В "Золотой пещере" ветеранов морского разбоя знали все. Хозяин притона лично встречал их и провожал в особую комнату с единственным оконцем. Здесь, за толстыми стенами, почти не были слышны характерные звуки ночлежки: храп, стоны, ругательства, шум потасовок.
Бывшие пираты называли эту комнату "кают-компанией" и в свое время самолично оборудовали ее. Якоря, штурвал, цепи, весла, пустые бочонки украшали эту обитель джентльменов удачи.
Когда они являлись, хозяин притона вывешивал над окном старое полотнище с черепом и костями. После этого старые пираты с ностальгическим чувством, а порой и со слезами на глазах, исполняли песню, которая стала своеобразным гимном братства "Синей метки":
…Когда же деньги наши все
Ушли ко всем чертям,
Спустился в кубрик капитан
И так сказал он нам:
"И золота и серебра
Сполна получит всяк -
Как только мы решим поднять
Пиратский черный флаг!"
Враз согласилась вся братва
Идти за ним на риск…
После дружного пения следовал обильный ужин, с воспоминаниями и обсуждением проблем.
Старели джентльмены удачи в счастливой гавани Нью-Йорк, но спуску противникам по-прежнему не давали. Во время своих сборищ в "Золотой пещере" они договаривались об очередных сделках, о том, куда вкладывать деньги, и об устранении неугодных людей.
Те, кого пираты приговаривали к смерти, как и в давние времена, вначале получали устрашающую роковую метку. Если приговоренный кидался в полицию, надеясь найти защиту, над ним попросту смеялись.
- Какие в Нью-Йорке пираты?! Очнитесь! Вся эта белиберда с метками смерти давно канула в прошлое! Взгляните на календарь: в какое время вы живете?
В общем, несчастного выпроваживали из полицейского участка с пожеланиями не читать на ночь пиратских романов.
А через какое-то время осужденного джентльменами удачи находили в Гудзоне "перевернутым поплавком". Так называлась смертная казнь, придуманная старыми пиратами. К ногам жертвы они привязывали бревно, а к рукам - тяжелый камень. Рассчитывали так, чтобы ноги несчастного, благодаря бревну, виднелись из воды.
Конечно, полиция вылавливала "перевернутые поплавки" и, возможно, догадывалась, кто убивал людей, но с братством "Синяя метка" ничего поделать не могла.
Потеха с кладами
После обсуждения дел, завершив ужин в "Золотой пещере", старые пираты приступали ко второй части "ночи затмения луны".
Они покидали грязный притон и уезжали прочь из "Пяти Углов". Переодевшись в приличную одежду, они мчались в каретах в один из самых дорогих нью-йоркских ресторанов того времени - "Грязная нора".
Вот тут-то старички-разбойнички затевали "игры для души".
- Ну, если во всем мире считается, что джентльмен удачи неотделим от кладов, не стоит разочаровывать народ. Мы и так в свое время обидели и обманули многих людей… - примерно так рассуждали бывшие пираты. - Мы не можем, как в былые годы, разогреть свою кровь сражениями, жарким тропическим солнцем, морскими ветрами. Нам остались земные забавы. Народ мечтает о кладах - будут им сокрытые сокровища!
Но джентльмены удачи не собирались просто так раздаривать добро. Они придумывали, как они сами называли, "потехи с кладами".
Еще не проданные драгоценности, добытые в свое время на морских просторах, члены братства "Синяя метка" в течение многих лет прятали в разных уголках Нью-Йорка. Подземелье, стена дома, дупло дерева - всюду отыскивались потайные места для золотых изделий и драгоценных камней.
Но хорошо спрятать сокровище - это только начало потехи с кладами. Важнее было придумать легенду о сокрытых драгоценностях и нарисовать мудреную карту-головоломку. Да такую, чтобы люди сразу отправлялись искать клады, а потом сходили с ума от неудачи.
Видимо, были в братстве "Синяя метка" не просто грамотные, но и талантливые личности, раз многие годы в Нью-Йорке искали и не могли найти драгоценности джентльменов удачи.
Сколько они спрятали в городе золота, серебра и самоцветов? Сколько богатств удалось отыскать? Вряд ли кто ответит.
Члены "Синей метки" со временем написали целую рукописную книгу под названием "Эльдорадо". В ней сообщались сведения обо всех сокровищах, спрятанных ими в Нью-Йорке, и находились зашифрованные подсказки кладоискателям.
Старые пираты тщательно оберегали оригинал этой книги. Но один раз в год они создавали фальшивое "Эльдорадо", где все подсказки были неверными. Джентльмены удачи разыгрывали целую систему приключений, чтобы лже-"Эльдорадо" как бы случайно попало в руки известного жителя Нью-Йорка или в редакцию газеты.
Так начиналась очередная городская сенсация, нередко заканчивающаяся плачевно для легковерных кладоискателей. Не отыскав сокровищ, люди нередко сходили с ума, кончали с собой, убивали конкурентов.
А старые пираты, наблюдая за событиями, веселились от души. А потом опять придумывали новые каверзы во время своих заседаний - среди хрусталя, позолоты, серебра шикарной "Грязной норы".
"Золотой Жук"
Неизвестно, как попал молодой человек - будущий знаменитый писатель Эдгар По - в компанию веселых старичков из "Синей метки". Но знатоки нью-йоркских тайн утверждают, что этот юноша чем-то приглянулся джентльменам удачи, и они показали начинающему литератору настоящую книгу "Эльдорадо". Из нее Эдгар По якобы почерпнул сюжет для своего известного рассказа "Золотой жук".
Знаменитый французский поэт и переводчик Эдгара По Шарль Бодлер писал: "Поговорите о По с американцем. Он, быть может, признает его талант, возможно, даже будет Эдгар По гордиться им, но с язвительным тоном превосходства человека положительного он начнет говорить вам о непристойной жизни поэта, об его алкоголизированном дыхании, которое от приближения свечки могло бы вспыхнуть, о его склонности к бродячей жизни. Он скажет вам, что это было беспорядочное и странное существо, планета, вышедшая из своей орбиты, что он беспрестанно блуждал из Балтимора в Нью-Йорк, из Нью-Йорка в Филадельфию, из Филадельфии в Бостон, из Бостона в Балтимор, из Балтимора в Ричмонд…"
Как отмечали знатоки тайн Нью-Йорка, у Эдгара По было какое-то особое чувство к этому городу. Писатель часто бывал здесь наездами, останавливаясь то у знакомых, то в дешевых гостиницах.
Нередко он покидал нью-йоркских приятелей, ничего не объясняя им. Где по нескольку дней пропадал Эдгар - никто толком не знал. Возможно, в одно из таких исчезновений писатель каким-то образом и познакомился с членами братства "Синяя метка". Ведь Эдгара По всегда тянуло в злачные места, подобные "Золотой пещере".
Во время службы в армии он попал на Сэлливанов остров, который отобразил в "Золотом жуке". Но сам писатель никогда не рассказывал, что сюжет этого рассказа он почерпнул из пиратской рукописной книги "Эльдорадо".
"Пройди, где тени Ада!"
Неугомонные любители тайн Нью-Йорка, такие как мои приятели Ричард и Стефан, считают, что когда умирал последний член братства "Синяя метка", он пожелал передать легендарную книгу "Эльдорадо" именно Эдгару По.
Произошло подобное на самом деле или это всего лишь домыслы и нью-йоркские предания и слухи?..
Известно, что сам Эдгар По любил запутывать свою биографию. То сообщал, что побывал в России, где искал "Сивиллины книги", и еще какие-то загадочные древние документы, то рассказывал знакомым о посещении Северной Африки или о своем проживании у индейцев в районе Великих озер. Но подтверждений этому знатоки жизни и творчества писателя так и не нашли.
Литературоведы отмечали, что романтик Эдгар, не желая воспринимать окружающую действительность, всю сознательную жизнь искал "свое Эльдорадо".
Он на коне,
В стальной броне;
В лучах и в тенях Ада,
Песнь на устах,
В днях и годах
Искал он Эльдорадо… -
писал Эдгар По в своем известном стихотворении.
У знатоков тайн Нью-Йорка есть версия, что в этих строках поэт не только называл легендарную страну, но и намекал на загадочную рукописную книгу пиратов "Эльдорадо".
И стал он сед
От долгих лет,
На сердце - тени Ада.
Искал года,
Но нет следа
Страны той - Эльдорадо.
И он устал,
В степи упал…
Предстала Тень из Ада,
И он без сил,
Ее спросил:
"О Тень, где Эльдорадо?"
"На склоны черных
Лунных гор
Пройди, - где тени Ада!"
В ответ Она -
"Во мгле без дна -
Для смелых - Эльдорадо!"
В печальной песне океана
Согласно преданию, когда умер последний член братства "Синяя метка", его пришли хоронить сотни людей. За катафалком шли рядом и обитатели "Пяти углов", и посетители и жильцы притона "Золотые ворота", и завсегдатаи шикарной "Грязной норы".
Когда в балтиморском госпитале для бедных скончался замечательный писатель Эдгар По, хоронили его всего несколько человек.
3 октября 1849 года Эдгара подобрали на уличной скамейке в бессознательном состоянии. А через четыре дня он умер.