- Я дал зарок, что если останусь в живых, брошу это дело, - Семён серьезно и прямо посмотрел в глаза княжескому человеку.
- Хорошо, - ответил неторопливо тот, - князь предлагает тебе пойти к нему на службу.
Семёна точно громом ударило. Это было последним, что он ожидал услышать. Несколько минут он собирался с духом, чтобы ответить. Наконец проглотил комок в горле и произнес:
- Я согласен, - голос все равно подвел его.
- Тогда решено, - сказал человек, поднимаясь с коряги, - поговори со своими людьми, с теми, которым можешь доверять. Если наберешь десяток, будешь над ними десятником. Служить будешь под моим началом.
- Вот это ладно! - в душе Семёна поднялась волна радости. - Я не подведу!
Судьба давала ему еще одну возможность.
- Смотри, не подведи, - человек пытливо всмотрелся в Семёна, словно хотел увидеть хоть тень фальши. - Георгий верит в тебя, снова свернешь с прямой дорожки - сделаешь хуже ему.
Семён не мог и мысли такой допустить, чтобы обмануть доверие сотника. Даже помотал косматой головой.
Дружинник уже уходил.
- Как зовут тебя, мил-человек? - спросил Семён.
- Михаил, я тоже сотник.
- Будь здоров, Михаил!
- И ты не хворай, - дружинник наконец улыбнулся.
Семён не сразу придумал, как выяснить, кто из бывших вольных людишек искренне захочет служить князю. Не спросить же у них напрямик? Многие не упустят шанса таким образом избавиться от каторги, однако ж сбегут при любом удобном случае.
Хотя… может, действительно стоит спросить?
На одном из привалов Семён осторожно завел разговор со своими бывшими разбойниками.
- Вот послушайте, - с невинным лицом начал он, - чудной сон мне сегодня приснился. Будто подходит ко мне князь и говорит: "Послужишь мне, Семка, верой и правдой?".
- А ты? - заинтересовались сидящие.
- Ну я подумал и решил: раз князь просит, нужно уважить. "Послужу, - говорю ему, - только и разбойничков моих к себе на службу возьми".
- Правильно сказал! Молодец!
- А что, пошли бы в дружину? - хитро прищурившись, спросил Семён.
Разбойники разом загомонили. Говорили разное.
- А что, чай в дружине не хуже, чем в разбойниках!
- Служить князю! Ты спятил!
- Да разве ж нас кто отпустит!
- А я послужил бы. Надоело по лесам мыкаться.
- Так он и взял нас на службу, удивительно, что не повесил. Он же князь, а мы кто? Колодники.
- Не говори так, князь милостив.
Один из разбойников потряс зазвеневшими цепями.
- Вот она, княжеская милость.
- Но и мы далеко не ангелы небесные.
- Эх, начать бы все сначала…
Во время этого разговора Семён приглядывался к говорившим, запоминая, кто действительно хотел оставить прежнюю жизнь. Видимо, отсидка в порубе повлияла и на них. По большей части это оказались мужики, ушедшие с Семёном с пепелища их деревни, чему тот совсем не удивился. Все-таки они стали разбойниками поневоле.
Семён указал на них Михаилу, после чего бывших разбойников расковали и до самого Холма они передвигались пешком, зато без оков. Остальных под конвоем повели на копи. До развилки, где отряд разделился, колодники сыпали проклятиями в сторону своего бывшего атамана, а Семён лишь посмеивался.
Холм действительно был сердцем княжества. Город сразу поражал обилием садов. Слободки тянулись вдоль каменных стен. По улицам сновали ремесленники и просто горожане. Семён даже удивился, насколько Холм выглядит оживленней и живописнее Галича. А ведь недавно в городе бушевал пожар.
Их привели на княжеский двор. Часть дружинников жила здесь, а часть в воинской слободке, располагавшейся неподалеку. Михаил отправил их сначала в баню, а потом повел в здоровенный амбар выбирать одежду и оружие: негоже княжескому человеку сверкать телом сквозь лохмотья.
Семён неплохо снарядился. Хоть и исхудал в темнице, но все равно выглядел внушительно. Ему приглянулся шестопер. Остальные тоже выбрали себе оружие по своему норову, но в основном брали палицы. Крестьянская рука привычнее к дубине.
Михаил критически осмотрел свой новый десяток и велел взять еще по мечу, копью и луку да выбрать ножей метательных по руке. Обращению с этим оружием он собирался учить бывших разбойников сам.
- А теперь всем отдыхать, - скомандовал он, - пойдем за мной.
Он отвел их в слободку, где новоиспеченным дружинникам были определены две просторные избы.
Семёнов десяток расположился, но отдыхать никто не стремился. Они собрались вокруг Семёна и преданно заглядывали ему в глаза.
- Ну как, атаман? Что делать будем? - наконец начал один.
- Известно что, служить, - ответил тот, - да и не называйте меня больше атаманом. Не разбойники мы уже.
- Как скажешь, - сразу успокоились бывшие разбойнички, - служить так служить.
Обучение проходило ни шатко ни валко. Нелегко было из лесных людишек воспитать дружинников. Однако Михаила радовало, что дисциплина в десятке присутствовала. Все безоговорочно слушали Семёна. Еще бы - он спас людей от лютой смерти и от каторги, считай, выручил.
Их сотник все еще присматривался к Семёну. Хотя само по себе заступничество Георгия было для него весомо, Михаил не привык запросто доверять людям.
Спустя неделю десяток Семёна отправили в ночное - стеречь коней. Тот, конечно, удивился.
Проверяет. Ну ничего, не осрамимся.
Табунок лошадей был хорошим кушем - уйти с ним было бы большой удачей. Но Семён крепко завязал с прошлым и дал зарок хорошо стеречь коней.
Ночь возле костра напомнила ему детство. Так же ребятишками они пасли коней.
Бывают такие моменты, когда ты как будто переносишься в другое время. Темень, языки костра, степной ночной холод. И Семён, придвинувшийся к костру. Вроде здоровые мужики, а если посмотреть внутренним взором, то вокруг костра сидит с десяток мальчишек, словно в этой отметке настоящее встречается с прошлым.
- А помните, как мы коней пасли? - спросил чей-то голос, словно отозвавшись на мысли Семёна.
- Да-а, - ответил другой, тоже, видимо, погружаясь в воспоминания.
Все молчали, думая каждый о своем. Ночь была хороша. Тихая, без ветерка. Высокие звезды на темно-синем небе. Кони негромко переступают, иногда слышится тихое ржание. Чернеет лес, еле видный на фоне неба.
Видишь ту звездочку? Когда мы будем в разлуке, вспоминай меня, если увидишь ее.
Глаза Семёна защипало. Ему вспомнилась его жена. Молодая, в свадебном наряде. А не такая, какой нашел на пепелище.
- …Тять, а ты мне купишь коника?..
- …Куплю, будешь большим, станешь землю пахать…
- …Я на нем Аленку катать буду…
- …Ее жених катать будет…
- …А я кого?..
- …А ты свою невесту…
- …Тять, а мы никогда, никогда не умрем?..
Никогда сынок, никогда.
Звездная ночь совсем растревожила Семёна. Он резко встал, стряхивая оцепенение.
- Пойду пройдусь я, - обратился он к сидящим, - что-то жарко слишком у костра.
- Иди, Семён. Иди.
Через десяток шагов его поглотила ночь. Семён отходил все дальше, чтобы не показать чувств, охвативших его. Воспоминания заставили заново почувствовать горечь потерь. Уже давно не пускал он в сердце эту боль. Видимо, пламя костра убаюкало его и успокоило, а давние страхи вылезли наружу. Теперь он хотел уйти от самого себя и брел не разбирая дороги…
Семён сам не заметил, как оказался у кромки леса. Где-то недалеко была дорога, ведущая в город, в темноте Семён не нашел бы ее. Постоял, поежился, решил возвращаться к костру. Вдали от него было чувствительно прохладно. Вдруг слух уловил еле заметный перестук.
Конники! Откуда?
Это было любопытно. Ехали не спеша, осторожно. Словно крадучись.
У Семёна тут же возникли подозрения. Он метнулся к лесу, хотя в такой темени его не заметили бы, даже если б наехали.
По приглушенному травой топоту было ясно, что всадники приближаются.
По неясным силуэтам Семён заключил, что их было трое. Похожи на разведчиков. Только что разведчикам делать в окрестностях Холма, да еще ночью? Самым первым его желанием было окликнуть проезжающих мимо конников, но что-то остановило. Всадники остановились недалеко от того места, где засел бывший разбойник, всматриваясь вдаль. Семён понял, что заметили костер и его людей, стерегущих коней. Посмотрели и тронулись дальше.
Если это княжеские люди, то почему они не подъехали к костру, ведь ворота все равно ночью не откроют?
Семёну показалось, что всадники, наоборот, стараются не попасться на глаза. Быстро взвесив все "за" и "против", он тихонько двинулся за ними. Ориентировался на звук шагов. Через небольшое время загадочные всадники свернули с дороги и углубились в лес. Они, наверное, знали, куда едут, а Семён уже заблудился.
Как бы на сучок не напороться, глаза все же не казенные.
Десятник выставил вперед руки.
"А вдруг разбойники? - мелькнула шальная мысль. - Да я и сам только что был разбойником!" - успокоил себя Семён.
Так шел он за смутными тенями, сам не зная зачем.
Вдруг впереди перестук стих. Всадники остановились так внезапно, что Семён чуть не налетел на них, пришлось отойти назад.
Они вышли на полянку, освещаемую луной. На полянке стояла избушка. Всадники привязали коней и вошли внутрь.
И дальше что? Пойти спросить, не пустят ли переночевать?
Семён стал тихонько подкрадываться к избушке, вдруг за что-то зацепился. Обернувшись, остолбенел. Волосы на голове зашевелились: крест! Он был на погосте.
Вот угораздило!