"Ну и самонадеянный же он, этот как его, Фирсов, - подумал ротмистр, - даже не проверил, сколько людей с ним пошло, не сопоставил с тем, сколько нас вообще есть, ведь знает прекрасно, не поинтересовался, почему людей так мало. Ладно, пускай пеняет на себя".
Время уже давно пошло за полночь, а в деревне всё никак не успокаивались, оставшиеся красноармейцы то и дело бродили по селу, беспокоились, не были уверены в своей безопасности, и поэтому людям, оставшимся с Лошицким, приходилось лежать на скале в снегу и ждать.
Луна светила ярко, её полный диск медленно скользил по чистому небу, мириады звёзд сопровождали это неспешное движение. Но вот небо начали затягивать тучи, пряча звёзды и луна, пошёл небольшой снег и люди внизу успокоились, осталось только несколько караулов. Два у церкви и по одному у двух домов, где расположились оставшиеся в деревне бойцы.
- Пора, господа казаки, - полушёпотом скомандовал ротмистр, - Ветров, и с тобой трое, берёте на себя церковь, Попов ты с двумя ближний дом, остальные со мной к дальнему. Работаем тихо, чтобы не разбудить никого. Как только караулы снимем, Ветров, разделяетесь и к нам, входим в дома и всех подчистую. Понятно? - казаки только кивнули головами, - всё, с Богом господа.
Одиннадцать теней скользнули вниз со скалы, на околицу деревни, разделились и беззвучно, под прикрытием темноты и всё усиливающегося снега, двинулись к намеченным целям. Караулы были сняты без единого звука, и казаки уже подошли к дверям домов, в готовности войти, когда вдруг в доме, возле которого сосредоточил свою часть отряда Лошицкий, загорелся свет. Послышалось какое-то бормотание, движение, двери распахнулись и на крыльцо начали выходить люди.
Казаки на силу успели спрятаться.
- Ну и ночка, что-то не спокойно мне, Василий. Смотри, совсем погода испортилась, не верится мне, что все они ушли.
- Да товарищ командир, чует моё сердце, не по-божески мы поступаем. Не хорошо так.
- Ты мне эту свою философию брось. Хотя ты прав, негоже с бабами да детишками воевать. Ладно, пошли караулы проверим.
Двери закрылись, люди закурили и спустились с крыльца. Две тени выскользнули из темноты, люди были совсем не готовы к нападению, и поэтому не сопротивлялись, уже через несколько мгновений они мирно лежали, упокоившись на снегу, их кровь всё сильнее и сильнее обагряла свежий белый снег.
Лошицкий со своими людьми проскользнул в дом, там все спали. Какая беспечность, даже не выставили охрану внутри. Понадеялись на наружные посты. В доме пробыли не дольше десяти минут. Покидали его, молча, вытирая окровавленные ножи снегом и ветошью, подобранной в доме. На улице их уже ждала вторая группа.
- Что Ветров? - спросил Лошицкий.
- Всё нормально, господин ротмистр, тишина полная.
- Отлично, пошли к церкви, пора людей выпускать.
Освобождённые люди и радовались и плакали одновременно, они обнимали казаков и благодарили за спасение. Многие из них уже и не надеялись увидеть белый свет.
- Тихо, тихо, - успокаивал всех Лошицкий. - Теперь слушайте меня, - произнёс он, когда люди затихли. - Вам сейчас опасно оставаться в деревне, на несколько дней нужно уйти в тайгу. Я знаю, у каждой семьи есть в тайге заимки, охотничьи домики, отправляйтесь туда, за три-четыре дня мы справимся с этой напастью, и вы сможете вернуться.
- Погодь, Юрий, а как же скот, как всё хозяйство? - Спросил один из стариков. - Ведь и уже не кормлено, а за эти пять деньков и повымирает всё, как жить то тогда?
- Да, прав Митрич, - подхватили все, - не можем мы бросить дома да скот.
- Вам, что мало того, что вас чуть было, не сожгли в этой самой церкви? Попытался возразить Лошицкий.
- Ты, Юра не шуми, мы ведь тебя как родного приняли, и ты тоже должен нас понять. Что мы без хозяйства, то? - Так как-то совсем по матерински, возразила Лошицкому, Варвара, жена Митрича. - Нам без нашего скота остаться, так и до весны не протянем, а коль протянем, то пахать потом как, самим запрягаться? Видишь как, получается, что и так смерть и так. Поэтому мы здесь дома останемся, а там как Богу угодно будет. Но и вы уж постарайтесь, что бы эти не вернулись.
- Хорошо, я понял тебя тётка Варвара. Расходитесь тогда по домам, а нам в пещеры пора, своих догонять, да с этими разбираться. Пошли, господа казаки. - Он развернулся, и не глядя больше на селян, направился к скалам, но остановился и оглянулся. - Да мы там немного набезобразничали, так вы уж не гневайтесь, прикопайте тех, что в домах да на улице, где-нибудь за околицей.
- Хорошо, не переживай, помогай вам Бог.
Маленький отряд пошёл дальше и уже очень скоро скрылся в темноте да разыгравшейся метели.
А тем временем странный отряд, возглавляемый Гуревичем и Вахрушевым, уходил всё глубже и глубже в гору. Они шли на протяжении семи часов, без перерыва, время от времени останавливаясь на развилках, ориентируясь и выбирая путь дальнейшего следования. Отряд шёл, молча, хотя со временем в самом хвосте, там, где люди двигались практически на ощупь, ориентируясь лишь по горящим впереди, редким факелам, начал нарастать какой-то шум. Фирсов, в сопровождении нескольких бойцов нагнал Гуревича.
- Стой, полковник.
- Что Вам угодно?
- Не мне угодно, людям, мы уже достаточно давно в пути, пора и привал устроить. И вообще, почему мы проходим мимо некоторых поворотов?
- Вы можете сами в них свернуть, - ответил за командира Вахрушев, - только я не думаю, что вернётесь оттуда.
- Ты что мне угрожаешь?
- Нет, предупреждаю, в этих лабиринтах очень просто можно заблудиться и погибнуть.
- Ладно, Николай Александрович, не кипятитесь. Действительно пора сделать привал, наши люди тоже устали.
- Я Вас понял, господин полковник, примерно через полчаса ходу будет удобное место, там и остановимся.
- Почему не здесь? - Поинтересовался Фирсов.
- А Вы посмотрите, где здесь отдыхать.
Проход действительно в этом месте был узок, приходилось идти по одному, и Фирсову, для того, чтобы догнать голову колонны пришлось отталкивать людей практически в самую стену.
- Там дальше будет удобное расширение, можно будет передохнуть.
- Хорошо, ведите дальше.
Отряд двинулся вперёд, а сзади его уже нагоняли люди Зимина, они двигались параллельным ходом, скоро должны были на очередной развилке пересечься с отрядом. Именно этого ждали Вахрушев с Гуревичем. Там Зимин со своими людьми должен был пощипать красных.
Люди начали исчезать незаметно и совершенно беззвучно, в этом месте параллельные проходы очень часто соединялись и после каждого соединения одним, а то и двумя людьми становилось меньше. Пока ни кто этого не замечал, отряд растянулся в длинную цепочку, люди Фирсова шли в полной темноте и не могли контролировать друг друга, но вот отряд дошёл до места привала, Фирсов дал команду пересчитать людей и его командиры с удивлением, отметили, что не достаёт полвзвода. О чём и доложили своему начальнику.
- Что? - Взревел тот. - Это как не достаёт? Куда они подевались?
- Я Вас предупреждал, - совершенно спокойно сказал Гуревич, - Люди могли заблудиться в темноте, потерять впереди идущих, свернуть не в тот проход. Вы опасались, что я со своими казаками буду идти сзади Вас и в результате потеряли полтора десятка людей.
- А ещё в этих пещерах водятся вот такие твари, - Вахрушев поднёс факел к рисунку на стене, там был изображён огромный червь, на которого охотились люди.
- Это что за тварь такая? - Поинтересовался один из красноармейцев.
- Да этой наскальной живописи уже не одна сотня лет, - подхватил второй.
- Это не говорит о том, что твари, подобные изображённой, здесь больше не живут. Кто-то же роет эти проходы в скальной породе, - возразил один из казаков.
- И что, вы таких встречали? - красноармейцы подходили всё ближе и ближе друг к другу.
- Нет, не встречали, но помёт время от времени находили, да и скелеты всяких зверушек тоже, - ответил Вахрушев, он понял, что проще будет бороться, если напугать не достаточно грамотных и суеверных людей, - но мы знаем безопасные хода, вот этот близко подходит к совсем свежевырытому проходу, поэтому он чрезвычайно опасен.
Это была совершеннейшая ложь, но она подействовала, в глазах противника появился страх, дальше, поэтому широкому проходу они шли, сбившись в толпу, но дальше пещера вновь сужалась, и вновь приходилось вытягиваться в цепочку по одному.
- Полковник, - Фирсов вновь догнал голову колонны, на этот раз с ним был и Быстров, - давай перестраивай своих казаков, бери половину и иди в замыкание, но только с факелами.
- Что страшно? - Зловеще спросил Вахрушев, - ты всю жизнь будешь бояться этих пещер, если конечно выйдешь отсюда.
- Ты есаул меня не стращай, если я не выйду, то ты и подавно.
- Это мы ещё посмотрим.
- Ты что думаешь самый умный, да? - Фирсов почти вплотную подошёл к Вахрушеву. - Не надейся. Что думаешь, я не знаю, что ты оставил там, наверху людей, что бы освободить этих, своих родственников? Знаю, только не поможет им ни что. Мы лишь разведка, за нами идёт эскадрон, и если мы отсюда живыми не выберемся, то там, - он кивнул в сторону предполагаемого выхода, - точно никого не пожалеют. Так, что веди и не замышляй ничего. Нашим товарищам, ведь всё равно, от чего мы здесь сгинем, вы нас передушите, или червяк тот сожрёт, поэтому твоя задача не только вести нас, а ещё и от ваших подземных тварей защищать. Понял меня есаул? Вижу что понял. Тогда веди дальше.