Теория о невидимых нами движениях весьма малых атомов внушается нашему уму наблюдениями над процессами и явлениями, происходящими в чувственно воспринимаемой природе. Теория атомизма возникла у Левкиппа и Демокрита, на основании наблюдений и некоторых аналогий. Предметом этих наблюдений были такие общеизвестные факты, как способность некоторых твёрдых тел сжиматься.
Если тела могут сокращаться в своём объёме, значит, они состоят из частиц, между которыми имеется пустое пространство, иначе, как могли бы они уменьшиться в объёме? В соответствии с этим, Демокрит пояснял, что большая или меньшая степень твёрдости и мягкости "соответствуют большей или меньшей степени плотности и разряжённости".
Все вещи и тела видимого, ощущаемого мира, согласно их учению, возникают в результате временного соединения невидимых и неосязаемых вещественных частиц. Эти частицы уже не обладают, вразрез с Анаксагором, потенциальной делимостью до бесконечности. Это - частицы, абсолютно неделимые и потому называемые "атомами".
Атомы, по их представлениям, настолько малые частицы вещества, что непосредственно, при помощи чувств, их существование не может быть обнаружено: о нём мы только заключаем, на основании доказательств или доводов ума. Космология атомистов и их космогония, в своих различных частях, соответствуют разным уровням развития античной науки и потому, в отдельных своих учениях, далеко не равноценны.
В некоторых космологических идеях атомисты надолго опередили своё время, в других, остались, примерно, на том уровне, которого достигла милетская школа, в лице своего последнего представителя - Анаксимена. Новыми достижениями атомистов были их учения о бесконечности Вселенной и о бесчисленности миров, одновременно существующих в бесконечном мировом пространстве.
Учение Левкиппа и Демокрита о бесконечности Вселенной прямо вытекает из их представления о бесконечности пустого пространства и из представления о бесконечном числе атомов, движущихся в пустоте. Процесс образования бесконечного числа миров в бесконечном пространстве атомисты представляли следующим образом: "выделяясь из беспредельного", несётся множество разнообразных по формам тел "в великую пустоту" и вот они, собравшись, производят единый вихрь, в котором, наталкиваясь друг на друга и всячески кружась, они разделяются, причём, подобные отходят к подобным.
Имеющие же одинаковый вес, вследствие большого скопления, уже не в состоянии более кружиться... Таким образом, тонкие тельца отступают в наружные части пустоты, словно, как бы, отлетая к периферии. Прочие же, "остаются вместе" и, сплетаясь между собой, движутся вместе и образуют, прежде всего, некоторое шарообразное соединение. Это шарообразное соединение отделяет от себя, как бы, оболочку, объемлющую в себе разнообразные тела.
На периферии вихря, из постоянно стекавшихся сплошных масс, образовалась тонкая оболочка. Причиной её образования было вращение тел и сопротивление центра. Таким способом возникла Земля: снесённые к центру массы стали держаться вместе. На этом процесс не остановился. Образовавшаяся на периферии оболочка продолжала увеличиваться, увлекаемая вихрем, периферия присоединяла всё, чего бы она ни касалась. В результате, некоторые конфигурации тел образовали соединения.
Когда эти тела, первоначально влажные, высохли, они стали кружиться вместе с мировым вихрем. Впоследствии, воспламенившись, они стали небесными светилами. Ближе всего к Земле - круг Луны, самый удалённый - круг Солнца. Между этими крайними кругами расположились круги всех прочих светил.
Следует учесть, что когда Левкипп говорит о шаровидности соединения частиц или тел, возникшего в центре, и о выделившейся из этого соединения оболочке, он описывает процесс образования только одного из бесчисленных миров - того, в котором возникла наша Земля, Солнце и движущиеся, между Землёй и периферией нашего мира, светила. Но мир, таким образом, возникший, по Левкиппу, ещё не исчерпывает собой Вселенной. Это - только один из бесконечного числа образующихся и погибающих миров.
Развитие древнегреческой философии до Сократа было, в целом, историей возникновения и развития материализма - от Фалеса до Демокрита. В учение Демокрита (конец 5 - начало 4 в. до н.э.) древнегреческий материализм достиг своей высшей формы, стал атомистическим материализмом в философии и одновременно в науке.
Положение дел меняется с началом 4 в. до н.э. Платон, с редким в истории мысли талантом, создаёт учение объективного идеализма. Отныне в греческой философии "линии Демокрита" резко и непримиримо противостоит "линия Платона". Под "материей" Платон понимает беспредельное начало и условие пространственного обособления, пространственной разделённости множественных вещей, существующих в чувственном мире. В образах мифа Платон характеризует материю, как всеобщую "кормилицу" и "восприемницу" всякого рождения и возникновения.
Однако, "идеи" и "материя", иначе - области "бытия" и "небытия", противостоят у Платона не в качестве начал равноправных и равносильных. Миру, или области, "идей", по Платону, принадлежит неоспоримое и безусловное первенство. Учение Платона не оставалось одним и тем же, но, в течение долгой жизни Платона, развивалось и изменялось. Важным этапом в развитии Платона оказалось его сближение с пифагорейцами.
Математические и космологические учения пифагорейцев, таких, как Архит и Филолай, несомненно, стали известны Платону и должны были привлечь его внимание. В позднем диалоге Платона "Тимей", посвящённом вопросам космологии, Платон прямо вкладывает излагаемое им космологическое учение в уста пифагорейцев.
Согласно этому учению, мир есть живое существо, имеющее форму шара. Как живое существо, мир имеет душу. Душа - не в мире, как его "часть", а окружает весь мир и состоит из трёх начал: "тожде-ственного", "иного" и "сущности". Начала эти - высшие основания "предельного" и "беспредельного" бытия, т. е. бытия идеального и материального. Они распределены, согласно законам музыкальной октавы - в кругах, увлекающих небесные светила в их движениях.
Окружённое со всех сторон мировой душой, тело мира состоит из элементов земли, воды, огня и воздуха. Элементы эти образуют пропорциональные соединения - по законам чисел. Круг "тождественного" образует круг неподвижных звёзд, круг "иного" - круг планет. И звёзды, и планеты - существа божественные, мировая душа одушевляет их, так же, как и остальной мир.
Так как элементы земли, воды, огня и воздуха - телесны, то они, как геометрические тела, ограничены плоскостями. Форма земли - куб, воды - икосаэдр, огня - пирамида, воздуха - октаэдр. Небо украшено по образу додекаэдра. Жизнью мировой души правят числовые отношения и гармония.
Мировая душа не только живёт, но и познаёт. В своём круговом возвратном движении она, при всяком соприкосновении с тем, что имеет сущность, свидетельствует своим словом о том, что с чем тождественно, что от чего отличается, а также, где, когда и каким образом всему бывающему доводится быть - по отношению к вечно неизменному и по отношению к другому бывающему.
Слово этого свидетельствует одинаково истинно - как по отношению к "иному", так и по отношению к "тождественному". Когда оно относится к чувственному, возникают твёрдые истинные мнения и верования. Когда же оно относится к разумному, тогда мысль и знание необходимо достигают совершенства.
Величайшим из непосредственных учеников Платона был Аристотель. Характер философского учения Аристотеля о бытии отразился и на его физическом учении, а также, на его космологии. Аристотель, в своём учении о движении, принимает во внимание всё, добытое по этому вопросу его предшественниками - людьми повседневного опыта и философии. И те, и другие указали, что возможны только четыре вида движения: увеличение и уменьшение; качественное изменение, или превращение; возникновение и уничтожение; движение, как перемещение в пространстве.
Подобно тому, как, при исследовании видов причин, был поставлен вопрос о причинах взаимно сводимых и несводимых, так и, при исследовании проблемы движения, Аристотель задаётся вопросом, какой из четырёх видов движения - главный, несводимый к остальным. Таково, по Аристотелю, движение в пространстве: именно оно - условие всех остальных видов движения. Учение Аристотеля о движении в пространстве, как об основном из четырёх видов движения, не привело Аристотеля к сближению с атомистическими материалистами.
Левкипп и Демокрит полагали, что в основе всех воспринимаемых нашими чувствами качеств, лежат пространственные формы и пространственные конфигурации движущихся в пустоте атомов. Теория эта исключала возможность качественного превращения одних свойств в другие. Она провозглашала эти превращения результатом недостаточной проницаемости наших ощущений и чувств, не "доходящих" до созерцания атомов с их единственно объективными различиями по фигуре, по положению в пространстве и по порядку друг относительно друга.
Для Аристотеля это воззрение было неприемлемо. Несмотря на всю роль, которую в космологии Аристотеля играет пространственное движение, физика Аристотеля остаётся в своей основе не количественной, а качественной. Аристотель утверждает реальность качественных различий и реальность качественного превращения одних физических элементов в другие. Физическим теориям атомистов и элеатов Аристотель противопоставляет свою, физические основы которой, опираются на его философское учение о возможности и действительности.