И все же участь столицы Ассирии была предрешена. Задолго до ее осады библейский пророк Наум предсказал обстоятельства ее падение: "Речные ворота отворяются, и дворец разрушается". Наум не советовал полагаться на крепость стен: "Все укрепления твои подобны смоковнице со спелыми плодами: если тряхнуть их, то они упадут прямо в рот желающего есть".
Три месяца союзные войска штурмовали стену с северо-востока. Защитники Ниневии готовились обороняться еще долго. Но вавилоняне прокопали каналы, отвели воды реки Хацур, которая заполняла рвы перед стенами, и по обмелевшему руслу ворвались в город.
Далее все происходило по привычному сценарию жестокой войны.
"Горе городу кровей! - восклицает еврейский пророк Наум. - Весь он полон обмана и убийства; не прекращается в нем грабительство.
Слышны хлопанье бича и стук крутящихся колес, ржание коня и грохот скачущей колесницы.
Несется конница, сверкает меч, и блестят копья; убитых множество и груды трупов: нет конца трупам, спотыкаются о трупы их".
Ассирийский царь поджег свой дворец и сгорел сам вместе с женами, наложницами, приближенными и сокровищами, накопленными за много столетий.
Много дней победители убивали последних защитников Ниневии, грабили их дома, Набопаласар же занялся раскопками - вавилоняне раскапывали пепелище дворца. Им досталось огромное количество золота, серебра - расплавленного и погребенного под грудами кирпича и камня. Везде на глаза попадались глиняные таблички, испещренные клинописью, - во дворце находилась гигантская библиотека. Многие таблички разбились, но огромное количество все-таки уцелело - огонь лишь закалил глину, превратил ее в подобие камня. Глиняные дощечки не привлекли внимание солдат; они были обнаружены в наше время, и эту находку по достоинству оценили ученые.
Необычайно хитрым царем был Набопаласар. Он умел великолепно все рассчитать, всегда появиться в нужном месте и в нужное время; воевать он предпочитал чужими руками, а пожинать плоды побед - своими. Набопаласар любезно поблагодарил за помощь царя Мидии, а сам принялся грабить беззащитные ассирийские провинции. Так закладывалась основа богатства новой вавилонской династии.
Остатки ассирийских войск укрылись на северо-западе Месопотамии, в городе Харран. Они избрали нового царя и даже нашли мощного союзника - египетского фараона. Египет всегда враждовал с Ассирией, но он был встревожен появлением нового хищника на дымящихся руинах Ассирии и поспешил на помощь к старому израненному льву.
Медленно ползло египетское войско по земле Палестины. У города Мегиддо путь ему преградил хозяин здешних мест - израильский царь Иосия. Фараон довольно вежливо разъяснил еврейскому царю ситуацию. По словам Иосифа Флавия, Нехо "отправил к нему посланного с заявлением, что он идет походом не на него, но желает лишь пробраться к Евфрату; к этому он присовокупил совет не раздражать его и не мешать ему идти походом на тех, воевать с которыми он порешил".
Иосии стоило послушаться совета и терпеливо подождать сражения гигантов, но слишком горяч был царь. "И вот, пока он выстраивал в боевой порядок свое войско и разъезжал на колеснице от одного фланга к другому, кто-то из египтян пустил в него стрелу и тем положил конец его воинственному пылу. Жестоко страдая от полученной раны, он отдал войску приказ отступить и вернулся в Иерусалим. Здесь он умер от раны и был торжественно похоронен в усыпальнице своих предков".
Тем временем Набопаласар вновь вступил в союз со скифами, и это помогло ему одержать безоговорочную победу. В конце 610 г. до н. э. последний оплот ассирийцев - Харран - пал. Скифы разграбили дочиста город; не было пощады и храмам ассирийских богов, которым поклонялись и сами вавилоняне. Что поделаешь… издержки войны. Зато на египтян кочевники нагнали такого страху, что те мечтали лишь об одном; поскорее убраться за Евфрат. Вместе с египтянами Месопотамию покинули жалкие остатки ассирийских войск.
Так самое могущественное царство Азии навсегда исчезло с политической карты.
Израильтяне же продолжали расплачиваться за неразумную выходку Иосии; злые побитые египтяне возвращались прежним путем. В Иерусалиме в это время сидел новый царь - двадцатитрехлетний сын Иосии - Иоахаз. Нехо вызвал его в свою ставку и лишил трона, а царем назначил его старшего брата. Фараону не понравилось только имя нового царя - Елиаким и он решил эту проблему: Нехо "изменил его имя в Иоакима, - повествует Иосиф Флавий. - На страну же фараон наложил дань в размере ста талантов серебра и одного таланта золота. Эту огромную дань стал выплачивать Иоаким, а фараон увез Иоахаза с собою в Египет, где он и умер, процарствовав всего три месяца и десять дней".
Фараон желает реванша
После победы начался дележ необъятной территории Ассирийского царства. Лучшие куски захватил Набопаласар, в северной части Месопотамии немного земель досталось мидянам и скифам. Позорно изгнанный за Евфрат фараон Нехо (Нехао) оправился от страха и вновь бродил по Азии. Он прибрал к рукам владения ассирийцев между Средиземным морем и Евфратом и жаждал мести.
Египтяне подступили к переправам через Евфрат, а Набопаласар все медлил с отпором. Не любил воевать этот могильщик Ассирии, и многие военные кампании под его руководством были, мягко говоря, не совсем удачными. Но старик Набопаласар всегда находил того, кто в конечном счете приносил ему победу и бросал поверженных врагов к его ногам. Он передал войну с египтянами в руки наследника престола - Навуходоносора.
Весной 605 г. до н. э. вавилонское войско выступило в поход. Египетская армия стояла под Кархемишем - городом в Северной Месопотамии, - здесь была удобная переправа через Евфрат и сходились важнейшие торговые пути Востока: в Месопотамию, Сирию, Малую Азию. Слишком много преимуществ давало обладание Кархемишем, и не случайно, что одна из самых жестоких и кровопролитных битв древности произошла под его стенами.
Фараон потерпел страшнейшее поражение. По словам Иосифа Флавия, в битве полегло "несколько десятков тысяч людей". Некоторые подробности катастрофы поведала "Вавилонская хроника":
"Он (Навуходоносор) нанес им поражение и в ничто (превратил) их. Что же касается остатков египетского войска, которые избежали разгрома, так (как они отступили еще до того, как) оружие настигло их, вавилонская армия догнала их в области Хамат и нанесла им такое поражение, что никто (не спасся) в свою страну".
Единственное сражение привело к тому, что Навуходоносор стал обладателем Сирии и вообще всей территории от Евфрата до Средиземного и Красного морей. Ассирия умерла, но в пылу кровавых сражений рождался новый гигант - Нововавилонское царство.
Закрепить успех Навуходоносору помешала черная весть из Вавилона - скончался его отец, Набопаласар. Трон не должен оставаться пустым, необходимо было принять власть и корону как можно скорее.
Навуходоносор прекращает военную кампанию и направляется в Вавилон. Его не удовлетворяет скорость движения войска, и тогда он вырывается вперед с одной только свитой. Он спешит с немногочисленными всадниками по только что завоеванной стране, не думая об опасности. На 23-й день после смерти отца Навуходоносор достигает Вавилона, а подошедшее следом войско никому не позволяет сомневаться в легитимности нового царя, никто не смеет оспаривать его право на трон.
Горе Иерусалиму
Недолго Навуходоносор оставался в царском дворце. Новый царь с легкостью променял его на походную палатку, а трон на резвого скакуна. Он не любил оставлять незавершенные дела; ответственность за свои поступки снискала ему уважение подданных, а практикуемая им неотвратимость и жестокость наказания убеждали покоренные народы отложить восстания до лучших времен.
Наследник Набопаласара явился в Сирию, отобранную у фараона, и в этот же год "доставил в Вавилон тяжелую подать страны Хатти". Однако палестинский город Аскалон, видимо, не понял, с кем имеет дело; горожане очень любили свободу и не пожелали раскошелиться на "тяжелую подать".
Навуходоносор осадил мятежный город и в декабре 604 г. до н. э. взял его штурмом. Правитель Аскалона попал в плен, жители были обращены в рабство, а город вавилонский царь, согласно хронике, "превратил в развалины и руины".
Пример Аскалона оказался весьма назидателен. Когда Навуходоносор двинулся с войском против иудеев, царь Иоаким "испугался этой угрозы и, предпочтя деньгам мир", начал платить дань.
Навуходоносор желал покорить и Египет, который давал приют всем мятежникам и самим своим существованием вселял надежду народам, обложенным вавилонской данью. В 601 г. до н. э. вавилонская армия вступила на землю соседнего континента. Знакомый нам фараон Нехо сумел подготовить достойную встречу непрошеным гостям. В кровопролитнейшем сражении обе стороны понесли такие большие потери, что им пришлось остаться при своих интересах; Навуходоносор отвел потрепанное войско в Азию, а Египет отказался от соперничества с Вавилоном за азиатские земли.
На свою беду, евреи видели ползущее через их земли вавилонское войско - израненное, лишившееся в Египте большинства колесниц и конницы. Его вид вселил в них сумасбродную идею перестать платить дань. Экономия привела к ужасным последствиям.
Евреи ждали помощи от Египта, но вместо нее появились подвижные вавилонские отряды, беспощадно разорявшие их земли. Спустя год под Иерусалимом возник и сам Навуходоносор. Иудейскому царю ничего не оставалось, как раскрыть пошире ворота города и вновь просить пощады.