Георгий засмеялся.
- Нет, конечно. Смешная история получилась…
- Смешная?! Расскажи, я тоже посмеюсь.
- Я уже возвращался в лагерь, когда люди Амир-бека напали на меня, один из них приставил кинжал к спине и хотел, чтобы я пошел с ним туда, где ждали его люди. Однако я отбросил его, правда, конец тонкого лезвия прошел сквозь кольца кольчуги и поцарапал бок, но несерьезно. Я почти от них оторвался, как вдруг на полном скаку наткнулся на Ру-шан-бека, который приехал в Сарай на мои поиски.
Яким от удивления присвистнул.
- Вот уж подфартило! Действительно смешно. Рассказывай дальше.
- Он, конечно, не хотел меня отпускать. Приглашал в свой улус, но я не поехал. Лучше в бою погибнуть, чем у него гостить. Честное слово, подумал, что смерть моя пришла, но тут приехал разъезд хана - люди Амир-бека, пока за мной гнались, здорово набедокурили.
- И дальше что? - жадно спросил Яким.
- Дальше все мы отправились к тархану пред светлые очи. Рушан-бек был его давним знакомым. Что-то такое ему неприятное сделал, поэтому тархан бека отправил восвояси. А мной решил заняться поплотнее. Но я его уговорил меня отпустить.
- Но как? - Яким чувствовал себя обманутым. Самую интересную часть сотник не захотел рассказывать.
- Можно сказать, убедил, что на свободе я буду полезен ему больше, чем в пыточном застенке.
Яким даже не сразу нашел что сказать.
- Все-таки ты очень везучий человек, сотник. Ты уверен, что у тебя нет никакого талисмана на счастье? Может, расскажешь, где такой взять? Я б сынам приобрел, честное слово…
- Да нет у меня никаких талисманов, - отмахнулся Георгий, - да и признаюсь… правда, одному тебе: так, как сегодня, я еще ни разу не боялся. Как представил, что за смерть мне грозит… Я до сих пор не могу понять, почему тархан меня отпустил.
Лицо сотника выглядело смущенным, будто он стыдился своего признания.
- Брось, все чего-то боятся, просто об этом никому не рассказывают. Да и тархан понял, что ничего от тебя не добьется. Это на твоей упрямой, извиняюсь, роже написано. Вот и отпустил спасать своего князя.
- Да, ты прав. Просто я не был так уверен в своих силах…
- Перестань. Верь в себя. Ты сильный. Я таких упертых, как ты, еще не встречал, хотя народу на своем веку повидал немало. Завтра поедешь обратно, а я здесь останусь и буду весточки посылать, как и что. Стану вашими глазами и ушами в Орде. А ты спокойно возвращайся домой.
Сотник встал, сбросив с плеч шкуру, и протянул руку Якиму.
- Спаси тебя Бог, Яким, спаси Бог!
Тот тоже поднялся и крепко пожал ее.
- Да, все время забываю спросить. А что такого ты сделал Рушан-беку, что он так хочет твоей преждевременной кончины?
Сотник снова рассмеялся.
- Я ему жизнь спас.
Хмурый тронул сотника за плечо.
- На чем я остановился? - очнувшись от воспоминаний, спросил Георгий.
- На купце. Ты сказал, что ему можно доверять.
- Можешь доверять ему, как мне, - ответил сотник. - Ладно, спать пора, завтра в дорогу.
Боярин Борислав
Юрта была просторной. В ней запросто мог поместиться целый курултай. Поэтому боярин Борислав, войдя внутрь, невольно растерялся. Юрта была разделена коврами на несколько помещений. Когда боярин подошел ближе, из-за одного из ковров появился сам хозяин.
Он был молод. Его движения были движениями барса. Лицо имело мало общего с лицами степных кочевников. Скорее, оно принадлежало хорезмскому вельможе. Однако было в его эффектной внешности что-то отталкивающее, и этого Борислав не мог не заметить.
Они с минуту рассматривали друг друга, потом хозяин пригласил Борислава присесть и разделить с ним трапезу. Это был хороший знак.
- Как ты меня нашел? - поинтересовался он.
- Я просто отправил письмо человеку, через которого мы всегда связывались с вами. Он сообщил мне о времени и месте встречи.
- Я слышал, князь раскрыл заговор против себя и брата и наказал многих бояр.
- Да, это так. Я сам почти три месяца просидел под арестом, но смог убедить князя, что я лишь невинная жертва и очень раскаиваюсь в том, что принимал участие в повете.
- И что, князь поверил?
- Не знаю. Но из-под стражи выпустил. Даже часть имения вернул.
- Да, ваш князь или большой мудрец, или большой дурак.
Боярин развел руками.
- Он милосерден сверх всякой меры. Сколько он миловал заговорщиков, и все для того, чтобы снова и снова терпеть удары в спину.
Кочевник криво усмехнулся.
- Да. Излишнее милосердие - порок глупых. Милуя врага, ты рискуешь с ним встретиться снова.
- Ну, благодаря этому пороку я сейчас жив, здоров и разговариваю с тобой.
- Ты умеешь пользоваться слабостями других.
- Главное - самому не быть слабым.
Молодой степняк испытующе посмотрел на боярина.
- Ты мне нравишься. Я люблю таких мерзавцев. Такие, как ты, ни перед чем не останавливаются.
- А почему я должен останавливаться? - Борислав вызывающе посмотрел на кочевника.
Хозяин юрты оставил вопрос без ответа.
- Зачем ты меня искал? - спросил он, меняя тему.
Борислав заговорил совсем другим тоном. Весь предыдущий разговор был всего лишь вступлением.
- Я хотел сказать, что князь уничтожил не весь повет. Некоторые из нас остались на свободе - о них князь ничего не знает. И мы не хотим прятаться и ждать княжеского гнева. Нужно убить князя и покончить с этим. Его наследники не смогут взять власть в свои руки.
Кочевник, казалось, не удивился подобному предложению.
- А мне какое до этого дело?
- Мы предлагаем тебе выгодные условия. Сообщаем время и место, когда князь будет с малочисленной охраной, а ты со своими Волками нападаешь и убиваешь его.
- Это слишком просто. Мне кажется, уже было несколько таких нападений, а князь до сих пор жив.
- У тебя есть другое предложение?
- Я еще не говорил, что возьмусь за это.
- Награда будет велика. Очень велика.
- Иногда никакая награда не стоит опасности, связанной с поручением.
- Но ведь ты не боишься опасности. Я прав?
- Я ничего не боюсь. Но риск и глупость - разные вещи. Кстати, ты еще не назвал размер вознаграждения.
- Оно больше, чем ты можешь себе представить.
Кочевник встал.
- Хорошо. Я подумаю над твоим предложением. Ответ сообщу завтра.
Боярин Борислав стал подниматься, он думал, что встреча закончена.
- Ты останешься здесь моим гостем, - произнес кочевник, - мне нужно уладить кое-ка-кие дела, можешь располагаться, как пожелаешь.
Борислава кольнуло нехорошее предчувствие.
Уже у самого выхода из юрты молодой степняк обернулся.
- Ты знаешь сотника Георгия? - неожиданно спросил он.
- Сотника разведчиков? Да, знаю, - в недоумении ответил боярин.
- Он в Холме сейчас?
- Нет, князь посылал его в Орду с каким-то поручением. Когда я уезжал, он еще не вернулся.
Кочевник, казалось, был разочарован.
- Жаль, очень жаль, - сказал он скорее самому себе.
Полог юрты закрылся, оставив боярина одного.
Тот в замешательстве остался сидеть наедине с яствами, к которым так никто и не притронулся.
Мысли теснились в голове. Он не предполагал такого окончания встречи.
Что означает это приглашение погостить? Я все-таки гость или пленник?
Боярин решительно встал.
Есть только один способ проверить.
Борислав направился к выходу из юрты. Как только он приподнял полог, в его грудь уперлось копье.
Борислав молча развернулся и вернулся внутрь юрты на ковер с разбросанными на нем подушками. Сел, погрузившись в тяжелые думы. Его нехорошие предчувствия получили подтверждение.
В глубине души закипал гнев. На степняка, заманившего его в ловушку, на себя, так глупо попавшегося.
"Не получишь ты ни князя, ни сотника, образина нерусская", - зло подумал он.
Даниил, князь Галицкий
Георгий приближался к дому. Всю дорогу от заставы до Холма его не покидало восторженное настроение. Такие чувства могут испытывать только победившие в тяжелой битве. Он смог вернуться домой живым и невредимым, потеряв всего несколько человек убитыми во время последней скачки от Белых волков. Сотник вез с собой письмо тархана Джанибека, а кроме того, заручился в Орде поддержкой бывшего воеводы Рязанского - ныне приближенного хана - Мустафы и дружбой купца Якима. При непосредственном участии своего десятника Семёна освободил из плена сотника Михаила, которого все считали погибшим. Нелегкое поручение князя было с честью исполнено, и его, без сомнения, ждала награда и слава самого удачливого сотника дружины.
Георгий уже был у ворот своего дома. Не сходя с коня, открыл створки и въехал на залитый солнцем двор. Олеся сидела на крыльце и перебирала что-то в плошках. Красивая и любимая, как всегда. Увидев сотника, закричала и бросилась к нему. Вся ее работа из опрокинутых плошек рассыпалась по ступенькам и покатилась в пыль двора.
Георгий подхватил ее и посадил на коня. Крепко прижал к себе и поцеловал, вкладывая в этот поцелуй всю силу своей горячей любви. Всю радость встречи после долгой разлуки. Все торжество жизни над холодной смертью, подстерегавшей на каждом шагу. Все счастье мужа, обнявшего свою молодую жену.
Конь, почувствовав настроение хозяина, стал переступать ногами, словно в танце.
Солнце, высокое небо, двор - все готово было закружиться…
- Эй, сотник, уснул что ли?
- Что? - Георгий не сразу смог очнуться от своего солнечного видения.