Михаил, закрыв глаза, сидел привалившись спиной к столбу. Он был связан по рукам и ногам, однако цепи с него сняли.
Интересно, почему? Но все равно спаси Бог за заботу!
Бывший атаман слегка потормошил Михаила и перерезал веревки. Тот открыл глаза, губы разлепились, но Семён прикрыл ему рот рукой. Затем тихо перенес бывшего сотника в тень юрты, где и дал ему напиться из своей фляги.
Подхватив обессилевшего пленника под руки, десятник аккуратно стал пробираться от юрты к юрте к краю становища. Это заняло значительное время, Семён старался не шуметь, а Михаил был очень слаб, почти не мог двигаться сам.
Вот и степь.
Семён дождался, пока разъедутся в разные стороны дозорные, и быстро пополз, таща за собой еле передвигавшегося сотника. Они едва успели миновать круг, по которому ездили караульные, но уползти далеко не смогли, послышался неспешно приближавшийся топот. Вновь съезжались дозорные.
- Замри, - прошептал Семён Михаилу.
Десятник мысленно проклинал себя, что в одиночку пошел за Михаилом.
Знал же, что слаб он, и все равно понесло меня одного. В любую минуту могут найти убитого сторожа, тогда поднимут тревогу и нам обоим несдобровать. Вот сотнику будет еще одна беда.
Дозорные перекинулись парой слов и разъехались. Семён потащил Михаила дальше в степь, где их ждали стреноженные кони, копыта которых были обмотаны мешковиной. Чуть погодя в степи послышался легкий шорох, но никто из дозорных не обратил на него внимания. Мало ли ветер шумит в травах.
Душа десятника пела.
- Спасибо тебе… Семён, - глухо произнес Михаил.
* * *
Рано утром в шатре Якима держали совет. Было решено немедленно отправить Михаила на Русь от греха подальше.
- Ты, Семён, возвращайся к князю, как мы раньше договаривались, - начал Георгий, - заодно и сотника заберешь.
Семён смешался.
- Я думал, теперь мы все вместе вернемся, - ответил он.
- Ты знаешь, что я не могу. Кто-то должен остаться. Я вернусь позже.
- Нужно торопиться, наши отплывают через несколько часов, - вставил Яким.
- Хорошо, я отдам указания, - ответил Георгий, - кстати, мы сегодня вас покинем.
- Почему? - удивился купец.
- После сегодняшнего происшествия мы стали слишком опасными соседями. Не хочу навлечь на вас беду, вы мне и так здорово помогли.
- Ну, как знаешь, только помни, что всегда можешь на нас рассчитывать.
- Семён, собирайся со своим десятком, через час выезжаем. Я вас провожу, только письмо князю напишу.
- Хорошо. Уже иду.
- Как Михаил?
- Я… хорошо, - раздался голос из глубины шатра.
- Да, я вижу, - усмехнулся сотник, - но все равно быть в дороге домой лучше, чем в шатре на чужбине.
Все разошлись, каждый по своим делам.
Георгий
Сотник возвращался в лагерь вместе с Яки-мом. Они только что проводили отплывающие ладьи русских купцов. На одном из них отправились домой Михаил и Семён со своим десятком.
Михаил был, конечно, слаб для такого путешествия, но оставлять его здесь было слишком опасно.
Перед самым отплытием он рассказал, что если бы его не освободили этой ночью, то неизвестно, как вышло бы. Рушан-бек вечером велел его расковать и оставить связанным, так как собирался утром отправить в другой улус, а здесь устроить засаду. Он не собирался сдерживать никаких обещаний, чему Георгий совсем не удивился. Это лишь подтверждало его предположения.
Все крепко обнялись напоследок, особенно долго мял сотника в объятьях Семён. Он явно был смущен и расстроен.
- Может, я все же останусь? - наконец спросил он.
- Не нужно, - сотник понимал, что Семён просто не хочет оставлять его в таком неопределенном положении, - ты должен довезти вести князю. Поверь, это будет нелегко. Поэтому я и прошу тебя сделать это.
- Я знаю, Георгий, просто на сердце неспокойно, может, ты на Русь вернешься?
- Нет, - мягко ответил сотник. Потом помолчал и, словно проглотив комок, добавил:
- Передай Олесе, что люблю ее и… вернусь скоро.
Георгий решительно развернулся и зашагал вниз по сходням.
Мухтар уже несколько дней следил за русским сотником. Удобный случай схватить его никак не подворачивался. Очень скоро хозяин начнет злиться, и тогда расплаты не миновать - Амир-бек славился своей жестокостью. Одно дело стать любимцем бека, другое дело - удержать свое положение.
Сотник не выезжал один за пределы лагеря. Несколько раз он направлялся в степь с небольшим отрядом, но Мухтар все равно не мог рисковать, больно грозная слава была у сотника. Без лишнего шума не обойдешься.
Накануне в лагере творилось что-то непонятное. Сначала сотник с десятком воинов покинул стоянку. Мухтар было двинулся за ним, но потом подумал, что в степи не сможет оставаться незамеченным. Послал вдогон одного разведчика.
Обратно сотник вернулся затемно. Скакали рысью. Все взбудораженные. О нападении не могло быть и речи. Разведчик прискакал чуть позже, но толком ничего не мог рассказать - не подобрался близко.
Ночью в лагере не спали, сначала один воин покинул его пределы, потом - целый разъезд. Перед рассветом разъезд вернулся, воин с ними. Привезли еще кого-то. Человек привалился к шее лошади - видимо, был болен или слаб. Это было интересно, но цель у Мухтара была простая - захватить сотника без лишнего шума. Поэтому утром, когда русич покинул лагерь всего с несколькими людьми, Мухтар подумал, что удача наконец ему улыбнулась.
Степняки проводили сотника до купеческих ладей. Там, к еще большему удовольствию Мухтара, отряд разделился. Часть, включая больного человека, отплыла с купцами. Часть - сотник и двое оставшихся купцов - повернули обратно.
Мухтар велел своему небольшому отряду двигаться в сторону торга - там в одном из закоулков можно было сделать засаду. А сам с одним из Волков поехал за сотником. Тот мелькал чуть впереди, что-то обсуждая с купцами, не замечая, что за ним следят. Ехал прямо в западню. Но вот внезапно он пропал из виду. Мухтар недоуменно обернулся к сопровождающему.
- Ты заметил, куда он делся?
- Нет, он слишком быстро скрылся из глаз.
- Поищем.
Двое степных разбойников протискивались сквозь толпу. Люди не спешили уступать дорогу, толкались в ответ и огрызались.
Наконец Мухтар увидел сотника, ведущего в поводу коня. Он только что вынырнул из какого-то проулка. Оттуда же появилась фигура, показавшаяся Мухтару смутно знакомой, однако думать ему было некогда. Сотник уходил. Отослав подручного предупредить, чтобы подготовились к встрече, Мухтар продолжал следовать за Георгием по пятам. Сотник приближался к тому месту, где его ждали Волки, Мухтар подошел почти вплотную. Ему отводилась главная роль - заставить сотника следовать за собой в соседнюю подворотню, где дожидались остальные.
Сотник, казалось, был погружен в глубокую задумчивость. Он не замечал ничего вокруг. Он шел очень медленно, по-прежнему ведя в поводу коня. Голова была опущена, словно сотник рассматривал что-то в пыли. Вокруг сновали люди, но для него они сейчас не существовали.
Мухтар скривился.
Ну надо же! Как у себя дома!
Он приблизился так, что мог дотронуться до плеча странного русича.
Подворотня была совсем рядом. У Мухтара засосало под ложечкой. Вот сейчас. Или уже не будет такой хорошей возможности.
Он бесшумно достал кинжал и мысленно пожелал себе удачи. От этого зависела вся его дальнейшая жизнь.
- Следуй за мной, - тихо произнес он, упирая кинжал в бок сотнику.
Дальнейшее он даже не успел осознать. Сотник резко развернулся, мигом сбросив задумчивость, и впечатал его в неторопливо проезжающую мимо арбу. Кинжал чиркнул по боку сотника, прорвав одежду, но характерный металлический звук показал, что русич предпринял меры предосторожности - под одеждой оказалась кольчуга.
В одно мгновенье сотник оказался на коне и, расталкивая прохожих, поскакал прочь.
Обретя снова дыхание - удар оказался довольно крепким - Мухтар закричал, вызывая подмогу. Из подворотни показались его Волки. Мухтар в бешенстве вскочил на коня.
- За ним! Мы еще можем его догнать!
Сотник несся по улице галопом, криком заставляя прохожих расступаться. Волки скакали следом. Народ в ужасе расступался, пропуская вооруженный отряд, несшийся по улицам во весь опор, опрокидывая лотки с товаром.
Георгий скакал не разбирая дороги. Сотник понимал, что только быстрота сейчас может спасти его. Кто-то всерьез начал охоту на него. Как не вовремя. Именно сейчас он узнал важные вести. Еще полчаса назад он отправил бы их с Семёном. А сейчас сотник не знал, что делать. В любом случае нужно было отрываться от погони.
Георгий приближался к выезду с торга. Дальше - отрезок голой степи, можно оторваться, конь под ним был хорош. Сотник сжал зубы. Еще немного поднажать. Конь шел легко, даже радуясь скачке. Еще чуть-чуть…
Мухтара трясло от бешенства и страха. Русич на его глазах уходил от преследования. Если он сможет достичь своего лагеря, то станет вдвое осторожнее. Его нелегко будет заманить в западню. А Амир-бек ждать не любит. За эту неудачу Мухтар поплатится своей жизнью. И расставаться с ней будет долго и мучительно в назидание другим.
- Быстрее! Он хочет уйти в степь! - крикнул Мухтар в отчаянии, подхлестывая коня. Он уже был готов отдать команду стрелять. Неважно, в кого попадут его воины, в сотника или в его коня.
Волки следовали за ним по пятам. Улицы к краю торга стали свободнее, скорость погони увеличилась.
И вдруг Мухтар резко остановился, еле успев подать команду своим степнякам. Глаза его от удивления расширились. Да и было чему удивиться.