Весна брала своё, снег в некоторых местах основательно подтаял и машины время от времени проваливались, их приходилось выносить буквально на руках, спасали лебёдки, но трудиться приходилось, выбиваясь из последних сил, и к вечеру все буквально валились с ног. Не хватало сил даже развернуть лагерь, укладывались, прямо в салонах автомобилей, кое-как размещаясь.
На Веронику, Алексею было просто жалко смотреть. Она не увиливала ни от какой работы, старалась идти на уровне с мужчинами, но всё-таки она была женщиной. Алексей с товарищами старались беречь её как могли, она сердилась, но соглашалась лишний раз сесть за руль, когда надо было выталкивать автомобиль из очередного провала, а вот профессор вёл себя как раз совсем иначе. Он хныкал, жаловался на плохое здоровье и отсутствие сил, всё время настаивал на том, что идти тайгой, с такими усилиями бессмысленно, в то время, когда можно вернуться на трассу и проехать всё это расстояние с комфортом, пусть и придётся накинуть лишнюю сотню, другую километров.
- Послушай меня, сморчок архивный, - не выдержал в очередной раз Алексей, - если ты не перестанешь скулить и не возьмёшься за лопату, то дальше ты не поедешь.
- Что закопаете меня?
- Нет просто я заставлю тебя бежать перед бампером авто и разгребать нам дорогу, до тех пор пока ты сам не загнёшься.
Быстров что-то хотел сказать, но посмотрел на Алексея, и понял, говорить больше ничего не надо. Лучше промолчать и взяв руки лопату начинать откапывать вместе со всеми машину.
Кроме снега были ещё завалы. Тайга это не парк культуры и отдыха, где деревья ухоженные, дорожки расчищенные, нижние ветки подрезаны и одно удовольствие гулять. Нет, здесь деревья растут хаотически, некоторые умирают и падают, другие валит ветер, тяжёлый мокрый снег обламывает ветви, и они лежат в самых неподходящих местах. Радовало одно, ни кто посторонний им на пути не встречался, да и о людях Фирсова пока слышно не было.
Однако Алексей постоянно был на чеку, его настораживало такое спокойствие. За годы службы он понял, что чем глаже всё проходит в самом начале, тем хуже будет в конце, и такой расклад его пугал, хотя не то, что бы пугал, настораживал. Почему их не ищут? Почему отстали? Ведь наверняка, Фирсов приготовил не одну бригаду, должны были ждать во всех контрольных точках и вести, а здесь тишина и покой. Или может, ведут, да он этого не знает?
- Послушай Прохор, а могут за нами следить так, чтобы мы не замечали?
- Ты что? Странно мне такой вопрос слышать, а казался опытным человеком.
- Это ты о чём?
- Ты посмотри назад, да по этому следу за нами через неделю прийти могут. Для того чтобы не следить на лыжи надо было становиться, да налегке идти, а ты хотел и в тепле и в добре быть, да ещё и следов не оставить.
- Да, конечно ты прав, совсем соображать перестал. Значит, успокаиваться рано.
- Рано, друг родной, рано. Ничего скоро до первого озера дойдём, а там оно покажет.
Егерей, Алексей тоже не понимал до конца. Вроде и открытые люди, и помогают и подсказывают, но создавалось впечатление, что заводят они куда-то не совсем туда. Вероника с самого начала определила им те озёра, которые были наиболее интересны, но они, тем не менее, поступили по своему, обосновав своё предложение тем, что к нужным озёрам сейчас не проехать. А ещё они слишком часто уединялись, перешёптывались между собой, такое поведение наталкивало на не очень хорошие мысли.
"Однако, - подумал Алексей, - буду решать проблемы по мере их поступления, пока они приносят пользу, как только начнут приносить вред, вот тогда и решу"
Но всё когда то заканчивается, закончилась и эта тяжёлая дорога. На пятый день экспедиция вышла к первому из озёр всего каскада. Озеро лежало в распадке и представляло собой совершенно круглое блюдце, покрытое льдом и снегом.
Экспедиция остановилась на берегу и развернула лагерь.
- Нет, это не то место, - сказала Вероника Алексею с полной уверенностью в голосе.
- Почём знаешь?
- В описании говориться, что с одной стороны озера скала должна быть, а здесь кругом тайга.
- Так, что, может, и разворачиваться не будем? Пойдём дальше?
- Нет на всякий случай проверим.
- И то верно, заодно отдохнём немного, да проводникам нашим мозги чуть-чуть запудрим. Хотя кажется, мне не совсем это получится.
- Да я с вами согласна, очень странные люди, с одной стороны вроде и открытые и помогать стараются, а с другой, кажется, мне, что водят они нас специально не там.
- Ты заметила? Это хорошо, а то я уж подумал, что у меня параноидальный синдром.
- Заметила, мы же их просили вот в эту точку вывести, - она указала на карте другие озёра, - а они привели сюда.
- Ладно, Вера, что делать? То, что мы не рыбаки они уже раскусили, поэтому будем делать своё дело. Разворачиваемся. Достаём аппаратуру, что там у тебя заготовлено и приступаем прямо завтра с утра.
На следующий день развернули аппаратуру и начали сканировать озеро, егеря с интересом смотрели за всеми действиями, Алексею всё это тоже было интересно. Он никогда не сталкивался с подобным изучением глубин и поэтому ходил за Вероникой буквально по пятам, а именно она занималась всем. Особенно ему понравился один небольшой, но очень ценный, на его взгляд приборчик. Это был эхолот, походив немного с ним по льду, вслед за Вероникой, Алексей нашёл несколько достаточно глубоких ям, а в них просто необъятное количество рыбы.
- Прохор, Аристарх, давайте быстрее ко мне, смотрите. - Он указал пальцем на экран маленького монитора, там был виден очередной косяк, набившийся в яму. - А вы мне рассказывали, что здесь рыбы нет. Давайте лунки скорее сверлить, на обед сегодня уха будет.
Уговаривать братьев не пришлось, он тут же забыли о том, что следует следить за действиями Вероники и бросились сверлить лунки, разматывать снасти и устраиваться поудобнее. Рыбалка действительно удалась на славу и очень быстро все трое натаскали рыбы не только на уху. Здесь были и крупный окунь и не такой крупный, но очень жирный и наваристый ёрш, попадалась достаточно крупная плотва, а ещё Алексею посчастливилось выудить пару очень достойных, эдак, килограмма по три, лещей.
- Вот что значит рыбацкое счастье, - удивлялся Прохор, - ведь городской человек. На рыбалке-то когда последний раз был?
- Ой, не помню мужики, давно, с дедом ещё в детстве ездили, да и то только летом, а вот зимой вообще никогда рыбу не ловил. Разве что только вот на такую удочку, - он достал гранату и покрутил ею перед носами егерей.
- Вот видишь, Проша, я говорил, что новичкам везёт. А ты мне чего доказывал?
- Ну, ошибся, уж больно он сноровисто лунки крутил.
- Ладно, братья не расстраивайтесь, пошли лучше уху сварганим, а то ведь Вера скоро закончит свой обход. А у нас обед ещё не готов.
Уха получилась превосходная, и вся компания, соскучившаяся за последнюю неделю по горячей пище, натрудившаяся за полдня, с превеликим удовольствием накинулась на неё. Котёл после обеда даже не надо было мыть, его буквально вылизали. А о жареных на углях лещах так и говорить не стоит. Свежепойманная рыба всегда отличается особым вкусом и ароматом, это известно каждому.
- Что Вера скажешь, - спросил Алексей девушку после обеда?
- Да как я и предполагала, это не то место.
- Твоё мнение профессор, - они втроём уединились в дальнем уголке лагеря, чтобы обсудить свои дела.
- Я сразу сказал, что это озеро совсем не подходит по основным признакам.
- Вот карта, какое, по твоему мнению? - Алексей разложил перед Быстровым карту района.
- Судя по всему, - профессор склонился над картой, - это может быть какое-то из вот этих трёх озер. Они наиболее подходят и по окружающему ландшафту и по своей форме.
- А что озеро должно иметь конкретную форму?
Быстров поднял на Алексея глаза и понял, что сказал лишнее.
- Ничего, профессор, продолжай, я ведь тебе уже сказал, что твоя дальнейшая судьба полностью зависит от моего к тебе расположения. Так какой формы должно быть зеро?
- Оно должно быть подковообразным, вот как эти, причём своими концами упираться в скалу, образовывая небольшой островок, на котором располагался древний скит.
- Вот теперь всё предельно ясно. Какие ещё есть приметы?
- Недалеко от озера была деревня староверов, но когда большевики добрались до этих мест, они уничтожили её.
- Прекрасно, но ведь какие-то развалины этой деревни должны остаться?
- Должны.
- Вот и отлично. Аристарх, Прохор, подойдите сюда, - позвал Алексей братьев.
- Что случилось?
- Да ничего не случилось, просто здесь мы не нашли то, что искали. И у меня к вам есть несколько вопросов.
- Всегда рады помочь.
- Хочется в это верить. Вот посмотрите внимательно на карту и скажите, где в этом районе есть старая, давно разрушенная деревня староверов?
- Эээ…, не припомню я что-то такого, - почесал Аристарх подбородок.
- Ой, ли? А ты Прохор, тоже не припомнишь?
- Отчего не припомнить? Припомню. Кажется вот здесь, на реке, только не советую туда ходить.
- Почему это?
- Дикие это места не хоженые. Деревню-то действительно уничтожили, давно, но её не разрушили, просто уничтожили всех жителей.
- И за что?
- А что большевики убивали за что-то?
- Интересный вопрос. Однозначного ответа на это дать нельзя. Но всё-таки наверняка была причина.
- Да была, стандартная, за пособничество Колчаку. Спрашивается откуда в этих краях Колчак и как люди в забытой, таёжной древне могли ему пособничать.
- Кто знает, но бывает разное. Но мы не о том. Почему ходить туда нельзя?