Вторник 15 сентября прошел относительно спокойно, за исключением поднимаемой время от времени тревоги из-за нападений немецких подводных лодок. Бомбометание с большой высоты не дало результатов нападавшим. Дюжина субмарин безуспешно пыталась отрезать конвой от кораблей охранения. В среду, с которой началась вторая неделя, проведенная конвоем вдали от берегов Лох-Ю, один из эсминцев потопил подводную лодку U-457. Во второй половине того дня главные силы эскорта покинули конвой PQ-18 (осталось около 15 боевых кораблей, в том числе два эсминца, два корабля ПВО, четыре корвета, три тральщика и четыре траулера), чтобы присоединиться к следовавшему на запад каравану QP-14, зато появились четыре советских эсминца, которые продолжили сопровождение конвоя PQ-18.
БЕГЛЫЙ ВЗГЛЯД НА ХОД ВОЙНЫ. 1942 Г.
(См.: Хронология событий в Приложении C)
Не сумев разгромить советские вооруженные силы в 1941 г., нацисты запланировали в качестве следующего шага захват ресурсов оставшейся части Украины и Кавказа. В мае немцы перешли в наступление, в июле они захватили Севастополь, а летом глубоко вклинились в советскую территорию на Северном Кавказе. В сентябре они вышли к Сталинграду. Победа там позволила бы немцам отрезать Москву, как они уже сделали в меньших масштабах с Ленинградом, и достичь такого выгодного с стратегической точки зрения положения при наличии огромных экономических ресурсов, что, возможно, война в России была бы закончена немецкой победой уже в 1943 г. Упорная оборона и мощное контрнаступление советских войск не дали противнику овладеть Сталинградом и стоило немцам гибели их 6-й армии (а также разгрома их 4-й танковой армии и почти полного уничтожения армий союзников Германии – 3-й и 4-й румынских, 8-й итальянской и 2-й венгерской. – Ред.), а также потери стратегически выгодной позиции. Немцы никогда больше не перехватывали инициативу в широком масштабе на южном направлении.
Когда в пятницу караван судов вошел в Белое море, он снова подвергся атакам бомбардировщиков и торпедоносцев. Окрашенные в черный цвет самолеты наци потопили еще один транспорт, заплатив за это четырьмя самолетами. В субботу и воскресенье самолеты люфтваффе вновь возвращались к конвою, но атаки в те дни не принесли им успеха. Атакуя союзные суда и военные корабли по приказу маршала Германа Геринга, немецкие ВВС потеряли около 40 самолетов, но не сумели расстроить порядок движения конвоя. Однако и PQ-18 потерял 10 судов в результате авиаударов и еще три – в результате атак немецких подводных лодок.
15 судов следовавшего на запад конвоя QP-14 вышли из Архангельска 13 сентября под командованием коммодора (капитана 1-го ранга) Даудинга, который командовал и злосчастным караваном PQ-17. 17 сентября произошла встреча судов конвоя с эсминцами сопровождения под командованием Барнетта. Несколько дней плавания прошли спокойно, но потом от попадания торпеды взорвался тральщик "Леда", а позднее в тот же день был атакован подводной лодкой и потоплен выживший в караване PQ-17 "Сильвер Сворд" ("Серебряный меч"). Когда конвой вышел из радиуса действий немецкой авиации, адмирал Барнетт отправил домой авианосец "Эвенджер" в сопровождении четырех эсминцев. Вскоре судам каравана пришлось пожалеть об отсутствии самолетов с авианосца, так как атаки немецких подводных лодок стали заканчиваться точными попаданиями. Сначала вражеская субмарина торпедировала эсминец "Сомали". А во вторник 22 сентября подводной лодкой U-435 за несколько минут были отправлены на дно сразу три судна, в том числе и еще одно, пережившее переход в составе каравана PQ-17, танкер "Беллингтон". В среду в небе появился самолет дальнего сопровождения "Каталина", который сразу же потопил подводную лодку U-253. Другие подводные лодки немедленно прекратили свои атаки. В субботу 26 сентября в Лох-Ю вошли 12 из 15 транспортов каравана QP-14.
Безуспешно пытаясь перерезать путь северным конвоям, Гитлер потерял четыре подводные лодки, 33 самолета-торпедоносца, шесть дальних бомбардировщиков и два разведывательных самолета. В свою очередь, два отправленных в сентябре конвоя стоили союзникам 16 транспортных судов и трех боевых самолетов. Для сопровождения конвоев пришлось отвлечь большое количество кораблей сопровождения, которые были нужны на других участках. В то же время 5 сентября Рузвельт и Черчилль приняли решение начать вторжение в Северной Африке – операцию "Торч". В конце сентября для России было подготовлено и загружено еще 40 транспортных судов, которые планировалось отправить очередным конвоем. Однако британские военные приняли решение не отправлять конвой PQ-19. Отчасти это было вызвано операцией "Торч", из-за начала которой очередной конвой был отложен как минимум на три недели. Второй причиной стало то, что отправка северных конвоев стала опасной даже для хорошо вооруженных и охраняемых караванов. Решение о прекращении отправки конвоев было принято в момент, когда казалось, что не существует оптимального маршрута для отправки в Советский Союз военных грузов. Вместо конвоев был изобретен метод "просачивания", когда в "безлунный период", с октября и по декабрь, месяц, на который была запланирована отправка очередного конвоя, корабли должны были идти по Северному маршруту в одиночку. В этот период из Рейкьявика в Россию было отправлено 13 судов. При этом три из них вернулись обратно, четыре затонули, одно было отправлено на дно в результате вражеского нападения. Пять судов благополучно дошли до порта назначения. Из 23 судов, которые поодиночке "просачивались" в западном направлении, одно было потоплено немецкой подводной лодкой, а остальные 22 благополучно прибыли в Исландию. В ноябре караван QP-15 следовал на запад из Архангельска с целью вернуть туда суда, во множестве застрявшие в советских арктических портах. 28 транспортов и небольшое количество кораблей сопровождения на протяжении всего пути были вынуждены бороться со штормовым ветром, из-за чего конвой не смог организовать походный ордер. В результате после нападения немецких подводных лодок было потеряно два транспорта, однако остальным удалось пробиться в Исландию. На этом закончилась история конвоев серий PQ и QP.
Приказ Гитлера, ограничивающий действия надводного флота защитой побережья Норвегии, оставался в силе. Имели место лишь небольшие операции силами немецких кораблей, такие как возвращение карманного линкора (фактически тяжелого крейсера, числился как броненосец) "Адмирал граф Шеер" в Германию и замена его на легкий крейсер "Нюрнберг". С Балтики в Алта-фьорд пришел "Лютцов", что заставило адмирала Тови возобновить патрулирование в Датском проливе, чтобы не допустить прорыва этого корабля в Атлантику. Кроме того, адмиралтейство приняло решение с декабря возобновить отправку северных конвоев. Теперь конвои не только имели новое буквенное обозначение (JW для караванов, отправляемых на восток, RA – на запад). Было решено, что новые конвои будут более компактными, чтобы можно было полнее использовать преимущество полярной ночи и обеспечить лучшую маневренность в суровых зимних морях.
Конвой JW-51A в составе 15 транспортных кораблей, одного нефтеналивного танкера и в сопровождении семи эсминцев и пяти более мелких кораблей вышел из Лох-Ю 15 декабря 1942 г. Он так и не был обнаружен противником, несмотря на то что маршрут движения проходил южнее острова Медвежий. Конвой прибыл в Кольский залив в день Рождества и сам по сути стал рождественским подарком. Неделю спустя Лох-Ю покинул конвой JW-51B в составе 14 транспортов, шести эсминцев и еще пяти более мелких кораблей сопровождения. Застигнутые штормом, пять транспортных судов и два корабля сопровождения отстали от основных сил конвоя. На поиски отставших отправился оснащенный радиолокатором тральщик, который, однако, вместо отставших судов наткнулся на тяжелый крейсер "Хиппер" и был потоплен. А в это время четыре из пяти отставших транспортов и один корабль сопровождения самостоятельно сумели соединиться с основным конвоем. Последний из заблудившихся транспортов и второй отставший корабль сопровождения дошли до Кольского залива самостоятельно. Адмирал Барнетт, который вместе с караваном JW-51A привел в Мурманск легкие крейсеры "Шеффилд", "Ямайка" и шесть эсминцев, отправился прочесывать море в поисках немецкой эскадры, чтобы обеспечить прикрытие конвоя JW-51B. Для перехвата конвоя JW-51B вместе с "Хиппером" у немцев в море вышел карманный линкор "Лютцов" и шесть эсминцев. Этой эскадре была придана одна подводная лодка. Немцы не знали о том, что в море находится эскадра Барнетта, иначе они не рискнули бы находиться в этом районе, так как имели приказ избегать боя с равными или превосходящими силами противника.