Уже за полночь, когда над головой на темном бархате южного неба ярко сияли огромные звезды, очнувшись от полузабытья, в которое повергло пережитое и перенесенное накануне, увидел Карпа Кузьмича сидящим на передке телеги. Он устроился полулежа и, подперев голову рукой, дремал. Гнедая трусцой бежала по ровной, укатанной дороге, торопясь доставить нас в медсанбат. Она хорошо знала и этот путь, обстреливаемый противником, и свои обязанности. Умное и доброе животное - лошадь!..
И враз подумал о своих друзьях-конниках, об оставленной в эскадроне такой же гнедой масти лошади по кличке Валет, понимавшей меня, казалось, с полуслова, особенно в ночных рейдах во вражеском тылу.
Проехали Абинскую, повернули на Краснодар. Впереди, в каком-нибудь километре, заплясали вдруг огни, взметнулось в темноту пламя. Ухнул тяжелый взрыв, за ним другой…
- Бомбит, проклятый! - со вздохом выдавил ездовой. - Все ему мало крови. Бить его надо, да посильней.
Что мог ответить Кузьмичу? Да, трудно. Но еще буду драться! Вот и мне врезал "мессер". Больно не только физически, а и душа от обиды горит. "Почему все же враг сбил меня? - думал всю дорогу, анализировал. - Поздно увидел его! Неправильно внимание распределял - как-то по шаблону, без учета реальных условий полета. Противник хорошо использовал дымчатую синеву гор и рельеф местности. Зная, что на этом фоне сможет скрытно подобраться, искал его повыше, на фоне неба, а он с принижением, буквально следом, как борзая за зайцем, идет и норовит ударить наверняка.
Урок это, хороший урок! Ну, погоди, встретимся еще!"
…В Краснодар добрались только на следующий день к обеду. Гнедая уверенно свернула в улицу, ведущую к госпиталю, и у крыльца приемного покоя остановилась.
- Бывайте, братцы! Поправляйтесь! - сказал Карп Кузьмич на прощанье, когда все пятеро его пассажиров были приняты на попечение медиков.
- Спасибо вам, добрый человек! Привет сестричке передайте, обязательно!
- Это уж непременно! - усмехнулся он в рыжие, прокуренные махоркой усы.
Дежурный врач - это был, как потом выяснилось, Михаил Месхи - осмотрел меня, ощупал, расспросил, записал что-то в историю болезни. Пришли еще несколько врачей. Сосредоточенно слушают сердце, велят дышать, покашлять. А боли адские - невозможно лежать ни на боку, ни на спине. Но не подаю вида, креплюсь. Мысль одна: в полк! Во что бы то ни стало - добраться в родной полк!
Подсел главврач. Расспрашивает, уточняет. Месхи что-то говорит ему. Слышно:
- Не будем в тыл отправлять, пусть отлежится: переломов нет, одни ушибы. Раны не глубокие.
Глаза у доктора добрые, голос мягкий. Чувствуется, человек он отзывчивый, можно довериться.
- Доктор, мне к своим надо. В полку быстрее вылечусь.
- Вам рентген надо сделать, провериться необходимо самым тщательным образом.
Стараюсь объяснить, как тяжко летчику жить без неба, да еще в такую пору, когда враг на пороге…
Врач снимает пенсне, тщательно протирает стекла платочком, щурит усталые глаза…
- Убедил! Согласен с доводами. Но у нас нет ни одной машины.
- Это не беда. Что-нибудь придумаем вместе, - говорит Месхи…
А минут через сорок уже лежу на пахучем сене, под головой парашют, впереди сидит местный казак и понукает свою тощую лошаденку. Михаил Месхи уговорил его доставить раненого в Краснодар: там - аэродром, там - летчики. А они своему товарищу обязательно помогут!..
В пути разговорились.
- Хорошо знаю эти места, - рассказываю казаку. - Отец, правда, с Орловщины. Но в гражданскую здесь воевал, с Ковтюхом эти края прошел, остался на Кубани. Жили родители на хуторе Кеслеровом, он теперь под немцем…
Рассказал и казак кое-что о себе. Глядь - а уже Краснодар! А вон и аэродром - самолеты виднеются. Их уже ждут: оказывается, доктор Месхи звонил сюда, объяснил, что да как. Вот и У-2 уже стоит готовый к взлету.
…Ребята помогли во вторую кабину забраться. Сел, хотел казаку спасибо сказать, хоть рукой помахать, да боль глаза туманит.
Затарахтел мотор, и самолет сразу же пошел на взлет. Промелькнули стоянки боевых машин. Техники, механики, летчики провожали взглядом "кукурузник".
Судьба впоследствии сведет меня с этими ребятами, сроднит на всю жизнь с боевым коллективом. А пока что знакомый до каждого винтика трудяга У-2 несет на своих крыльях туда, откуда взлетел на боевое задание - на аэродром близ станицы Красноармейской.
Там решительно ничего не знают. У-2 заходит на посадку, садится, рулит к командному пункту. Летчик выключает мотор, помогает подняться и выбраться из кабины.
Кое-как выпрямился, пытаюсь гримасу превратить хотя бы в подобие улыбки - впереди вижу ведь своих друзей - летчиков Сергея Никитина, Николая Ходкого, Ивана Руденко, Славу Березкина, Павла Клейменова, Виктора Жердева. Хочу им что-то сказать, да дух перехватило. Подходят командир полка майор Алексей Павликов и начальник штаба майор Иван Гейко. За ними спешит наш полковой доктор военврач третьего ранга Николай Калюжный. Со стоянок бегут девчата-оружейницы и радистки. Все смотрят на меня с недоумением, даже как-то оторопело.
Первым нарушил молчание начальник штаба.
- Посыльный! - повернувшись, крикнул он солдату, стоявшему у входа в землянку. Тот мигом подбежал к майору, внимательно выслушал его, вскинул руку:
- Слушаюсь! - и, крутнувшись, бегом умчался куда-то. Нет, не куда-то, вскоре узнал - на полевую почту.
Оказывается, только-только Иван Никитович Гейко подписал похоронку. Теперь все понял и послал солдата перехватить ее, пока не отправили.
А получилось так. Возвратилась пятерка И-шестнадцатых, ведущий и доложил командиру полка: Сухова, мол, сбили, летчики видели, как горящий самолет упал и взорвался. Парашюта в воздухе никто не заметил. Значит, погиб и "солдат". Тринадцатая потеря…
- Живой!..
Радость на лицах встречающих. Жмут руку командир, начальник штаба, суетится врач, что-то говорит ребятам, бросившимся обнимать товарища. На глазах у меня слезы. Видят - двинуться не могу. Догадались:
- Ничего, дружище, отлежишься, поправишься!
- Что нового? - скорее машинально спрашиваю друзей.
- Да ничего хорошего, Костя! - откровенно отвечает Руденко: парень он прямой, обиняков не любит. - За эти два дня еще троих потеряли в боях - Кальченко, Потеряева, Зюзина… На штурмовки больше не летаем. С сегодняшнего дня нам поставлена задача прикрывать взлет и посадку бомбардировщиков,
- Кстати, женский это полк, - уточнил Иванов и лукаво подмигнул мне.
- Хватит парня мучить! Давайте его сюда, - распорядился военврач, и мы вдвоем направились к домику, у входа в который висит белый флажок с красным крестом в центре.
…Дней пятнадцать пролежал в лазарете, выполнял все назначения врача: только бы хоть немного прийти в себя - и снова в кабину, снова - в бой!
Тем временем полк возвратился в станицу Фастовецкую: получена была новая боевая техника, и личный состав приступил к переучиванию.
Отлежался, подлечился и вот - вернулся в строй. Состояние, как говорится, удовлетворительное. Но боль еще ощущаю. Врачу, конечно, об этом не говорю - пройдет!
…Вторую неделю летчики осваивают новый истребитель. Когда впервые сел после лазарета в кабину, сердце сильно забилось в груди: "Вернулся в строй!.." По сравнению с "ишачком" эта машина сложнее в управлении, пилотировать ее не так-то просто, а ведь еще и стрелять надо, маневрировать!
Новый самолет существенно отличается от тех, на которых приходилось летать прежде, на нем установлено носовое колесо, и потому взлет и посадка имеют свои особенности…
Какое это счастье для летчика - снова держать в руке штурвал!.. Летчики отрабатывают то, что изучено "в классе" - в землянке, где проходят теорию, обстоятельно прорабатывают все, что услышано от старших, что записано в рабочей тетради. Приобретают навыки работы с прицелом, радиоаппаратурой. О, это большое дело - радиосвязь! Улучшится взаимодействие в бою, усовершенствуется управление экипажами. А это значит - крепче будут бить фашиста!
Тренажи, тренажи - и все на самолете. Но потом пошли полеты. Прилетели к нам два летчика из соседнего 45-го авиаполка - старший лейтенант Борис Глинка и младший лейтенант Иван Бабак, выпустили самостоятельно на новых самолетах руководящий состав нашего полка, а затем они начали вводить в строй и остальных летчиков.
Спарок пока нет, и навыки скоростной посадки нам дают на УТИ-4. Замечаю: врач все время держит меня в поле зрения.
- Все нормально! - говорю ему после очередного тренировочного полета. Он в ответ:
- Рад за тебя. Видать, счастливый ты, "солдат Сухов"! - и улыбается. Что у него в мыслях - не знаю. И не хочу знать: мне надо летать, все остальное - побоку!..
Любой ценой…
6 августа 1942 года один из истребительных авиаполков "раздвоился": одна часть осталась на месте, а две эскадрильи "отпочковались" и по тревоге в срочном порядке перебазировались на новую географическую точку. Двадцать "чаек" на виду у Казбека перелетели через Кавказский хребет и совершили посадку на удобном для работы, мягком травянистом поле близ Орджоникидзе.
Уже сам по себе перелет был строгим экзаменом для летчиков, проверкой их пилотажного мастерства и штурманской подготовки. От погоды можно было ждать любых сюрпризов: метеобстановка в горах изменчива, коварна. Идти надо было на большой высоте над суровыми заснеженными скалами и глубокими ущельями. Люди знали: на случай вынужденной посадки шансов на удачу нет. Авиаспециалисты тщательно готовили машины к перелету. Летчики еще и еще раз изучали маршрут.
И вот - посадка…