– Помяни мое слово, Паладий, – шепнул другу Асканий, – в Медиолане готовится мятеж.
– Против кого? – удивился стоик.
– Против императора Гонория, – зло прошипел обеспокоенный куриал.
Паладий в ответ на пророчество старого друга только плечами пожал. Впрочем, глухота поклонника Сенеки имела под собой очень серьезную основу. Супруга Паладия матрона Стефания, женщина разумная и благочестивая, чем-то приглянулась Галле Плацидии, и та включила ее в свою свиту. В связи с этим перед куриалом города Арля замаячили блестящие перспективы. Трибун Аэций уже пообещал выхлопотать Паладию место в схоле нотариев при императоре Константине. Конечно, Аэций всего лишь мальчишка, но в могуществе его отца, сиятельного Сара, многие, в том числе и Асканий, уже имели возможность убедиться. Тем более что Плацидия обласкала не только Стефанию, но и ее родственника Бонифация. Этот беспутный юнец приехал в Арль, дабы навестить свою сестру. Свет еще не видел столь удачной поездки. Смазливый Бонифаций был в мгновение ока произведен в трибуны и определен в охранную схолу префекта Константина.
– А за какие заслуги, позвольте вас спросить?
Асканий не сразу заметил, что задал свой вопрос вслух. Паладий, с которым куриал по необходимости делил комнату во дворце сенатора Пордаки, удивленно покосился на соседа. Город Медиолан был переполнен гостями, и если бы не любезность того же Аэция, то Асканию и Паладию пришлось бы ночевать на улице. Комната, судя по всему, предназначалась для прислуги и особой роскошью не блистала. Тем не менее два далеко не молодых человека могли довольно сносно провести здесь ночь.
– Ты это о чем, светлейший Асканий?
Ответить куриал не успел. Со двора послышался шум. Причем этот шум все усиливался. Слышны были крики людей и ржание коней. Похоже, во дворец сенатора Пордаки явился гость очень высокого ранга, не побоявшийся потревожить в столь неурочный час покой новобрачных.
– Император Гонорий, – дуэтом догадались куриалы и мигом подхватились со своих мест.
В палаццо сенатора Пордаки было светло как днем. А двор был буквально забит вооруженными всадниками, судя по всему, гвардейцами охранной схолы. Асканий и Паладий, стоя у окна, с интересом наблюдали, как распахнулась дверца кареты и на каменные плиты ступила нога, обутая в красный сапог. Император Гонорий, судя по его поведению, был вне себя от гнева. И если бы не поддержка полноватого человека средних лет, подхватившего его под руку, непременно бы растянулся на мраморных ступеньках крыльца.
– Магистр двора сиятельный Олимпий, – сразу же опознал Паладий расторопного помощника императора.
– Почему меня не встречают?! – донесся до ушей куриалов визгливый голос Гонория.
Паладий и Асканий переглянулись и бросились к лестнице, ведущей на первый этаж. Им почему-то показалось, что свой вопрос разгневанный император обращает именно к ним. К счастью, они вовремя опамятовались и замерли именно в том месте, где и надлежало находиться скромным и благочестивым людям во время встречи высоких особ. То есть в самом углу атриума, в тени статуй, которыми сенатор Пордака, судя по всему, тайный язычник, украсил свой дворец.
Магистр Сар, успевший облачится в тогу, являл собой пример истинного римлянина, сурового и надменного. Гонорий, ожидавший, видимо, паники в стане врага, застыл в растерянности.
– Дукс Аквитании, высокородный Тудор, – представил своего единственного спутника магистр Сар. – Он и его люди обеспечивают безопасность императорской четы в Медиолане.
– Какой императорской четы? – ошарашенно переспросил Гонорий.
– Я имею в виду божественного Константина и сиятельную Галлу Плацидию. Сегодня утром епископ Амвросий обвенчал их в храме Святого Петра.
Гонорий оглянулся назад, где застыли в растерянности его чиновники. Судя по всему, император поторопился. На его месте Асканий не стал бы соваться в Медиолан со столь малой свитой. Но императорам вообще свойственно переоценивать свои силы и влияние на ход событий, и божественный Гонорий не был в этом ряду исключением. Олимпий сделал два шага вперед и что-то прошептал на ухо императору. Что именно он сказал Гонорию, куриалы не расслышали, но магистр Сар обладал более изощренным слухом. Во всяком случае, он не замедлил прояснить ситуацию:
– В городе находятся две тысячи клибонариев и четыре тысячи конных готов. Десять тысяч готских пехотинцев разбили лагерь под стенами Медиолана. Я думаю, этого вполне достаточно, чтобы обеспечить безопасность обоих императоров, как Гонория, так и Константина, а потому нет необходимости, сиятельный Олимпий, стягивать сюда дополнительные легионы.
Гонорий, надо отдать ему должное, быстро сообразил, чем грозит ему не к месту проявленное упрямство. В конце концов, он стал бы далеко не первым императором, отстраненным от власти в результате заговора. А магистр конницы Сар был не тем человеком, которого можно смутить громким окриком. Не говоря уже о новоявленном дуксе Тудоре и его готах. Эти с большим удовольствием отправили бы на тот свет и самого императора, и всю его свиту.
– Ну что же, – сказал божественный Гонорий с елейной улыбкой на устах, – я буду рад обнять не только сестру, но и своего обретенного брата и соправителя, божественного Константина. Магистр Сар и дукс Тудор проводят меня к нему.
Божественный Гонорий выдержал свою роль до конца и уже утром следующего дня при большом стечении народа объявил своим братом и соправителем мужа сиятельной Галлы Плацидии Константина. После чего благополучно убыл из гостеприимного Медиолана в сумрачную Ровену.
– Да здравствует император Константин! – рявкнули обрадованные медиоланцы, и куриалам Асканию и Паладию ничего другого не оставалось, как разделить их верноподданнический восторг.
Глава 4 Возвращение Матроны
Рекс Валия не оправдал надежд благородной римской матроны. Он не просто проиграл решающую битву князю Верену, но и пал в ней, сложив голову на чужой и в общем-то ненужной ему земле. Бог Тор слишком рано призвал своего избранника в небесную дружину, и тот не оставил на грешной земле потомства. Готы, уцелевшие в битве, ушли через Пиренеи в Аквитанию под крылышко дукса Тудора, а благородную Пульхерию они бросили, как ненужную ветошь, под ноги торжествующим победителям. Почти год Пульхерия служила подстилкой свевам князя Яромира, кочуя из одной телеги в другую. Беременность избавила ее от жалкой участи потаскухи, но не подарила свободы. Каким-то чудом ей удалось пристроиться в прачки к рексу Яромиру и обрести наконец свой угол в его обширном дворце. Кому принадлежал этот дворец прежде, Пульхерия не знала. Не знала она и название города, в который забросила ее судьба. Слышала только, что он находится в Галисии, бывшей провинции империи, где ныне всем распоряжались свевы. Со временем Пульхерия научилась понимать чужой язык и даже говорить на нем. Впрочем, большой радости это ей не принесло. Жены варваров презирали римскую матрону, не удостаивая ее разговором, а сами свевы если и окликали голоногую прачку, то только затем, чтобы помять в уголке. Пульхерии казалось, что бог отвернулся от нее и что ей до конца дней придется влачить жалкую участь рабыни, но она ошиблась в своих мрачных предположениях. Судьба вдруг улыбнулась ей толстыми губами князя Верена. Зачем он приехал в усадьбу князя Яромира, затурканная прачка так и не поняла. Но это именно он приказал вытащить ее за ноги из-под телеги, где она ублажала очередного ухажера. Гусирексу было уже далеко за пятьдесят, его иссеченное морщинами и шрамами лицо внушало страх. К тому же он хромал, что еще более увеличивало его сходство с демоном. Но более всего поразили Пульхерию его глаза, строгие и властные, от которых нельзя было скрыться.
– Ты римлянка? – спросил он у Пульхерии. – И у тебя есть сын?
– Да, – отозвалась матрона, и этот ответ круто изменил ее судьбу.
Гусирекс то ли выкупил Пульхерию, то ли просто прихватил ее с собой, никого не спрашивая. Но, так или иначе, она вдруг превратилась из рабыни в знатную даму. Сначала Пульхерия полагала, что могущественный князь Верен взял ее в наложницы, и уже готова была отдаться ему со всем пылом благородной души. Однако вскоре выяснилось, что Гусирекс остался равнодушным к ее истрепанной под телегами красоте. Пульхерию отправили в глухое место, огороженное высокой стеной, где она впервые услышала имя богини Лады. В этой крепости не было мужчин, ее охраняли женщины, облаченные в доспехи. Крепость была невелика и очень похожа на христианские монастыри, разбросанные вокруг Рима. Не исключено, что до прихода вандалов здесь жили монашки, но им пришлось уступить свою обитель непрошеным гостьям. Поначалу Пульхерия испугалась, что коварный Гусирекс заточил ее в этих стенах на всю оставшуюся жизнь. Однако ведунья Милорада, главная жрица языческого храма, очень быстро развеяла все ее страхи и сомнения. Милорада была рослой, красивой женщиной примерно одних с Пульхерией лет, русоволосой, с голубыми властными глазами, очень, к слову, похожими на глаза князя Верена.
– Богине Ладе было угодно видеть тебя в этих стенах, – торжественно произнесла Милорада. – Готова ли ты служить ей?
– Готова, – не задумываясь произнесла Пульхерия.
– В таком случае оставайся с нами, сестра. Ведунья Любава проводит тебя.
Именно от Любавы, стройной полногрудой девушки лет семнадцати, Пульхерия узнала, что Милорада – родная дочь Гусирекса. И что храм Лады возник на чужой вандалам земле не без участия князя Верена.
– Я должна отречься от Христа? – испуганно спросила у Любавы Пульхерия.
– Нет, – удивленно покосилась на нее молодая ведунья. – Христос – ярман, и если ведунья Лады пожелает, она вправе следовать его заветам. Но служить она должна Великой Матери всех богов.
– А что будет с моим сыном?