Следует указать, что вся эта работа по обеспечению стыков относится к первой половине мая 1943 г. Впоследствии были внесены некоторые изменения: ряд дивизий, занимавших оборону на главной полосе (к примеру, 73-я гв. и 15-я гв. сд). Взамен их были введены новые соединения. К началу июля также произошли некоторые изменения в группировке артиллерии на стыках. Но, несмотря па эти и другие изменения, общее стремление командования Воронежского фронта и армий надежно обеспечить стыки во всех звеньях осталось неизменным. Командующий фронтом и командующие армиями лично неоднократно выезжали в войска и проверяли организацию оборонительных работ на стыках".
К сказанному добавлю, что к обеспечению стыка 6-й гв. и 7-й гв. А подключилось и командование фронта. На тыловой армейской полосе в направлении стыка этих объединений развернулись две стрелковые дивизии 69-й А (305-я, 107-я сд), а в глубине первого фронтового рубежа - 92-я гв. сд.
Помимо объективной необходимости укреплять стыки армий и фронта (как известно, всегда самые слабые места в обороне любой армии) у Н.Ф. Ватутина и М.С. Шумилова были и другие веские причины уделять особое внимание этому вопросу именно в 7-й гв. А. Как уже отмечалось выше, район Старого Города играл особую роль в плане командующего фронтом по расколу ударных группировок противника. Поэтому Николай Федорович, получив данные проверки о том, что оба командарма не уделяют должного внимания своим стыкам, не только потребовал создать комиссию, но с мая и до начала боев не раз бывал в этом районе и лично контролировал исполнение решений и качество работы по фортификационному оборудованию полосы, даже в полках первой линии.
Приезжая в армию, генерал армии не только говорил с командармом и начальником штаба о насущных проблемах, но и уделял внимание фланговым дивизиям на главной полосе, справедливо полагая, что от степени их укрепленности во многом зависит успех в первые наиболее трудные дни предстоящей операции. Так, в середине июня командующий с членом Военного Совета Н.С. Хрущевым очередной раз инспектировал 81-ю гв. сд. О том, как во время этой проверки он подсказал оригинальный способ использования станковых пулеметов для укрепления обороны по восточному берегу р. Северский Донец, после войны вспоминал ее командир:
"Немцы могут форсировать Донец, - говорил он, - берега его высокие, 1,5–2 м, значит, зеркальная поверхность воды не простреливается, остается большое мертвое пространство. Опустите пулеметы ниже, сделайте колодцы и в них - площадки, нарежьте амбразуры чуть выше воды на 16–20 сантиметров, а землю, закрывающую дуло пулемета, вытолкните, когда будет необходимость. К колодцам подведите ходы сообщений и с тыла… вроде "усов" к пулеметным выносным площадкам, которые вы делали для прострела закрытых подступов. Работу проведите ночью, к утру маскируйтесь. Таким образом, надо увеличить количество кинжальных пулеметов, простреливающих зеркало Донца".
15 июля 1943 г. командование дивизии направило в штаб 7-й гв. А схему усовершенствованной обороны дивизии с пояснительной запиской, в которой особенно подробно изложена организация огня по зеркалу реки в двух полках первой линии:
"1. На участке 235-го гв. сп перед рекой Сев. Донец занимают оборону 2-й и 3-й сб. Для прострела водной поверхности перед передним краем сооружены ДЗОТы для станковых и ручных пулеметов. Во 2-м сб для станковых пулеметов - 10 ДЗОТов, из которых 2 приспособлены в домах. Остальные 8 вновь выстроены и перекрыты в 3–4 наката. Дня ручных пулеметов ДЗОТы сооружены легкого типа в один накат.
В 3/235-м гв. сп для прострела водной поверхности сооружены для станковых пулеметов 3 ДЗОТ-а, из них 2 в подвалах здания и 1 - перекрыт накатами, для ручных пулеметов - 5 легкого типа и перекрытых в один накат.
Прямая, соединяющая ДЗОТ с рекой, равна от 750 до 150 м. Берега Сев. Донца от ДЗОТов в большинстве случаев закрыты растущими кустарниками и камышом. Дня наблюдения за зеркальной поверхностью реки выставлены два наблюдательных пункта.
2. На участке 238-го гв. сп перед рекой Сев. Донец занимает оборону 3-й сб. Для простреливания водной поверхности создано 3 огневых группы:
1- я группа из 3 ДЗОТов со станковыми пулеметами;
2- я группа - 1 ДЗОТ со станковым пулеметом, ручной пулемет на площадке и стрелковый окоп;
3- я группа - 1 ДЗОТ со станковым пулеметом, площадка с ручным пулеметом и стрелковый окоп.
Все ДЗОТы имеют три наката с бревнами в диаметре в 20–30 см. Расстояние по прямой к реке 250–500 м, вся зеркальная поверхность не просматривается, т. к. пойма реки от 200 - 1000 м заросшая травой, камышом и кустарником. Построенной системой огня вся пойма р. Сев. Донец (восточная и западная) простреливается.
Ходы сообщения командира полка с командирами батальонов отрыты полностью. Ходы сообщения командиров батальонов с командирами рот - не закончены. Ходы сообщения командира полка до командира дивизии в 233 гв. сп отрыты, а в остальных полках еще не закончены".
Что же касается М.С. Шумилова, то он вместе с Н.Ф. Ватутиным получил личное указание маршала Г.К. Жукова совместно с командованием 57-й А и Юго-Западного фронта создать непроходимый рубеж на стыке фронтов. Для исполнения этого распоряжения также была создана комиссия, но ее уровень был значительно выше. Помимо обоих командармов, их командующих артиллерией, начальников инженерных войск, командующих БТ и МВ и т. д., в нее вошел и заместитель начальника штаба Воронежского фронта. Подробно о принятых решениях этой комиссии остановимся ниже.
Система обороны в 24-м гв. ск в период ее подготовки к Курской битве также существенно менялась и совершенствовалась относительно первоначального замысла, особенно на левом крыле, и приняла законченную форму лишь после 20 июня. Причина этого проста - советская сторона не имела практического опыта возведения столь мощных и глубоких полос обороны и никогда ранее не планировался срыв стратегического наступления вермахта путем перехода к преднамеренной обороне. Руководство фронта и армии чувствовало высокую ответственность, лежавшую на их плечах, поэтому вновь и вновь анализировало положение дел в войсках - в первую очередь удерживавших танкоопасные направления и фланги армий, пытаясь усилить их, исходя из имевшихся на тот момент возможностей. В полосе корпуса Васильева были определены восемь наиболее вероятных направлений танковых ударов:
Маслова Пристань - свх. "Поляна" - Чураево;
Маслова Пристань - Устинка;
Титовка - Шебекино;
Новая Таволжанка - cm. Шебекино - Логовое;
Новая Таволжанка - свх. "Плетневка" и далее на Вознесеновку или Волчанские Хутора; Огурцово - Гатище № 2 - северная часть Волчанска;
Старица - Волчанск - Рубежное;
1-е Красноармейское - Волчанск.
Чтобы перекрыть танкопроходимую местность, были оборудованы 14 противотанковых районов и опорных пунктов: Карнауховка, Маслова Пристань, разъезд Карьерная, Безлюдовка, Новая Таволжанка, Гатище № 1, Гатище № 2, Прилипы, юго-западная часть Волчанска, Синельниково, Октябрьское, свх. "Плетневка", высоты 1673 и 1623.
Пять из перечисленных выше направлений проходили через левое крыло корпуса, поэтому укреплению участка р. Нежиголь - Прилипы придавалось первостепенное значение. С начала лета его особенно заметно стали "дотягивать" до необходимого уровня. До конца мая на левом фланге главной полосы 24-го гв. ск находилась 15-я гв. сд. Она имела самый протяженный участок из всех четырех соединений первой линии армии - 20 км, а средства усиления скромные - 115-й гв. иптап, 1,2/109 гв. апап и 5-й батальон ПТР.
Согласно указаниям Г.К. Жукова, учитывая, что левый фланг 7-й гв. А - стык фронтов, здесь предстояло создать особо прочный рубеж обороны. Решением смешанной комиссии для надежного обеспечения стыка Воронежского и Юго-Западного фронтов основные силы должен был выделить Н.Ф. Ватутин. М.С. Шумилов получил приказ: для решения этой задачи привлечь 36-ю гв. и 15-ю гв. сд, 27-ю гв. тбр, четыре артиллерийских полка, 34-й отдельный дивизион бронепоездов и подвижной противотанковый резерв (148-й тп, 1670-й иптап и инженерную роту). В свою очередь, командование фронта расположило на тыловой полосе армии 270-ю сд и нацелило ее на стык 7-й гв и 57-й А. Все шаги, предпринятые в течение последующих двух месяцев командармом-7, были направлены на обеспечение выполнения принятого решения комиссии и распоряжений заместителя Верховного Главнокомандующего.