- А я и не собираюсь тебя убивать. Я только свяжу тебя и оставлю здесь, ведь ты не хочешь покидать этот распрекрасный город!
- О, нет! Только не это! Тогда лучше сразу убей! - взмолился незадачливый надзиратель.
- А если не хочешь глупо умирать, значит мы немедленно уходим.
- Не… - попытался он возразить.
- Здесь еще есть стража?
- Нет.
- Нет? Тебя оставили охранять страшную злодейку одного? - удивилась Карма. - Поднимайся.
- Мне сказали не открывать двери…
- Ай-я-яй! Какой же ты неслух. Пошли. Мне нужен черный плащ и мужское платье.
Они благополучно выбрались из башни через дверь, выходящую в город. Стали перебежками передвигаться с одной стороны улицы на другую, прячась за косяками хижин, деревьями и акведуками. Дошли до площади и остановились на мгновенье.
- Это тот помост, на котором меня должны были завтра казнить?
- Да, - прошептал юноша. - А если я закричу?
- Наивный глупец, вместе со мной казнят и тебя. Никто не поверит, что я без посторонней помощи смогла освободиться и очутиться здесь вместе с тобой в чужом мужском одеянии.
- О, Аллах! - вздохнул он.
- Да, Аллах всемогущ, - улыбнулась девушка, и они двинулись дальше по направлению к морю, заглянув по дороге домой к юноше.
Очутившись на берегу, беглецы уселись на холодные камни, кутаясь в свои темные шерстяные накидки.
- Что завтра будет?! - задумчиво сокрушался юноша.
- Как твое имя?
- Али… - простонал он. - Что ты хочешь сделать со мной?
- Мы вместе отправимся в путешествие, так как оставаться тебе здесь нельзя. А что насчет завтра, то завтра все в городе станут говорить только о тебе, Али, и о том, как простой янычар выкрал красивую женщину, которая оказалась не по зубам самому Великому визирю Муслим-аге, грозному повелителю и стражу воли Султана. Все только и будут говорить: какой ты удалой хитрец.
- Ты думаешь?
- Уверена.
- Ну, хорошо, а что дальше? Куда мы теперь отправимся? Деньги из дома я забрал все.
- В Индию! - вдохновенно ответила Карма.
- В Индию? - сморщился Али. - Почему туда?
- Там благословенная земля!
- И там рай?
- Да.
* * *
Али с Кармой сошли с генуэзской галеры на берег, помахали старому капитану рукой и побрели в ближайшую чайхану.
- Ну что дальше? - сидя на коврике возле самого выхода, невесело спросил Али у Кармы, одетой полностью во все мужское: в сапоги, широкие шаровары, длинную рубаху, подпоясанную полосатым кушаком, халат и чалму.
- Узнаем, идет ли караван через пустыню к морю.
- А если он не идет, - сомневался юноша.
- Нам обязательно должно повезти. Если не сегодня, то завтра в Индию отправится хоть какой-то караван.
- Нам не купить и одного верблюда, - возразил Али.
- Зачем - купить? Мы заплатим за то, чтобы доехать на нем. А если нет, то просто будем идти рядом.
- Ты хоть раз ходила через пустыню, глупая женщина?!
- Разве у нас есть выбор?
- Да ты зажаришься раньше, чем увидишь свою распроклятую Индию.
- Мы запасемся водой.
- И солью, - добавил Али.
- А зачем соль?
- Она задерживает воду в твоем теле. Иначе до Индии доберется твоя египетская мумия.
- Ты говоришь такие слова, которых я не понимаю. Ты ругаешься что ли?
- Нет. Просто когда я был совсем ребенком, мулла Юсуф ездил в Египет. Ну и я, разумеется, с ним. Так вот он рассказывал, что у этих египтян прежде был обычай хоронить своих правителей в пирамидах. Ну… таких огромных горах, которые они возводили своими руками. И правителя они не просто заворачивали в ковер или закапывали в землю, а каким-то образом заматывали в чудодейственную материю, и он не гнил, а слегка подсыхал, превращаясь в мумию. Вот я и сказал, что ты в пустыне также без воды превратишься в египетскую мумию, - он засмеялся.
- Какие глупости ты вечно говоришь. Пей свой чай, и пойдем узнавать про караван.
Али принялся за чай, а Карма, жуя финик, задумалась.
Вскоре выяснилось, что караван, идущий в Индию, вышел из города сегодня рано утром. И теперь он уже в пути.
- Но почтеннейший, нам нужно догнать его! - взмолилась Карма, обращаясь к одному из местных купцов. - Как же быть? Кто сможет помочь нам найти его в пустыне? Сами мы никогда его не нагоним…
- Я помогу вам, - раздался голос за спиной.
Карма и Али обернулись. Перед ними стоял коренастый, не очень высокий мужчина с непокрытой темноволосой головой. Его длинные до плеч волосы были убраны назад в пучок. Рядом с ним стояли еще двое парней с весьма выразительными лицами. Особенно у одноглазого… Что-то неприятное навевали их зоркие, глубоко посаженные глаза.
Карма с Али молча переглянулись.
- Ну так как? Догоняем караван или нет? - настойчиво спрашивал человек с хвостиком, сверля их своими горящими глазами.
- Что вы просите за услугу? - поинтересовался Али.
- Пять золотых.
- У нас нет таких денег, Кармэ, - шепнул он ей на ухо.
- А сколько есть? - также шепотом поинтересовалась она.
- Один золотой и четыре серебряных полтины.
- А как насчет одного золотого? - спросила Карма, обращаясь к желавшему помочь.
Человек с хвостиком сморщился.
- Ну…если будет ваша вода, то…
- Хорошо. Договорились, - ответила Карма. - Как тебя зовут?
- Меня зовут капитан Арджун.
- Ты моряк?
- Да, - ответил капитан. - Это Авинаш. Этот одноглазый - Тамир.
- Меня зовут…Берджу, - быстро сориентировалась Карма. - Его-Али.
- После захода солнца встречаемся за городом возле южных ворот, - ответил капитан, и все трое удалились, затерявшись в толпе среди людей.
- Какой-то он странный, - скривился Али.
- Да, похоже на то, - ответила Карма, глядя вслед уходящим.
- А если они ограбят нас по дороге?
- А у нас есть что грабить?
- Нет… Но они могут продать нас в рабство! - настаивал Али.
- У меня есть кинжал, а у тебя?
- У меня тоже. Под штаниной, в сапоге.
- Али, это все, чем мы можем защитить себя. Этим и милостью Аллаха.
- Да, только и остается на него уповать.
Тут издалека донесся пронзительный, похожий на пение, призыв муллы, побуждая правоверных стать на молитву, и Али с Кармой, где стояли, там и стали на колени, обращаясь головой туда, куда и все правоверные.
- А если мы не согласимся отправиться с ними, мы навечно застрянем здесь, - прошептала Карма, чуть ли не касаясь лицом красной дорожной пыли.
- Молчи, женщина. Не кощунствуй, - оборвал ее Али и погрузился в молитву, шепча что-то себе под нос и время от времени вознося руки к небесам, делая жест омовения лица.
После молитвы Али неожиданно признался Карме:
- В Индию я не пойду. Я остаюсь здесь. Так что караван будешь догонять без меня. Здесь я в безопасности. А ты можешь идти на все четыре стороны.
- Но Али…
- Теперь мы сами по себе. Прощай, - сказал он и, развернувшись, пошагал от нее прочь.
А чего она еще ожидала? Что он будет ее пожизненным слугой? Это и стоило предвидеть. Хорошо хоть так, а не иначе. Он мог бы и выдать ее воинам султана или продать торговцу живым товаром, как здесь заведено. Она еще очень удачно отделалась. Но как быть дальше? Деньги, хоть их было и мало, ушли вместе с Али. И теперь заплатить за помощь в поисках каравана стало нереально.
Ближе к заходу солнца Карма отправилась к южным воротам. Вышла из города, присела недалеко от ворот на огромную глыбу песчаника и стала дожидаться сумерек, а вместе с ними и Арджуна с его товарищами. Вскоре стражники у ворот запалили факелы и опустили решетку.
- Ты останешься здесь? - спросили они у Кармы.
- Да, я жду друзей, - ответила та.
- Тогда сиди.
"А вдруг они не придут? Может они уехали без нее? Или передумали? Или нашли более состоятельных путешественников?" - рассуждала девушка.
Кто-то тронул ее за плечо и она обернулась.
- А где твой приятель, с которым ты был утром? - спросил капитан Арджун.
- Он сбежал и бросил меня, - печально ответила Карма и опустила голову. - И мне нечем будет заплатить вам за услугу, которую вы обещались оказать мне. Так что, похоже, мне придется дожидаться следующего каравана.
- Не горюй. Ты славный малый, и мы по-дружески довезем тебя до каравана без платы. Мы тоже его догоняем. Этот узелок - все твои вещи? - удивился Арджун.
- Ну да. А в дороге много вещей ни к чему.
- И то верно, - капитан криво улыбнулся и, соглашаясь, качнул головой. - Пошли. Кони ждут.
Отдаляясь от города, Карма увидела у реки всадников. Их было человек десять.
- Не робей, Берджу. Это свои. Драться умеешь?
- Что?
- Каким оружием владеешь?
- Кинжалом.
- И все? А мечом? Из лука умеешь стрелять?
- Наверное смогу.
- А про порох слыхал?
- Про порох не слыхал.
- Значит еще услышишь, - улыбнулся Арджун. - Прыгай в седло, поехали. Надо успеть нагнать их до полуденного солнцестояния.
Карма забралась на своего коня; капитан усмехнулся, глядя на то, как она это сделала, и, махнув рукой остальным всадникам, отряд помчался в ночную пустыню.
Путь им освещал молодой месяц и яркие звезды на безоблачном и ясном небосводе.