Особенностью предмета семейного права является приоритетный характер личных отношений. Личный характер обусловлен тем, что отношения связаны с продолжением рода, воспитанием детей, правами и обязанностями мужа и жены, родителей и детей, иных родственников. Именно сама семья решает, в первую очередь, социальные (прежде всего материальное обеспечение) и нравственные проблемы своих членов. Личные отношения в браке предопределяют и режим имущественных: брак создает возможность формирования собственности супругов и распоряжения ею как на законной, так и на договорной основе. Материальное обеспечение супругов и бывших супругов, детей и родителей возможно как на законной, так и на договорной основе, причем возможность алиментного содержания и доля собственности при ее разделе зависит от морально-нравственного поведения супруга в браке, надлежащего исполнения родительских обязанностей и т. п. В области личных отношений право определяет лишь внешние границы их начала и завершения: условия вступления в брак и его расторжения, установление отцовства, усыновление и т. п. Личные неимущественные права супругов относятся к "мнимым правам" (например, право на взаимную любовь и уважение), так как законодательство не знает не только способов их принудительного осуществления, но и общих границ осуществления таких прав.
Особенностью семейного права является возможность применения к семейным отношениям норм права других, помимо СК, отраслей права, например гражданского, гражданско-процессуального права, социального обеспечения, трудового, жилищного и др., но прежде всего возможность субсидиарного применения гражданского законодательства к регулированию отношений между членами семьи, что напрямую связано с расширением договорных начал в семейном праве. Спецификой семейного права является также и существование в нем определенных элементов публичности: вмешательство государства проявляется в защите несовершеннолетних, недееспособных; государственной регистрации начала и завершения семейно-брачных отношений, заключения брачных и иных договоров.
Таким образом, семейное право, будучи самостоятельной отраслью, находится на стыке публично-правового и частноправового регулирования, что определяет специфику данной отрасли права при разрешении конфликтов правового характера в этой сфере. Семейное законодательство не содержит четких критериев, на основании которых можно было бы отграничить семейные отношения от отношений, регулируемых другими отраслями права, и прежде всего гражданского. Такие фундаментальные понятия, как дееспособность, имущество, имущественные права, договор, сделка, условия их действительности (недействительности) и т. п., определяются Гражданским кодексом. В нем нигде прямо не говорится о регулировании гражданским законодательством семейных отношений, но ст. 2 ГК указывает, что гражданское право регулирует "другие имущественные и личные неимущественные отношения, основанные на равенстве, автономии воли и имущественной самостоятельности их участников" (под данное положение супруги, например, вполне подпадают). Статья 4 СК, в свою очередь, говорит о применении гражданского законодательства к семейным отношениям, не урегулированным семейным законодательством, но отсутствие материального критерия для такого разграничения создает определенные трудности в правоприменении.
Законодательного определения понятий "семья", "члены семьи", "женщина-мать", "брак", "суррогатное материнство" и т. д. семейное законодательство не содержит.
В частности, Жилищный кодекс РФ и такие федеральные законы, как "О статусе военнослужащих" и "О прожиточном минимуме", по-разному интерпретируют данное понятие в зависимости от преследуемых целей. Уголовно-процессуальный кодекс содержит определенные привилегии членам семьи и родственникам обвиняемого или потерпевшего. В юридической литературе по уголовному законодательству преобладает точка зрения о том, что к близким потерпевшему лицам относятся родственники, друзья, "лица, судьба которых не безразлична для потерпевшего (в силу сложившихся личных отношений они приравниваются к близким родственникам)".
С отсутствием четкого толкования основополагающих терминов был связан запрос Костромской областной Думы в Конституционный Суд Российской Федерации. Костромская областная Дума просила дать толкование понятия "семья", содержащегося в ст. 38 (ч. 1) Конституции Российской Федерации, согласно которой материнство, детство и семья находятся под защитой государства.
Конституционный Суд Российской Федерации определил: "Отказать в принятии к рассмотрению запроса Костромской областной Думы, поскольку разрешение поставленного в нем вопроса Конституционному Суду Российской Федерации неподведомственно". Понятие "член семьи" не является универсальным, поэтому периодически Верховный Суд вынужден давать соответствующее разъяснение по этому поводу.
В ст. 2 Закона Санкт-Петербурга "О социальной поддержке семей, имеющих детей" (2004 г.) дается следующее понятие семьи и ее категорий:
♦ семья – родители (законные представители) и дети, совместно проживающие и ведущие общее хозяйство;
♦ малоимущая семья – семья, имеющая среднедушевой доход ниже прожиточного минимума, установленного на территории Санкт-Петербурга;
♦ многодетная семья – родители, имеющие трех и более несовершеннолетних детей, совместно проживающие и ведущие общее хозяйство;
♦ неполная семья – семья, в которой единственный родитель имеет статус матери-одиночки либо один из родителей умер.
Таким образом, однозначного определения понятий "семья", "члены семьи" не существует. Их определение зависит от конкретных отношений, которые регулируются определенным законом, что вносит путаницу в регулирование соответствующих правоотношений. Но на основании анализа статей СК можно вывести следующее определение.
Семья – это объединение лиц, как правило, проживающих вместе, связанных взаимными правами и обязанностями, возникающими из брака, зарегистрированного в органах ЗАГС, из отношений родства, свойства, усыновления или иной формы устройства детей в семью. В юридической литературе существует и такое определение семьи: под семьей принято подразумевать основанное на браке или родстве объединение лиц, связанных между собой личными и имущественными правами и обязанностями, моральной и материальной общностью, взаимной поддержкой, воспитанием детей, ведением общего хозяйства.
Семья является ни с чем не сравнимым общественным организмом, удовлетворяющим целый комплекс насущных человеческих потребностей (в рождении и воспитании детей, духовном общении, взаимной моральной и материальной поддержке членов семьи и т. п.). Несмотря на то что СК не содержит расшифровки основных понятий семейного права, последнее является самостоятельной подотраслью гражданского права.
Отношения, регулируемые семейным правом, называются семейными отношениями. Их особенностью является следующее:
♦ возникновение из особых юридических фактов, указанных в законе, а не по соглашению (например, только регистрация брака порождает правовые последствия в виде установления семейных отношений);
♦ длящийся характер (состояние в браке, в родительских отношениях, состояние беременности, алиментообязанности и т. п.);
♦ строго личный характер (они тесно связаны с определенными субъектами, неотчуждаемы и не допускают правопреемства (в супружестве, родительстве и т. п.));
♦ безвозмездный характер.