После долгих колебаний Василий Гаврилович решил готовить пушку с удлиненным стволом. Чтобы подчеркнуть преемственность, ей присвоили индекс Ф-34. Собрав коллектив КБ, Грабин изложил принципы компоновки орудия. Согласно его замыслу, предполагалось широко использовать типовые схемы и принцип подобия различных узлов и деталей. Мысль простая. Новая пушка создается на базе своей предшественницы. Все, что можно использовать, переносится без изменений, там, где возникает необходимость применить новую конструкцию, нужно добиваться, чтобы она строго вписывалась в общую схему.
Главной фигурой нового проекта по-прежнему оставался Петр Федорович Муравьев. Он с одного слова понимал замысел Грабина, с первого взгляда видел недостаток в чертеже исполнителя, умел кратко, но емко выразить свою мысль. Лучшего руководителя проекта трудно было представить. Да и другие конструкторы, включенные в группу Муравьева, были опытными, добросовестными специалистами.
Когда рельефно вырисовывались контуры будущей пушки, Василий Иванович Горохов схватился за голову:
- Вы, Василий Гаврилович, без ножа режете и себя, и всех нас. Орудие с таким огромным стволом танкисты забракуют с первого взгляда.
- А вдруг не забракуют?
- Хорошо, - решил Горохов, - я завтра же выеду с чертежами в Москву. Посмотрю, какая будет реакция в бронетанковом управлении.
Вернулся он удрученным. Танкисты и слышать не хотели о длинноствольной пушке.
- Придется рубить. Иного выхода нет, - медленно проговорил Грабин, хотя все видели, как нелегко ему было принять это решение.
В результате тщательного подсчета Василий Гаврилович пришел к выводу, что ствол необходимо укоротить на семьсот шестьдесят два миллиметра. И хотя это почти на тридцать процентов снижало первоначальную мощность пушки, она оставалась значительно выше, чем у ее предшественницы Ф-32.
Чуть больше трех месяцев потребовалось коллективу, чтобы спроектировать и изготовить опытный образец. Танка, для которого она создавалась, на заводе не было, поэтому ее установили на тот же легкий БТ-7. Начались испытания. Проверка искусственным откатом прошла успешно. Первый выстрел тоже оказался удачным. Анализом баллистики было установлено, что практические результаты соответствуют расчетным. Порадовала кучность стрельбы, довольно высокая скорострельность.
Экипаж БТ-7 хвалил пушку. Она пришлась по душе танкистам: и в обслуживании проста, и расположена удобно, и надежна.
После испытаний на полигоне Ф-34 вернули в цех и разобрали. Каждую деталь обследовали, обмерили, проверяя, нет ли остаточной деформации. Грабин, уверенный в том, что особых изъянов не будет, ушел в конструкторское бюро. И вдруг дверь без стука открылась, вошел взволнованный Ренне, за ним Шишкин. Чувствуя неладное, Василий Гаврилович приподнялся из-за стола:
- Что случилось, Константин Константинович?
- Коренной вал скрутило, - выдохнул Ренне.
- Как скрутило? Почему? - удивился Грабин.
- Сам не пойму. Но скрутило основательно. К дальнейшей эксплуатации вал не годится.
- Может, неверно рассчитали запас прочности?
- Этого быть не может, - сразу же вскинулся Шишкин. - Я сам десятки раз проверял расчеты.
- Так в чем же дело? - Грабин удрученно опустился на стул.
Вот тебе и успешные испытания. Пресловутая ложка дегтя нашлась и на этот раз.
- Расчеты тут ни при чем, - ответил Шишкин и пояснил: - Вал скрутило не при стрельбе, а на марше. Танкисты забыли застопорить подъемник.
- Выходит, случайность?
- Выходит, так.
- А по-моему, - Грабин вздохнул, - виноваты не танкисты, а мы. Надо сконструировать такой вал, который не нуждается в стопоре. Ведь если на испытаниях экипаж забыл о нем, он может допустить такую же оплошность и в боевых условиях.
Шишкин встал.
- Разрешите приступить к работе?
- И немедленно.
Буквально на второй день коренной вал был доработан. Пушку начали собирать, готовя ее к новым испытаниям. Грабин не торопил специалистов. Хотелось, чтобы в дальнейшем никакая мелочь не нарушила работу на полигоне. Но в самый разгар сборки появился Горохов, молча взял Грабина за руку, отвел в сторону:
- Надо, Василий Гаврилович, ускорить испытания и изменить программу. Только что сообщили, что на советско-финляндской границе идут бои. Война! Я говорил с Москвой. Нас просили срочно проверить и доложить возможности пушки в стрельбе по дотам и надолбам.
- Ясно. Завтра же танк будет на полигоне, - твердо заявил Грабин.
- А за наводчика я сяду сам, - решил Горохов, - хочу посмотреть, можно ли вести огонь с ходу.
Железобетонные надолбы, установленные на маршруте движения танка, издали напоминали гигантских ежей, затаившихся на дороге. БТ-7 вышел на огневую позицию, немного постоял, будто раздумывая, стоит ли вступать в единоборство с необычной преградой, и тут прогремел первый выстрел. Снаряд разорвался рядом с надолбой. "Если Горохов промахнулся с дальности 500 метров, боец тем более не попадет, - с тревогой подумал Василий Гаврилович. - Одной мощности мало, нужна еще и высокая точность стрельбы".
Второй снаряд лег у основания надолбы, и когда дым рассеялся, на ее месте осталась небольшая куча обломков. "Вот так и надо работать!" - облегченно вздохнул Грабин. А Горохов, будто услышав его слова, двумя очередными выстрелами разнес еще два препятствия. Путь танку был расчищен.
Удалась стрельба и по дотам. С дистанции 700 и 500 метров Горохов первые же снаряды положил точно в амбразуры. В борьбе с мощными укреплениями это имело особую ценность.
Выполнив первый этап испытаний, Горохов сделал перерыв, давая возможность специалистам осмотреть пушку. Подошел к Грабину, присел рядом:
- Слишком все хорошо складывается. Даже не верится.
- Не торопи события, Василий Иванович.
- И верно, - улыбнулся Горохов. - Сейчас попробуем стрелять с ходу. Боюсь, что не получится.
И снова Василий Гаврилович с замиранием сердца вглядывался в ставшие привычными очертания полигона. Вот танк подошел к огневому рубежу, на какой-то момент притормозил, выстрелил и двинулся дальше. Снаряд лег точно в цель. Стрельба с коротких остановок оказалась результативной. "Зря Горохов боялся", - с улыбкой подумал Грабин.
Развернувшись, танк возвратился на исходную позицию. Теперь Василию Ивановичу предстояло вести огонь, не делая остановок. Машина рванула вперед. Грабин почти физически ощутил ту неимоверную качку, в которой приходится работать экипажу.
Прозвучал первый выстрел - снаряд прошел правее цели, второй значительно выше, третий пропахал землю, не долетев до мишени. Стало ясно, что даже опытный наводчик вряд ли сумеет вести с ходу прицельный огонь. А тратить снаряды попусту неразумно.
Подошел Горохов, вытирая платком вспотевшее лицо:
- Какая-то дикая пляска. Цель ни за что не поймать в перекрестие.
Грабин слушал молча, хмуро глядя в землю.
- Да вы не переживайте, Василий Гаврилович, - начал успокаивать его Горохов. - Пушка тут не виновата. Танк кидает на неровностях, вручную трудно удержать ствол в горизонтальном положении. А пушка прекрасная. Если выдержит стрельбу по закрытым целям, можно смело принимать на вооружение.
Стрельба по закрытым целям не входила в программу заводских испытаний. Запланирована она была по личной просьбе начальника кафедры бронетанковой академии Николая Семеновича Огурцова, приехавшего на завод. Огурцов хотел убедиться в целесообразности использования танковых орудий в качестве дивизионных пушек. А Грабин пошел на это ради того, чтобы еще раз проверить живучесть всех узлов и деталей Ф-34.
На огневую позицию подвезли и сложили в штабеля ящики с боеприпасами. Экипаж должен был практически без перерывов выпустить несколько сот снарядов, уточняя прицел после каждого выстрела. Работа не только изнурительная для наводчика и заряжающего. Василий Гаврилович по опыту знал, как часто во время подобных стрельб выходят из строя орудия. Металл не выдерживает постоянного и долгого напряжения.
Несколько часов беспрестанно ухала пушка. К запаху пороха примешался запах горящей краски. Из открытых люков танка, как из печных труб, струились облака газа. И все это время Грабин не спускал глаз с огневой позиции. Он боялся, что в любую минуту может наступить тишина, из танка появится наводчик и устало произнесет: "Заело…" Но опасения были напрасными, пушка умолкла только тогда, когда боеприпасы были полностью израсходованы.
Опередив главного конструктора, Петр Федорович Муравьев и Владимир Дмитриевич Мещанинов бросились к танку. Будто не веря своим глазам, они ощупывали руками детали пушки. Все было в целости, все двигалось, открывалось и закрывалось, словно не было многочасовой изнуряющей стрельбы.
- Это не просто пушка, - обращаясь к Грабину, взволнованно сказал Огурцов, - это шедевр танкового вооружения!
- Завтра же мы с Гороховым выедем в Москву, будем докладывать о результатах испытаний, - решил Соркин.
- Это правильно, - одобрил Грабин. - И обязательно узнайте, на какой танк пушка будет поставлена.
Вскоре после отъезда Соркина и Горохова на завод поступило распоряжение готовить Ф-34 для государственных испытаний. Одновременно группа заводских специалистов во главе с Муравьевым выехала в Харьков, где создавался новый средний танк.