Во всемирной истории в целом неолит характеризуется как период развития первобытного земледелия, скотоводства и керамического производства. В принципе, эти характеристики распространяются, с определенными поправками, и на неолит Дальнего Востока в целом. Неолитической культуре яншао (долина Хуанхэ, V–III тыс. до н. э.) в Китае была уже известна керамика. При всей сильной зависимости людей яншао от рыболовства, они занимались уже выращиванием проса и разведением свиней и собак. В то же время, обитатели неолитической Японии (культура дзёмон - "веревочной керамики"; X тыс. - III в. до н. э.) познакомились с керамикой очень рано (X тыс. до н. э.), но, занимаясь в основном собирательством и рыболовством (и в меньшей степени охотой), перешли к интенсивному земледелию (рисоводству) очень поздно - только в I тыс. до н. э. (хотя эпизодическая доместикация ряда злаков угадывается уже по материалам сер. IV тыс. до н. э.). В Корее, как и в Японии, приход неолита знаменуется появлением керамики и шлифованных каменных орудий (V тыс. до н. э.), но не развитием земледелия. Земледелие - выращивание проса - пришло в Корею относительно поздно (III тыс. до н. э.) и основным признаком корейского неолита не считается. Первоначально корейский неолит определялся как "культура гребенчатой керамики" - по типичному для многих корейских керамических изделий эпохи неолита узору, наносившемуся инструментом типа гребенки, который и оставлял характерные оттиски. Однако сейчас, с открытием других разновидностей корейской неолитической керамики, представляется более точным определить корейский неолит прежде всего как эпоху, начавшуюся с появлением керамики (начало V тыс. до н. э.) и закончившуюся с массовым изготовлением гладкой (неорнаментированной) керамики и переходом к обработке металла в начале I тыс. до н. э. Подобные особенности корейского и японского неолита связаны как с типологической принадлежностью этих культур к северному, "сибирскому" ареалу, характеризовавшемуся преимущественным развитием рыболовства и охоты (см. ниже), так и с природными условиями Корейского полуострова и Японских островов - "открытость" морям с теплыми течениями (Куросио и т. д.) и, соответственно, обильной съедобной фауной. Также следует сразу отменить, что, в отличие от неолитических (раннеземледельческих) обществ Ближнего Востока или Средиземноморья, отличавшихся значительным размером излишков и, соответственно, определенной степенью межобщинной и внутриобщинной дифференциации (т. е. появлением богатых общин и "сильных семей"), и страдавших уже от межобщинных вооруженных столкновений, корейскому неолиту серьезное социальное расслоение и заметное вооруженное насилие не были свойственны. Причина проста - примитивное земледельческо-рыболовческое хозяйство без значительной роли скотоводства (отличавшей, как известно, неолитический Ближний Восток) не давало излишков, достаточных для освобождения верхушки общества от физического труда и делавших рентабельной организацию грабительских военных экспедиций.
Исследование неолита на территории Корейского полуострова было начато японскими учеными после аннексии Кореи (1910 г.). В 1916 г. Тории Рюдзо (впоследствии прославившийся своими исследованиями корейских дольменов) начал изучение неолитической раковинной кучи на о. Сидо (напротив Инчхона, у побережья Желтого моря). В 1925–1932 гг. несколько японских археологов - Фудзита Рёсаку, Аримицу Кёити, Ёкояма Сёдзабуро и др. - исследовали основные неолитические памятники, прежде всего в районе Сеула (поселение Амсадон) и Пусана (поселение Тонсамдон). Анализ исследованного материала позволил Фудзита - "патриарху" тогдашней японской колониальной археологии в Корее - выдвинуть теорию о принадлежности корейского неолита к общеевразийской культуре "гребенчатой керамики", известной по относящимся к IV–II тыс. до н. э. керамическим находкам из Скандинавии, Северной России, Сибири и Дальнего Востока (например, камская и волосовская культуры V–II тыс. до н. э.). Эта теория в целом связывала заселение Корейского полуострова в неолите с миграцией сибирских рыболовов-охотников на юг, в Маньчжурию, Корею и Японию, тем самым подчеркивая "северные", "сибирские" истоки корейской культуры. Исследования корейских археологов после освобождения страны (1945 г.) дали более подробный материал, позволяющий несколько скорректировать предположения Фудзита, но в целом подтверждающий истинность "северной" теории. Так, стало ясно, что корейская гребенчатая керамика несколько древнее сибирской и генетически связана с предшествующими ей этапами в развитии керамики на полуострове, особенно с керамикой с "зубчатыми" узорами на горлышке (V тыс. до н. э.; см. ниже). Кроме того, вовсе не все "гребенчатые" керамические узоры Евразии сопоставимы с корейскими - корейский узор "в елочку", наносившийся, видимо, как протаскиванием, так и вдавливанием гребня или рыбьей кости, мало напоминал ряд вдавленностей - "точек", типичный для ямочно-гребенчатой керамики Поволжья или Скандинавии. Ясно также, что наиболее сходен с неолитическим корейским (и раннедзёмонским японским) "гребенчатый" узор байкало-амурских керамических изделий IV–III тыс. до н. э. В связи с этим большинство исследователей предпочитает говорить не просто о диффузии сибирского неолита на юго-восток, а об одновременном развитии в определенной степени взаимосвязанных культур в Японии, Корее, Сев. Маньчжурии и на российском Дальнем Востоке. Такое развитие не исключало как обратного влияния "юго-востока" (в том числе культур Корейского полуострова) на "северо-запад" (Прибайкалье и Приамурье), так и разнообразия региональных тенденций. В то же время часть ученых (прежде всего некоторые археологи США) полностью отрицает теорию Фудзита, подчеркивая прежде всего связи между керамикой японского и корейского неолита и не видя особого сходства между сибирской и корейской "гребенчатой" керамикой. Как кажется, вряд ли стоит полностью отрицать типологическую принадлежности корейского неолита к североевразийскому ареалу. Она явствует хотя бы из сходства хозяйственного типа, который характеризовался как на полуострове, так и в Северной Евразии (особенно Юж. Сибирь, Дальний Восток), преобладанием рыболовства и охоты, полным отсутствием (или поздним началом) земледелия, поселениями в виде скопления полуземлянок на берегах рек и озер, и т. д. В этом смысле теория Фудзита не утратила своего значения, хотя нельзя и не признать, что во многих деталях она устарела.
Существуют несколько вариантов периодизации корейского неолита. Здесь мы будем следовать передизационной схеме проф. Ким Воллёна, который, отталкиваясь от типологии керамики, выделяет в корейском неолите "догребенчатый" период (5000–4000 гг. до н. э.; гладкая керамика или выпуклый узор), ранний период (4000–3000 гг. до н. э.; гребенчатая керамика), средний период (3000–2000 гг. до н. э.; гребенчатая керамика и первобытное земледелие) и поздний период (2000–1000 гг. до н. э.; гребенчатая и гладкая керамика с выпуклым дном, земледелие, постепенное заселение внутренних районов полуострова). Схема эта, как легко заметить, отличается "округленностью" и приблизительна, но в целом дает верное общее представление о важнейших этапах в развитии неолитической культуры.
1) "Догребенчатый" период (5000–4000 гг. до н. э.). Впервые идея о том, что неолит как культура керамики начался в Корее не с гребенчатой керамики, а с более ранних форм, была высказана после того, как в самых древних неолитических слоях стоянки Кульпхори была обнаружена гладкая керамика. Аналогичные образцы вскоре были извлечены и из древнейших слоев других неолитических стоянок Северной Кореи. Через некоторое время подобные же открытия были сделаны и на Юге. Гладкие сосуды с относительно маленьким плоским донышком, датируемые V тыс. до н. э., были извлечены из самых нижних слоев неолитических стоянок Тонсамдон (остров Ёндо, г. Пусан) и Саннодэ (остров Саннодэдо, уезд Тхонъён, пров. Юж. Кёнсан). Особенно интересными считаются находки со стоянки Тонсамдон, исследовавшейся японскими археологами в 1920-30-е гг., американскими - в 1963 г., и южнокорейскими - в 1969–1971 гг. Кроме гладких сосудов, самый нижний (5-й, по корейской классификации) слой Тонсамдона (V тыс. до н. э.) содержал сосуды со вдавленным узором и, самое интересное, сосуды с налепным орнаментом (кор. юнгимун) зигзагообразной формы. Такие сосуды хорошо известны, в том числе, и по японским стоянкам раннего Дзёмона, особенно по пещере Фукуи (о. Кюсю), при раскопках которой была обнаружена предположительно древнейшая керамика в мире (по радиокарбонной датировке, сделана 12 500 лет назад). Другое доказательство активных контактов самых ранних насельников Тонсамдона с обитателями Кюсю - обнаружение на этой стоянке фрагментов керамики стиля тодороки (ранний дзёмон, V тыс. до н. э.). Ясно, что культуры южной части Корейского полуострова и острова Кюсю развивались в V тыс. до н. э. в тесной взаимной связи.