* * *
Как только разбойничий отряд подъехал к городской стене, Карма спрыгнула с коня и, подведя его Арджуну, протянула ему поводья.
- Здесь мы расстанемся, капитан, - сказала она и уже намеревалась уйти, но тот, сидя на своем жеребце, преградил ей путь.
- Наивный глупец, ты полагаешь, что сможешь так легко и просто покинуть нас? - сощурил он глаза.
- У тебя своя дорога, у меня - своя, - спокойно ответила Карма. - Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся.
- Ты собрался нас выдать! - злобно выкрикнул Авинаш.
- Какая мне с того выгода?
- Какая выгода? Ты же без единой монеты… - заметил Арджун, продолжая вглядываться в глаза Кармы.
- Ты, капитан, видно, по себе судишь, но я не предаю тех, кто подсобил мне в странствии, будь то даже разбойник. У тебя своя жизнь. Я не лезу в нее. Возможно, у тебя веские причины заниматься грабежами. Я не осуждаю тебя…
- Этот гнилой перс с выцветшими глазами меня не осуждает! - усмехаясь, пояснил он своим товарищам, обведя их взглядом.
- …У меня же своя судьба. Благодарю, что помог добраться до города и реки. А теперь прощай и будь здоров, - закончила Карма и неспеша побрела восвояси.
- Проследи за ним, Тамир, - распорядился Арджун. - Если заподозришь неладное, убей его.
- Понял, капитан. Прирежу - пикнуть не успеет.
- Ступай.
Добравшись до базара, Карма рассчитывала утолить свой голод хоть крошками от лепешек. Речь здешних людей она вполне понимала: уроки Ширин и Мустафы не прошли даром.
- Откуда финики? - поинтересовалась она у торговца.
- Из Каира.
- Такие маленькие из Каира?!
- Да ты попробуй, парень. Во рту тают. На, попробуй.
Карма взяла три штучки, сунула один финик в рот с видом знатока и, продолжая жевать, спросила тоже самое у соседа. И у него взяла попробовать три финика. Дальше в рядах так же поела дыню, закусила арахисом и виноградом и, сделав запас сухофруктов на дорогу, поинтересовалась у охотников поболтать, что за город Хасеке, куда бегут воды дивной этой реки, на которой стоит благословенный перст Аллаха? А куда впадает река? Если плыть без остановок, то куда в конечном итоге прибудешь? Услышав, что из залива можно плыть и в Индию, и в Африку, путешественница обрадовалась и задала еще один вопрос напоследок: где можно сесть на корабль, плывущий в Индию? Получив ответ, она направилась разыскивать причал и корабли.
Всюду за ней неотступно следовал Тамир, прислушиваясь к ее вопросам и ответам доброжелательных словоохотливых купцов. Проводив Карму до причала, он побежал к Арджуну в чайхану, в которой они условились встретиться по завершению своих торговых дел. Найдя того довольным и раскрасневшимся от горячего чая и кальяна, Тамир плюхнулся рядом и тихо заговорил.
- Наш благочестивый евнух собирается плыть в Индию.
- Говоришь, собирается плыть в Индию? Без денег?
- Ну, да. Он без денег поел на базаре и без денег насобирал еды себе в суму.
- Как же он намеревается попасть на корабль?
- А шайтан его знает. Вот ведь чудной магометанин.
- Н-да уж… - пробубнил Арджун. - Про нас он вел разговоры?
- Даже словом не обмолвился, каким путем в город попал, словно Хасеке во век не покидал. До нас ему и дела нет. Чудик полностью занят собой.
- Ладно. Пусть живет, - решил Арджун. - А теперь идите с Авинашем и подыщите нам какую-нибудь посудину, на которой можно добраться до Басры. Вы бывалые, вам объяснять не нужно, какая посудина нужна. Авинаш, если есть возможность, торгуйся, сбивай цену. Скажи: мол, сами моряки. А за то, что меньше с нас возьмет, мы честно отработаем.
- Понял, - ответил Авинаш. - Пошли, Тамир, - и оба удалились.
Вскоре такой корабль нашелся, и охотники за наживой сменили седла на корму и парус. Пока они перетаскивали свое добро на подходящее судно, Карма тоже была занята поисками корабля, плывущего в сторону Индии, на борту которого она могла бы продолжить свое путешествие.
- Эй, кто хозяин этого судна? - крикнула девушка темнокожему, раздетому по пояс, матросу, забивавшему гвозди на корме. Тот показал наверх палубы. Там, на капитанском мостике стоял грузный усатый перс и внимательно следил за всем, что происходило на палубе его корабля.
- Капитан! - крикнула Карма.
- Чего тебе?
- Вы плывете в Басру?
- Да.
- Есть ли у вас свободное место на корабле?
- Есть. Матросом пойдешь?
- Нет. Матросом не могу.
- Тогда отстань и шагай дальше, - махнул рукой хозяин. - Вот еще бездельник вопросы дурацкие задает! Совсем люди обнаглели, так и норовят обдурить тебя. Думает, я не пойму, что у него за душой нет ни гроша, - ворчал он себе под нос.
Карма побрела дальше по причалу.
- Работник нужен? - спросила она, подойдя к другому судну.
- Гребцы на галеру нужны. Пойдешь?
- Нет, - ответила Карма, вздохнула и пошла дальше. - Эй, матрос, - обратилась она в очередной раз к человеку, переносящему тюки с берега на корабль.
- Ну чего? - остановился тот.
- На этом корабле работники нужны?
- Не знаю. Я только перетаскиваю вещи пассажиров.
- Я могу подняться на палубу?
- Как хочешь, - пожал плечами грузчик.
Карма пошла за ним следом на палубу. Увидев невысокого, сухопарого человека, стоявшего руки в боки, она обратилась к нему:
- Работник капитану нужен?
- Тут работников и без тебя хватает, - отмахнулся Мехмед. - Судно занято и лишних не берем.
- А пищу на судне есть кому готовить?
- Что? - заинтересовался тот.
- Повар на корабле есть?
- Я сказал: лишних не беру. Таково условие моих пассажиров.
- Капитан, может быть ты все-таки спросишь у них? Вдруг они не будут против?
Хозяин задумался на мгновенье и, оставив наблюдение, спустился в каюту вельможного пассажира.
- Почтенный господин, там один просится к нам на борт. Говорит, умеет кашеварить, - обратился капитан к Арджуну, выдавшему себя за индийского купца.
- Твои люди все погрузили?
- Да, все.
- Что за человек?
- Худой, в рыжей чалме и с белесыми глазами. Наверное, странник.
Арджун встрепенулся.
- Где он сейчас?
- На палубе.
- В рыжей чалме, говоришь? - он поднялся по лестнице и осторожно выглянул из-за дверцы. - Вон тот?
- Да.
- Просится, говоришь? - он усмехнулся, сощурив глаза. - Скажи, что его услуги мне пригодятся. Пусть остается. Только проведи его в трюм, чтобы не торчал на палубе. В плавании мы с ним потолкуем подольше. Пусть наша встреча станет для него сюрпризом.
- Так ты его знаешь, купец?
- Знаю. Пусть поднимается, - самодовольно ответил он и вернулся в свою каюту.
Мехмед поднялся на палубу.
- Тебе разрешили остаться коком. Так уж и быть. А ты хорошо готовишь? - заговорщически приблизился к Карме хозяин, выказав такой интерес, будто это было самым важным на корабле. - Я хочу, чтобы мои богатые пассажиры были довольны командой. Они за это хорошо заплатили.
- Готовлю довольно сносно.
- Довольно сносно? Да если ты накормишь нас каким-нибудь пойлом, мы живо искупаем тебя, бросив за борт! Испугался? Не трясись, пошли, покажу, где ты будешь обитать. Вот эта каюта капитана, то есть моя. Эта каюта купца и его людей. Здесь кубрики матросов. А там ниже будет твое кухонное царство, - они спустились в трюм. - Тебя как зовут, кстати?
- Карма.
- А меня капитан Мехмед. Вот здесь наши "золотые" запасы. Приготовь чего-нибудь этакое нынче.
- Постараюсь, - улыбнулась Карма.
- Ладно, ты тут осмотрись, а мне нужно на палубу. Сейчас уже отчаливаем.
- Хорошо, капитан.
Хозяин ушел, а Карма осмотрелась кругом, села на бочку и, глубоко вздохнув, задумалась. Ну вот. Самое тяжелое и страшное уже позади. Сейчас она отправится в заключительное путешествие, которое приведет ее к конечной цели. С тех пор, как она покинула отчий дом, прошло - дай Бог памяти - чуть больше года. А сколько всего произошло! Сколько ей, бедняжке, пришлось испытать! Неужели злоключения подходят к концу, и она благополучно доберется до родной земли Берджу? А чего ж она не скрыла свое имя? Эх, надо было назваться каким-нибудь Али и Мустафой. Но теперь уже все. Ладно, пусть будет это, странное для них, имя. Все равно они не поймут, что оно означает.
Корабль качнуло, и он плавно стал отдаляться от берега. Через щель в трюме было хорошо все видно и, сидя на бочке, Карма продолжала любоваться зелеными кустарниками, редкими деревьями и пальмами. Одну картинку сменяла другая. Вскоре пышная растительность исчезла, а по берегу уже росли невысокие коричневато-зеленые тонкие ветки какого-то кустарника.
В трюме становилось душно. А к полудню жара стала просто невыносимой. Да еще Карма почувствовала, что женская природа вновь дала о себе знать. Теперь здесь на судне, в ограниченном пространстве, скрывать это было куда сложнее, чем в пустыне или в лесу. Там она вообще была одна, а здесь - кругом мужчины. Ох, уж эти мужчины! Им стоит только узнать, что она - женщина, и ее спокойной жизни придет конец.
Вечер прошел спокойно. Матросы остались довольны приготовленной пищей. Вот только "именитый купец" не вышел на палубу вместе со всеми, а остался в своей каюте, обсуждая с помощниками и слугами какие-то важные вопросы, так что пришлось одному из матросов Мехмеда отнести ужин им туда. Карму те почему - то к себе не пустили.
- Они мне не доверяют? Почему не захотели, чтобы ужин подал им я? - жаловалась она капитану судна.
- Не обращай внимание, малый. Богатые все чудные. Они тебя действительно не знают. А вдруг ты шпион? - засмеялся Мехмед.