В жилах Аменхотепа Четвертого текло совсем немного египетской крови, уже его отец был египтянином едва ли на половину (ввиду частых браков фараонов с азиатскими принцессами). Судя по изображениям, Аменхотеп Четвертый был человеком болезненным, надо думать, что он был и психически ненормальным человеком, одержимым маниакальной идеей и ненавидевшим свою страну, свой народ, его религию и культуру. В истории России мы встречаем несколько подобных реформаторов (Иван Грозный, Петр Первый, Ленин и др.). Они часто рушат старое, не успевая построить новое, стремятся повернуть всю жизнь в стране по-своему, не считаясь с ее культурными и религиозными традициями, ориентируются на соседние страны, кажущиеся им передовыми. Часто эта деятельность сопровождается переносом столицы (в Александровскую слободу при Иване Четвертом, в Петербург при Петре Первом, в Москву при Ленине), которая может быть специально для этого построена царем-самодуром. При этом царь опирается на своих сторонников в лице своеобразного военного ордена (опричники, гвардия, партия большевиков и ЧК), преследуя в той или иной степени духовенство, выступающее в качестве опоры старого порядка (убийство митрополита при Иване Грозном, ликвидация патриаршества при Петре Первом, антирелигиозная борьба при Ленине). Такой "реформатор"-маньяк редко отличается умом, он часто и сам не представляет, что собирается построить, поэтому приносит огромный вред и мало пользы (в России некоторое исключение представляет лишь деятельность Петра Первого).
Аменхотеп Четвертый полностью вписывается в эту "реформаторскую" парадигму. Он опирается на "новых людей", на знать Нижнего Египта, на союз с войском, борясь со старым жречеством Амона. Вряд ли его действительной целью была религиозная реформа, хотя нельзя исключить, что он ощущал некую болезненную привязанность к Солнцу, что и отразилось на том культе, который он пытался ввести. Возможно также, что на него повлияли некие азиатские культы (параллель Атон-Адонис и даже Атон-Адонай уже выдвигалась некоторыми исследователями), тем не менее, сам культ Атона как божества солнечного диска существовал и до Аменхотепа Четвертого. На 4 году правления Аменхотепа Солнце (все еще Ра, но уже и Атон) было провозглашено фараоном. Был изменен иконописный облик Солнца, его стали изображать в виде круга с множеством устремленных вниз лучей с кистями человеческих рук на концах. В то же время или раньше начинается строительство нового храма в столице. Если уж Солнце рисовать по-новому, то почему бы не изобразить по-новому и самого фараона, тем более что он вроде бы больше и не фараон? Начинаются изменения в искусстве, вначале стремящемся к реалистическому изображению фараона, что ему, в отличие от жены Нефертити, вовсе не льстило, а затем превращающемся почти в карикатуру. Происходит отход от канонов прекрасного, деградация искусства, с которой мы встречаемся и в другие революционные эпохи, в особенности в XX в. Зато увеливается количество бытовых сцен, небрежно выполненных, но передающих движение.
В начале 6 года правления Аменхотеп Четвертый решил основать новую столицу – Ахет-Атон (горизонт Атона), ныне Эль-Амар-на. Уничтожая само имя бога Амона, символизирующего максимальный успех Египта на мировой арене, он переименовал себя в Эхнатона ("полезного Атону"). Эхнатон пишет большой и малый гимны Атону, по образцу гимнов Амону-Ра, и постепенно строит столицу. Большой гимн Атону интересен в двух отношениях. Во-первых, своими параллелями к 104 псалму (описание наступления ночи и покоя всего живого). Во-вторых, тем, что среди стран, сотворенных Атоном, Египет неожиданно оказывается на последнем месте, после чужеземных стран, Сирии и Нубии. Это противоречит представлениям самих египтян, считавших Египет единственной страной, где обитают боги, что делало невозможным его сравнение с любой другой страной, но вполне логично для ненавидевшего Египет Эхнатона.
На 9-10 году правления начинается преследование имени бога Амона, его супруги Мут и богини Нехбет, в письме опускается знак бараньей головы, бывший символом Амона. В старых надписях имя Амона стирается. Более того, уничтожаются сами термины "бог" и "богиня". Однако культ Атона, почитавшегося и раньше, при Аменхотепе Третьем, не мог полностью заменить старых богов и привиться в народе. Храмы Атона строились в Ахетатоне, Мемфисе, Гелиуполе, Нубии, на Элефантине, в Фиваиде, в Среднем Египте и в Дельте. Однако даже в столице продолжали поклоняться Тоту и Собеку, а в ее окрестностях найдены кувшины для вина, украшенные эмблемами Птаха, Хора и даже Амона.
На 12 году мания Эхнатона усиливается, впадает в немилость его жена, красивая и умная Нефертити, полностью ликвидируется слово "бог", даже в составных словах, вместо него употребляют слово "властитель". Из письма убирается детерминатив – определитель после имен богов. Даже Солнце больше не считается богом. От "монотеизма" Эхнатон приходит к "атеизму". Старым богам была объявлена война, их храмы и жрецы перестали пользоваться государственной поддержкой, гнев царя обрушился и на его бывших сановников – Пареннефера, руководившего строительством "Дома Солнца" в старой столице, и царского писца, военачальника Маи.
Естественно, что внешнеполитическое положение Египта ухудшилось. В результате успехов хеттов на их сторону перешли вассалы Египта, правители Угарита, Амурру и Кадеша. Сохранился большой архив из Амарны, в котором палестинские правители сообщают Эхнатону о своих проблемах и жалуются на нападения "хапиру". Чуть ли не похлопывает по плечу Эхнатона вавилонский царь Бурна-Буриаш, называя его своим братом и требуя защитить его людей в Палестине. На 10 году правления Эхнатон приказал всем египетским вассалам принести дань в Ахетатон, однако это мероприятие не имело большого успеха, будучи чисто символическим.
Непродуманная деятельность Эхнатона принесла Египту немало вреда, ослабив его внешние позиции и подорвав традиционный уклад. Особенно знаменательным было то, что он ухудшил положение жрецов, взяв в свои руки контроль над храмовым хозяйством. Новые традиции в искусстве также оказали влияние на позднейшую эпоху. В надписях начинает широко применяться народный язык, отличавшийся присутстствием артикля и большим количеством аналитических глагольных форм, позже названный новоегипетским.
На 17 году правления Эхнатон скончался. Его преемником стал зять Аменхотепа Четвертого Семнехкара, по-прежнему сохранявший в титулатуре имя Атона (Нефернефруатон) и даже выставлявший себя любимцем покойного Эхнатона. Однако вскоре он восстанавливает почитание Амона. Затем царь отверг старые названия и стал называться Семнехкара, но продолжал править в старой столице, продолжало изображаться и Солнце – Атон.
После Семнехкара правил Тутанхатон (1361–1352 гг. до н. э.), ставший царем в 10 лет. При нем сложилась сильная оппозиция, стремившаяся к восстановлению культа Амона, во главе с конюшим дворца фараона Эйе. На 2 или 3 году правления Тутанхатон изменяет свое имя на Тутанхамон, затем двор переезжает в Мемфис, а Фивы официально восстанавливаются в правах столицы. Культ Атона не был запрещен, его почитание продолжалось и после Тутанхамона, в искусстве продолжает развиваться амарнский стил. Тутанхамон умер молодым, лет в 18 (очевидно от болезни), и был похоронен в Фивах, богатая утварь гробницы фараона была раскопана Картером в 1922 г. и дает представление об искусстве того времени.
После смерти Тутанхамона его вдова Небхепрура решила выйти замуж за хеттского царевича, пригласив его на египетский трон, однако он был убит по дороге. Началась война между хеттами и Египтом, однако эпидемия вынудила прекратить боевые действия. Фараоном стал Эйе, женатый на кормилице Нефертити Тейе. Он занимал видное положение при Эхнатоне и был везиром при Тутанхамоне. О его царствовании известно немного, продолжалось оно около 4 лет.
Преемником Эйе стал Хоремхеб – представитель областной знати, выдвинувшийся при Тутанхамоне. При нем была уничтожена память об Эхнатоне и его преемниках вплоть до Эйе, а годы их правления включены в царствование самого Хоремхеба (так же поступил и английский король Чарльз Второй во время Реставрации XVII в., включив в свое царствование задним числом всю эпоху революции). Он перенес царскую резиденцию в Мемфис, провел военную, судебную и храмовую реформу. Хоремхеб сурово наказал взяточников среди военачальников, чиновников и судей, руководство храмовым хозяйством было поручено новым жрецам, назначавшимся фараоном). Хоремхеб опирался на новую аристократию, состоявшую в основном из чужеземцев, служивших в египетском войске. Снова было проведено несколько походов в Сирию, в ходе которых были побеждены Катна, Кадеш, Пелла, Угарит, хетты и Арцава. Очевидно, с хеттами был заключен мирный договор. Новый поход был совершен и в Нубию, было захвачено множество пленных, а властители Пунта принесли фараону дары. Старые культы были восстановлены, однако и Атона продолжали почитать. Египет оправился после эхнатоновских "реформ", однако многое уже нельзя было восстановить. Была нарушена отлаженная система управления государством, новая аристократия говорила на новоегипетском языке, ставшем теперь литературным, "реалистические тенденции" продолжали проявляться в искусстве, была потеряна и часть ближневосточных владений. Страна была уже не та, времена максимального расцвета отошли в прошлое.