узнал?.. Боже мой! - воскликнула она. - Да это же Всеславна!
Всеволод аж подскочил:
- Всеславна?! Она здесь! А где Аскольд?
- Как видишь, княжна у меня. Но Аскольда в Чернигове сейчас нет, - и она рассказала о причинах его отсутствия.
Всеволод, задумавшись, надолго замолчал. Княгиня его не тревожила, понимая, что он обдумывает какой-то ход. И она оказалась права.
- Решено! - вскричал он вдруг и поднялся так резко, что кресло, издав писклявый звук, заскользило по натертым половицам. - Теперь Всеславна будет моей!
Мысль у княгини работала лихорадочно. Слова брата добрым знамением легли на сердце: она не на шутку опасалась, как бы ей не пришлось, если не вернется Аскольд, оставить эти хоромы молодой хозяйке. Вдобавок наконец-то и брат будет пристроен…
- А если Аскольд вернется? - задала княгиня волнующий ее вопрос.
- Пускай возвращается. Вспомни, что ты мне сама говорила! - воскликнул он и добавил: - Что Михаил будет его судить!
- Эх ты, - бросила она в сердцах, - да за что его судить?
- За убийство, сестра, за убийство! Сама же говорила…
- Кого же он убил? - вперила в него взгляд княгиня.
- Василия!.. Забыла?.. Твоя ведь идея: обвинить Аскольда в убийстве мальчишки, чтобы сделать меня Козельским князем.
- А-а, вон ты о чем, - перевела дух женщина. - Только я не придумала еще, братец, как это сделать!
Всеволод встал против нее и с расстановкой заговорил:
- Врагов у Михаила много. Каждый норовит оторвать кусок. А что Аскольд? Сын знаменитого воеводы. К тому же муж княжны, теперь - первой наследницы…
- Но как доказать его вину?
- Как доказать? - насмешливо переспросил он, опершись на спинку кресла и склонившись над сестрой. - Слушай внимательно. Гол, как поведал мне Судослав, сберег всех козельских детей. Значит, что?.. Что ворога впереди не было! А следовательно, некому было и убивать Нестерку с Василием. Вот и получается, что убил их… Аскольд. Он нарочно разделил отряд, чтобы легче было с ними покончить. И мне кажется, - Всеволод хитро прищурился, - это сможет подтвердить тот же… Гол. Пригласи его на завтра…
Наутро княгиня, прихватив с собой Всеволода, сходила в церковь. Затем, откушав, приняла в гриднице Гола. Его привела служанка. Парень так оробел в княжьих хоромах, что еле шевелил ногами. Когда этот огромный, словно медведь, воин появился в гриднице, княгине показалось, что в помещении стало тесно.
- Садись, - она указала на кресло, но гость отрицательно замотал головой, промычав:
- Не-е-е…
Молодое, не обросшее еще щетиной лицо покрылось пятнами. На лбу заблестели капельки пота. Гол уперся глазами в пол и не поднимал головы.
- Гол, ты храбрый воин, - заговорил незаметно вошедший в гридницу Всеволод. - Стольких детей спас! За это княгиня пожелала наградить тебя, - он положил на край стола, чтобы Гол видел, золотую гривну. - Возьми.
- Не-е-е, - снова энергично отказался парень.
- Да что ты все мычишь?! - возмутился князь. - Тебя награждает княгиня, держи! - И, взяв его руку, вложил в нее деньгу.
Гол еще сильнее покрылся пятнами. Пот полил с него ручьем.
- Скажи, Гол, вот когда на вас напал ворог, вы преследовали его?
- Ага…
- И Аскольд преследовал?
- Ага…
- Ну и хорошо. Ступай… Эй! - крикнул Всеволод.
Вошла служанка, которая привела Гола.
- Проводи, - коротко приказал князь.
Парень, облегченно вздохнув, направился к выходу.
- Вот так, - заговорил Всеволод, оставшись наедине с сестрой. - Гол, как ты слышала, подтвердил, что Аскольд покидал дружину. Выбрав удобный момент, он под видом погони бросил дружину и, догнав Нестерку с Василием, поубивал их. Все это ты должна рассказать своему мужу.
И брат с сестрой понимающе улыбнулись другу другу.
Глава 31
Если въехать в город через восточные ворота, то на пути встретится Ильинская церковь. А на противоположном конце улицы располагалась корчма старого жида Елифаза. Слава о ней разнеслась далеко за пределы города. Уж больно отменной была здесь бражка. Хватнешь братину - душа взыграет! Не уступал и медок. И хмелен, и сладок был он. А хмель особая: голова ясная, да ноги не слушаются. Потеха! А еще умел старый жид так приготовить мясо, что аж дух захватывало. Золотистой корочкой покрыт кусок мяса. А запах - слюной захлебнешься! Режешь мясо - нож легко идет, а развалишь - кровинки, как пот, выступают. Ешь и наесться не можешь.
Пропустишь вторую братину - душа еще чего-то захочет. Хорошо знал старый Елифаз человеческие слабости, вот и соорудил потому несколько опочивален. Многие оставляли тут не только кошельки, но и сердца…
Однако купцы любили эту корчму. Въезжая в город, они прежде всего заходили в церковь и клали поклоны Николаю Угоднику, который спас их в пути от разных несчастий. Неистово покрестившись, они потом добирались до корчмы Елифаза, чтобы забыть обо всех своих дорожных тягостях.
И в этот день народу в едальне было полным-полно. Как всегда, собрались купчины со всего бела света. Из Мурома, Коломны, Смоленска, даже из далекой Мордовии…
В этот вечер соцкий Акила в корчму отправился пораньше. Как частый посетитель, он давно усвоил, где, кто и как рассаживается, что пьют и едят. Вои, как правило, у входа. На столе у них брага в жбанах да куски жареного мяса. Дальше - покладники, кличники, конюшие, стольники, мечники, седельники… Народ побогаче, и мясо пожирнее. Десяцкие и соцкие поближе к углу лепились. Стол тоже так себе: бражка, медок, квас, мясо, хлеб. А в другом углу - купечество. Чтобы они - никого и их - никто. Там уж стол ломился. Для них у Елифаза и заморские лакомства находились.
Но пуще всего любил Акила купцов послушать. Он хорошо изучил их повадки. Вначале - знакомство. Разговор о делах. Кто как торгует. На чем прибыль имеет, на чем убытки терпит. Подпив бражки с медком, купчины приступали к следующему этапу. Речь заходила о том, кто на дорогах встречался, кто, как и с кем сражался. Пили за победителя, жалели поверженных. После этого для Акилы наступал самый любимый момент. Доходила очередь до баек о бабах. Какой-нибудь купчина в подпитии начинал смачно описывать свои похождения, и хохот стоял на всю едальню.
Этим вечером, однако, разговор пошел по новому руслу. Все чаще слышалось "татары", "татары"… Навострил соцкий ухо, братину отставил. Какой-то рыжий купец говорит: "…брыд стоит по всей Мордовии… Куда ни сунься, везде татары. Еле ушел от них". В разговор встревает другой купчина. Борода всклочена, лицо потное, кафтан давно под ногами валяется:
- Что ты нам о Морде какой-то? На Русь полезли! Город…