Итак, исходя из общего понятия принципа, формулируется понятие принципа права. Г. А. Кригер определил принцип права как закрепленные в праве идеологические, политические и нравственные начала (руководящие идеи), направляющие регулятивную и охранительную функции права и определяющие характер, основания и объем применения государственного принуждения и иных мер воздействия, необходимых для обеспечения развития общественных отношений.
По определению С. С. Алексеева "принципы права - это выраженные в праве руководящие начала, характеризующие его содержание".
На наш взгляд, более полно и точно принципы права можно определить следующим образом: принципы права - это закрепленные в правовых нормах руководящие (основополагающие) начала (идеи), которые характеризуют содержание права и объективизируются в нормотворческой и правоприменительной деятельности органов государства.
Принципы права аккумулируют в себе наиболее характерные черты права, определяют его юридическую природу. Принципы права лежат в основе деятельности правового государства. Руководствуясь ими, государство осуществляет все свои функции, в том числе проводит целенаправленную уголовную политику. Принципы права пронизывают все правовые нормы, являются стержнем всей системы права государства. Отсюда их определяющее значение для регулирования общественных отношений, для юридической практики. Строгое и точное осуществление требований права означает одновременно и последовательное воплощение в жизнь заложенных в нем принципов. Поэтому при решении конкретных юридических дел необходимо в первую очередь руководствоваться принципами права. Это служит основой правильного применения юридических норм, принятия обоснованных и законных решений.
Все авторы, изучающие проблемы принципов в праве, согласны с тем, что "принципы" - это объективно-субъективная категория, в связи с чем "следует различать объективное содержание принципа и его субъективное значение". С одной стороны, принципы отражают закономерности, существующие объективно, т. е. они не изобретаются людьми, а извлекаются из исследуемых явлений. С другой стороны, принципы - субъективная категория, ибо создаются людьми, проходят через их сознание, являются производной идеологической категорией. Однако, возникнув как субъективное отражение объективной действительности, принципы сами становятся явлением, объективно существующим в виде теорий, взглядов, правосознания людей.
Формирование принципов не является самоцелью, в дальнейшем они получают развитие, внедряются в жизнь. Эта двойственность принципов, как отмечает А. С. Горелик, выступающих либо как идея, либо как их воплощение, применительно к праву послужила основанием для выделения двух групп принципов - правовых принципов (идей) и принципов права (норм). Однако не все авторы согласны с такой классификацией. Е. А. Лукашева указывала на наличие правовых принципов как начал, в соответствии с которыми строится правовое регулирование, безотносительно к их закреплению. А. М. Васильев признает существование, с одной стороны, правовых идей, т. е. принципов, раскрываемых в понятиях и категориях, а с другой - принципов права, которые представляют собой объективизацию правовых идей в правовых нормах.
Сторонником данной позиции является и Н. А. Беляев. Он пишет: "Совершенно очевидно, что не все идеи о праве, составляющие в своей совокупности правосознание, закрепляются в нормах права. Но от того, что та или иная идея не закреплена в праве, она не перестает быть правовой идеей. Более того, если это очень важная, руководящая идея, она не может не относиться к правовым принципам". Таким образом, принципы с точки зрения формы их закрепления разграничиваются на правовые принципы, закрепленные в праве, и правовые принципы, не закрепленные в нем.
Противоположную позицию высказал О. В. Смирнов, который, не отрицая существования принципов-идей, полагает, что их следует относить не к принципам права, а к правосознанию. Стало быть, указанный спор касается не существа вопроса, а точности терминологии. В этом смысле правовые принципы можно назвать, как предложил Л. С. Явич, идеями-принципами правосознания.
Конструированием принципов, их теоретическим обоснованием занимается наука. Но это не означает, что принципы создаются мышлением и затем вносятся в социальную практику как нечто, навязанное ей извне.
Связь теоретических принципов с социальной практикой, с общественным бытием прослеживается не только в генетическом, но и в функциональном аспекте. Создание теоретического принципа имеет целью, во-первых, научное осмысление наиболее существенных начал, в соответствии с которыми функционирует и развивается социальная практика, а во-вторых, внесение изменений в эту практику посредством внедрения в нее тех идей, которые не получили в практике достаточно полного воплощения. Теоретическое обобщение действительности с целью понять руководящее начало, главную идею, определяющую содержание процесса, явления предполагает предварительное создание теоретической модели принципа и соотнесения действительности с этой моделью. Поэтому принципы - это не простое отражение в концентрированном виде фактически сложившихся отношений. В их содержании присутствует не только сущее (наличное бытие), но и должное (будущее бытия). В этой связи теоретическая разработка правовых принципов, включая принципы назначения наказания, не может быть сведена к выявлению основополагающих идей, запрещенных в действующем законодательстве или (и) реализуемых в правоприменительной деятельности (хотя данный аспект нельзя отвергать или недооценивать). Как обоснованно отмечает В. П. Нажимов, "юридическая наука должна… опережать развитие законодательства: изучая общественные отношения и тенденции их развития, она должна создавать и формулировать новые правовые идеи - будущие принципы права, а также развивать и углублять реализацию уже принятых законодателем идей - действующих принципов права".
Принципы права объективно обусловлены характером общественных отношений, на которых базируется определенная система права. Это означает, что каждая система общественных отношений регулируется не произвольно, а в соответствии с объективными требованиями, которые отражаются в системе права и составляют ее сущность. Характер принципов той или иной правовой системы нельзя определять в отрыве от социально-экономических условий, структуры и содержания государственной власти, принципов построения и функционирования всей политической системы общества.
В принципах выражаются социальные требования, обусловленные важнейшими общественными потребностями, включая потребности дальнейшего совершенствования и развития общественной системы по пути ее демократизации и гуманизации. Для обеспечения социальной обоснованности и социальной эффективности теоретической или практической деятельности соответствующие потребности путем их научного осмысления получают выражение в виде определенных нормативных предписаний, формализованных требований, иначе говоря, в виде принципов. При соответствии определенной деятельности сформулированным в данном обществе принципам она априори и без проверки в тех или иных аспектах социальной практикой или дополнительными исследованиями признается обеспечивающей удовлетворение общественных потребностей, и наоборот.