Гордость Виктории была уязвлена тем, что кузина считает ее наивным ребенком.
— Теперь помолчи немного и дай мне объяснить. Во время встреч с Нейлом я себя не помню от счастья. Он такой дерзкий, такой красивый…
— И такой опасно недоступный для тебя. Я сказала бы, запретный плод. Как мне говорили, он не из тех, кто женится.
— Каждый мужчина оказывается из тех, кто женится, когда встречает подходящую женщину. Она нахмурилась.
— Но лорд Хардвик меня больше не интересует. Его притязания стали чересчур настойчивыми, так что все кончено.
— Тогда в чем дело? Ты явно взволнована, а мне неприятно видеть тебя в таком расстройстве.
Слова Виктории не соответствовали действительности, но так было принято говорить в подобных случаях. По ее мнению, проблемы чаще всего обрушивались на Харриет потому, что та была тщеславна и капризна, как ребенок; но сейчас было неподходящее время для нотаций, поскольку девушка явно находилась в затруднении.
Харриет энергично кивнула головой.
— Ох, я знала, что ты все поймешь и поможешь мне.
— Минутку, — Виктория жестом прервала кузину. — Я не говорила, что помогу тебе. Я только сказала, что с детства знаю твои хитрости и понимаю ход твоих мыслей.
Она сочувственно похлопала Харриет по руке, потому что нервы кузины, кажется, были напряжены до предела.
Обильные слезы затуманили глаза Харриет, грозя пролиться.
— Мама категорически запретила мне поддерживать какие-либо отношения с лордом Хардвиком из-за его скандальной репутации. Это может сорвать мою помолвку с лордом Бэконом. Но у меня возникло пустяковое затруднение, и ты прямо-таки обязана оказать мне небольшую любезность.
— И что же это за любезность? Отрубить голову лорду Хардвику? Скажи мне для начала, что я должна, по-твоему, для тебя сделать? Зная твой характер, я не исключаю, что это одолжение может граничить с преступлением, а я не желаю попасть из-за тебя на виселицу, — поддразнила Харриет Виктория.
— Откровенно говоря, Виктория, послушать тебя, так я совсем… совсем без совести.
Виктория скептически посмотрела на Харриет, но не стала развивать эту тему.
Харриет набрала полную грудь воздуха и снова устремилась вперед, тараторя со всей скоростью, на которую была способна:
— Когда я в последний раз встречалась с лордом Хардвиком, я оставила у него мой золотой браслет. Он послал мне записку, что нашел его под подушкой своего… хм… дивана. Сегодня днем мне нужно пойти забрать его. Я хочу, чтобы ты отправилась за браслетом вместо меня.
— Ты принимаешь меня за дурочку? — Виктория решительно тряхнула головой. — Я не пойду без сопровождения в дом такого распутника, как Хардвик!
— Ну и ханжа ты, Виктория!
— Зато на свадебный рынок я представлю безупречную репутацию, — назидательно ответила Виктория, уязвленная насмешкой кузины.
— Ей-богу, у членов этой семьи такой ортодоксальный взгляд на вещи. Одно небольшое недоразумение, и все уже считают, что я какая-то прокаженная.
— Одно маленькое недоразумение? — переспросила недоверчиво Виктория. — Ты называешь маленьким недоразумением то, что тебя застали в конюшне, целующуюся с ГРУМОМ?
— Я должна тебе напомнить, что я всей душой предана англиканской церкви. — Харриет надула губы.
— Так же, как и король, но он тоже сумасшедший.
— Виктория, дорогая, давай не будем ссориться. Ты поможешь мне или нет?
Тяжело вздохнув, Виктория спросила:
— И что же у тебя за сумасбродный план? — Она предупреждающе подняла палец. — Я не обещаю, что помогу тебе, потому что если меня поймают, то мама заставит меня учить наизусть отрывки из Библии до самого замужества. Поэтому не возлагай на меня слишком больших надежд.
— Все очень просто. Я думаю, что папа меня подозревает и следит за мной.