* * *
- Сколько же нам ещё до владений графа? - спросил Шарль, когда седьмой день их путешествия подходил к концу.
- Ты утверждал, что нам ехать пять дней.
- Мне так говорили…
- Доберёмся до какого-нибудь хутора и там спросим.
- Мы сегодня весь день никого не видели. А эта дорога ведёт неизвестно куда. Мы заблудились!
Было холодно и ветрено. Кое-где в лесу и на дороге виднелись белые пятна снега.
- Я продрог насквозь, - пожаловался Шарль.
- Хорошо, что похолодало. Дорога застыла, грязи нет совсем, - сказал Хель.
- "Хорошо, что похолодало", - передразнил Шарль. - Не понимаю, как ты умеешь обходиться без плаща.
Телега загромыхала, переваливаясь на закостеневших комьях земли.
- Как бы наше колесо опять не разболталось, - заволновался Толстяк.
- Если бы не твоё жирное пузо, колёса выдержали бы и не такую дорогу, - оглядывая темневший вокруг лес, ответил Ван Хель.
- А не перекусить ли нам? - предложил Толстый Шарль.
- Ты способен думать о чём-нибудь, кроме своего брюха?
- Думать можно о чём угодно, но моё брюхо всё время напоминает о себе настойчивым урчанием…
- Чёрт с тобой.
Ван Хель остановил мула и спрыгнул на землю. Расправив плечи, он постоял несколько мгновений, прислушиваясь.
- Что такое? - Шарль вскинул брови.
- Какой-то шум в лесу.
- Далеко ли?
- Далеко, - ответил Хель, продолжая вслушиваться. - Не пойму.
- Мало ли что там… Олени дерутся… Эх, сейчас бы свежей оленины!
Ван Хель кивнул и стал собирать хворост, бросив через плечо:
- Может, ты соизволишь спуститься на эту грешную землю, Толстяк, и поможешь мне развести огонь?
Шарль шумно завздыхал и тяжело спрыгнул с повозки.
- Не жалеешь ты меня, Хель. Требуешь от меня чего-то и требуешь, а у меня такое слабое здоровье.
- Брюхо твоё надрывает тебе здоровье…
Тут Ван Хель, прижав к груди подобранные ветви, опять прислушался. Беспокоивший его шум стал громче. Хель бросил хворост и вперил взор в лесную чащу. Звуки становились ближе и громче с каждой секундой. Постояв несколько мгновений неподвижно, Ван Хель вдруг круто развернулся и закричал:
- Шарль! Быстро в повозку!
- Что?
- Лезь в повозку! - повторилась команда.
- Зачем? То слазь, то залезь!
- Прячься! Вепрь!
По характеру стремительно нараставшего шума Хель безошибочно определил, что сквозь лесную чащу мчался огромный кабан. Его кто-то гнал. Возможно, шла охота, и затравленный зверь нёсся сквозь заросли напролом. Где-то далеко раздавались людские голоса, гулко расплывавшиеся над лесом.
Шарль торопливо двинулся к повозке, приподняв полы рясы. Когда он уже вскарабкивался на телегу, из леса, громко топая, вырвался гигантский кабан. С его высокой рыжей щетины, стоявшей дыбом на спине и похожей на жёсткую гриву, сыпалась налипшая хвоя и труха древесной коры. Животное вильнуло, не останавливаясь, и бросилось к телеге, где испуганно встрепенулся мул. Судя по сильному запаху навоза, исходившему от кабана, этот зверь устроил себе логово где-нибудь возле деревни близ свинарника в навозной куче, чтобы насладиться теплом. Вероятно, там его и спугнули проезжавшие всадники и начали погоню, заставив зверя броситься наутёк и мчаться напролом сквозь такие заросли, которые для лошадей были непроходимы. Но сейчас, когда на лесной опушке перед очумевшим животным оказалось лишь два человека, кабан решил отыграться за свой нарушенный покой и метнулся для начала к телеге. Испуганный голос Шарля привлёк его внимание. Вепрь тряхнул своими большими ушами, зычно хрюкнул, словно рявкнул, и ударил могучей головой в колесо. Повозка вздрогнула, и Толстый Шарль едва не вылетел из неё. Мощное тело вепря, покрытое чёрным подшёрстком, было похоже в сумерках на сгусток ожившей тени, невероятно юркий и страшный. Все дикие свиньи весьма неуклюжи, но очень быстры и сильны. Ударив плечом в колесо второй раз, вепрь сломал две деревянные спицы. Шарль не удержался на ногах и рухнул на дно телеги, отчаянно закричав и дёрнув на себя вожжи. Испуганный мул, неуверенно топтавшийся на месте, рванулся вперёд, но уже на втором его шаге повреждённое колесо повозки издало громкий треск и переломилось в ободе. Мул бешено забил передними ногами и заревел, стараясь сдвинуть перекосившуюся телегу, но это ему не удалось. Зато рассвирепевший кабан теперь направил всю свою силу против несчастного мула, лишённого возможности спастись бегством от ярости обезумевшего зверя. Длинные и чрезвычайно острые бивни вепря с лёгкостью вспороли мулу брюхо, вытаскивая наружу кишки. Кабан, словно выплёскивая свою ненависть на всё, что имело отношение к человеку, снова и снова ударял запряжённое животное, которое пыталось лягаться, но копыта его лишь один раз слегка задели кабана.
С момента появления вепря на опушке прошло не больше минуты, но для Шарля это время вытянулось в вечность. Увидев, что Шарлю угрожает серьёзная опасность, Ван Хель решил, что надо действовать, и выхватил меч, лежавший в закреплённых на спине ножнах. Примериваясь, как удобнее подступить к метавшемуся взад и вперёд грозному зверю, он сделал несколько шагов по направлению к завалившейся набок телеге и остановился.
В следующее мгновение вепрь увидел его и, не замедляя своих движений, молниеносно повернулся и бросился на нового врага. Кабану оставалось сделать последний рывок, чтобы свалить стоявшего перед ним человека, когда тот внезапно подпрыгнул, сделал переворот через голову и в прыжке рассёк могучую кабанью холку. Зверь оглушительно завизжал, остановился на несколько секунд, дико мотая головой и разбрызгивая вокруг себя кровь, затем опять сорвался с места и ринулся на человека. В этот раз Ван Хель лишь немного отпрянул в сторону, присел и, стремительно опустив руку почти к самой земле, подсёк мечом переднюю ногу кабана. Тот споткнулся, кубарем покатился по мягкому мху, попытался подняться, ткнулся тяжёлой мордой в камень, но всё же заставил себя развернуться и прыгнуть к человеку, свирепо хрипя. Хель ловко отстранился и очередным ударом отсёк вторую переднюю ногу вепрю.
- Разрази меня гром! - раздался за спиной Ван Хеля изумлённый голос.
Секундой раньше Хель уже увидел появившегося на лесной опушке всадника с копьём в руке. И в тот момент когда кабан рухнул на бок, обливаясь кровью, дёргая крепкими задними ногами и бешено вертя большими ушами, ему в сердце вонзилось длинное копьё.
- Разрази меня гром, - почти выкрикнул всадник, - но вы справились с этим дьяволом без меня! И как! Без коня, без копья! Клянусь святым Георгием, вы - настоящий мастер. Ничего подобного мне не доводилось видеть в жизни…
Всадника переполняли эмоции, он не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить своё восхищение.
- Где вы научились так владеть мечом? А ваш прыжок! Такое под силу только акробату!
- Пустяки, мессир. - Ван Хель скромно улыбнулся и вытер лезвие меча пучком сорванного мха.
- Ваше платье не отличается блеском, сударь, и мне трудно судить о вашем положении, - проговорил всадник, - но ваше умение владеть мечом да и ваша ловкость, столь изумившие меня, свидетельствуют о том, что вы принадлежите к рыцарскому сословию. Простолюдину не доступно такое мастерство. Кто вы?
- Признаюсь, мессир, что ни в Британии, ни во Франции, ни в Италии никто не посвящал меня в рыцари, - сказал Ван Хель. - Но в далёком восточном царстве я был усыновлён тамошним государем и с тех пор ношу громкое имя древнейшей династии Ван. А этот меч, - он плавно махнул обнажённым оружием перед собой, и блеснувшее лезвие издало мягкий свист, рассекая вечерний воздух, - выковал для меня лучший оружейник королевства. Там я был удостоен почестей, какие оказывались разве что самому императору. Так что, мессир, если вас не смущает мой скромный наряд, вы можете разговаривать со мной, как равный с равным.
- Ваше имя?
- Винсент Эктор Ван Хель, прозванный Непобедимым.
- Барон де Белен. - Всадник в ответ сделал учтивый поклон в седле.
В ту минуту раздававшиеся в лесу голоса и конский топот внезапно сделались громкими, и из зарослей наконец появились одним за другим всадники - всего десятка полтора. Одним из первых на опушку выехал человек в чёрно-красном костюме, расшитом золотом. В руке он держал копьё. Его голова спереди была абсолютно лысой и блестела выступившими каплями пота, сзади же, от затылка, спускались длинные чёрные волосы. Вероятно, его тёплый головной убор сорвался с головы во время погони за вепрем. Сейчас его волосы были взлохмачены от быстрой езды и придавали их владельцу демонический вид. Рыхлые щёки всадника подёргивались, тонкие нервные губы пересохли и раскрылись, жадно глотая холодный воздух. Мелкие зубы добавляли к блестящему черепу тот незначительный штришок, за счёт которого облик человека делался поистине отталкивающим.
С первого взгляда Ван Хель понял, что перед ним был граф де Парси.
- Чёрт возьми, барон, вы всё-таки опередили меня! - с досадой обратился граф к барону де Белену, и его горячее дыхание вырвалось изо рта облаком пара. - А крови-то пустили кабану! Крови-то! На куски вы его, что ли, успели порубить?
- Ваша светлость, вынужден признать, что вепрь пал не от моей руки. Я лишь добил его ударом копья.
- Кто же разделался с этой огромной тварью?
Барон указал свободной рукой на Ван Хеля и пояснил:
- Слава в убийстве этого зверя по праву принадлежит мессиру Ван Хелю, ваша светлость.