Показательно, что князья Скопины-Шуйские, несмотря на родовитость (сам Василий Шуйский, будущий царь, принадлежал к младшей ветви их княжеского рода), не проявляли особой активности в придворной борьбе, оставались как бы в тени, а поэтому не подвергались серьезным опалам даже в царствование Ивана Грозного. Василий Скопин-Шуйский даже входил в "государев опричный двор".
Все Скопины-Шуйские были воеводами. Эту семейную традицию продолжил и самый известный из них - Михаил Васильевич Скопин-Шуйский.
Сведения о детстве и юности Михаила Скопина-Шуйского крайне скудны. Известно, что родился он в 1587 году, рано осиротел (его отец, князь Василий Федорович, умер в 1595 году и погребен в Суздале, в семейном склепе, в соборной церкви Рождества Богородицы). Мальчика воспитывала мать Елена Петровна, урожденная княжна Татева. По обычаю того времени еще в детстве Михаил был записан в "царские жильцы". В 1604 году разрядная книга впервые упомянула Михаила Скопина-Шуйского. Во время пира, который давал царь Борис Годунов кизилбашскому послу, он "смотрел и сказывал в большой стол", то есть получил придворное звание стольника. При Лжедмитрии I юноша был пожалован в "великие мечники" - во время торжественных церемоний "с мечом стоял". Именно Михаила Скопина-Шуйского послали в Выксину пустынь за царицей Марфой, матерью погибшего в Угличе царевича Дмитрия, чтобы она приехала в Москву и признала самозванца своим подлинным сыном. Было тогда Михаилу всего девятнадцать лет, и можно предположить, что стремительная придворная карьера обусловливалась не его собственными достоинствами (хотя современники отмечали, что он с молодости обладал "многолетним разумом"), а покровительством дяди, боярина Василия Шуйского, который пользовался большим влиянием. Так, на свадьбе Лжедмитрия I с Мариной Мнишек всей церемонией распоряжался "тысяцкий боярин князь Василий Иванович Шуйский", а "с мечом стоял" его племянник Михаил. Не забыли и Елену Петровну Скопину-Шуйскую она числилась "в сидячих боярынях за большим столом", место тоже весьма почетное. Юного князя Михаила даже прочили в Боярскую Думу.
Но вот в 1606 году царем становится Василий Шуйский, и жизнь Михаила резко меняется. Из придворного, "великого мечника" на царских пирах, он становится воеводой - как его дед и отец. Начинается ратная служба, в которой Михаил Васильевич Скопин-Шуйский нашел свое истинное призвание!
Каким он был, этот юный полководец?
Крупнейший русский историк второй половины прошлого столетия С. М. Соловьев сомневался, можно ли вообще воссоздать его образ: "От Скопина-Шуйского не дошло до нас ни одного слова, не дошло ни записки, ни писем, ни его собственноручных, ни людей к нему близких, вследствие чего фигура эта представляется историку покрытою с головы до ног пеленою: можно догадываться, что это что-то величественное, но что именно - не знаем".
Думается, положение не такое уж безнадежное.
Сохранился подлинный портрет князя Михаила Скопина-Шуйского, написанный неизвестным художником XVII столетия. Круглое лицо с высоким лбом, изборожденным морщинами, прямой нос, твердо сжатые, резко очерченные губы, большие, широко расставленные глаза, коротко остриженные волосы, ранние залысины и мешки под глазами - облик сильного, волевого, еще молодого, но много пережившего человека.
Сохранились и описания внешности, поведения, душевных качеств Михаила Скопина-Шуйского, сделанные его современниками, в первую очередь - иноземцами, которые проявляли к молодому полководцу самое пристальное внимание.
Шведский историк Видекинд, основываясь, по всей вероятности, на впечатлениях очевидцев, писал: "Имея от роду всего 23 года, он отличался статным видом, умом, зрелым не по годам, силою духа, приветливостью и уменьем обходиться с иностранцами".
Гетман Жолкевский тоже лично не встречался с Михаилом Скопиным-Шуйским, но имел возможность использовать впечатления людей, знавших его: "Сей Шуйский-Скопин, хотя был молод, ибо ему было не более двадцати двух лет, но, как говорят люди, которые его знали, был наделен отличными дарованиями души и тела, великим разумом не по летам, не имел недостатка в мужественном духе, и был прекрасной наружности".
Немецкий пастор Мартин Бер ограничился тем, что назвал Михаила Скопина-Шуйского храбрым героем, что в устах явного недоброжелателя России значит немало.
То, что Михаил Скопин-Шуйский был статным, то есть высокого роста, находит неожиданное подтверждение в описаниях его похорон. Оказывается, по всей Москве искали длинную дубовую колоду, в которой, по старинному обычаю, следовало похоронить князя, но так и не нашли. Колоду пришлось надставлять!
Русские современники писали не о внешности, а о душевных качествах, государственном уме, воинском искусстве и доблести Михаила Скопина-Шуйского.
Автор Нового летописца отмечал его храбрость и разум, не забыв, по обычаю того времени, нравоучительно добавить: "Бог, кому хочет, тому и дает, тако ж и сему храброму князю Михаилу Васильевичу дано от бога, не от человека".
Неизвестный автор русской "Повести о победах Московского государства", написанной по живым следам событий "Смутного времени", отмечал: "Этот государев воевода князь Михаил Васильевич был благочестив, и разумен, и умен, и большой мудростью к военному делу от бога одарен был, стойкостью и храбростью и красотою". Однако русский книжник не ограничивается перечислением личных достоинств своего героя. Как главное, он выделяет его заслуги перед Россией: "Храбростью богом одаренного воеводы, государева боярина князя Михаила Васильевича Шуйского-Скопина, его разумным руководством и данной ему от бога мудростью и силою поляки и литовцы из Московского государства из всех государевых городов все до одного в Польшу и Литву пошли". Особо подчеркивает русский автор "великую заботу об очищении Московского государства, и о воинах, и о защите страны, и о воинском устройстве", отличавшие молодого полководца.
Дьяк Иван Тимофеев, который жил в Новгороде во время пребывания там Михаила Скопина-Шуйского и имел возможность непосредственно наблюдать за его военной деятельностью, называл его в своем "Временнике" превосходным полководцем, выделяя такие качества юного воеводы, как самостоятельность, инициативу, привычку действовать, не оглядываясь на царя. По словам дьяка, Михаил Васильевич Скопин-Шуйский "утроил то, что ему было велено, - ибо он, не требуя многих приказаний от царя, был для себя сам примером в добрых делах и, имея в руках кормило правления, справедливо обращал его туда и сюда, куда хотел и насколько мог". Редкое в те времена качество для воеводы!
И еще одно немаловажное наблюдение сделал любознательный дьяк: он побеждал врагов, наступая "стройной ратью", то есть войском, обученным воевать в боевых порядках, свойственных новому времени.
"Временник" дьяка Тимофеева подтверждает высокую оценку Михаила Скопина-Шуйского, даваемую другими современниками: он - "храбрый полководец", "хотя он и был юн телом, но ум его достиг многолетней зрелости", "всем напоминал молодого быка, крепостью своей цветущей и развивающейся юности он ломал рога противников, как гнилые лозы", "наши противники когда-то, где-то говорили, если бы это было возможно, то подобный юноша был бы достоин королевствовать над ними, так как он стал известен им своими делами".
Таким вырисовывается образ воеводы Михаила Васильевича Скопина-Шуйского из воспоминаний современников, своих и иноземных. Таким он остался в исторической памяти.
К тому времени, когда царь Василий Шуйский послал его с ответственнейшим поручением в Новгород, "стебель царского рода, подлинный воевода" Михаил Скопин-Шуйский успел отличиться во многих сражениях.
Осенью 1606 года он остановил на реке Пахре, на кратчайшей дороге к Москве, армию Ивана Болотникова, которая до этого наносила царским воеводам поражение за поражением. По свидетельству разрядной книги, "посланы воеводы в осенний поход: стольник князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский да боярин Борис Петрович Татев… и князю Михаилу был бой с воровскими людьми на Пахре, и воровских людей побили". Сражение было упорным и продолжительным, но рать Скопина-Шуйского выстояла, Ивана Болотникова вынудили отступить и идти на Москву другой дорогой, более длинной. Пожалуй, это был первый и единственный успех царского войска на данном этапе крестьянской войны.
При осаде Москвы восставшими Михаил Скопин-Шуйский снова отличился. Он получил назначение "вылазным воеводой", то есть руководил активными военными действиями за пределами крепостных стен столицы. В разрядной книге за 1606 год записано: "На вылазке государь велел быть боярину князю Михаилу Васильевичу Скопину, а с боярами с князем Михаилом Васильевичем Скопиным с товарищами были стольники, стряпчие, дворяне московские, жильцы", то есть отборная часть царского войска, и "у боярина князя Михаила Васильевича Скопина с товарищами с теми ворами многие были бои во многих местах". Во время генерального сражения под Москвой в начале декабря 1606 года Скопин-Шуйский со своим полком наступал "от Серпуховских ворот" и "воров побили и живых многих поимали", а сам Иван Болотников "с достальными людьми побежал в Калугу".
Далее мы видим Михаила Скопина-Шуйского среди царских воевод, осаждавших Калугу: по записи разрядной книги, он стоял "в особом полку по другую сторону Калуги".