Родился он в 1906 году. В партию вступил в 1932 году. Тогда же и служить начал. Участвовал в боях на Халхин-Голе. Воевать на советско-германском фронте начал с первого же дня войны - с 22 июня… Награжден тремя орденами Красного Знамени. С одним приехал он с Халхин-Гола. Вторым наградили его в декабре сорок первого года. Третий получил за тот бой, в котором трех "мессеров" кряду вогнал в землю… И все-таки некоторое время спустя Пал Палыч рассказал подробности того незабываемого боя. А дело было так.
Истребители прикрывали наши войска в районе станицы Абинская. Находясь на высоте 2500 - 3000 метров, майор Крюков получил по радио предупреждение "Тигра" - станции наведения:
- "Кобры"! Справа - "мессы"!..
Оглянувшись, Крюков увидел четыре Me-109, с дымом шедших ему наперерез. Он резко развернулся вправо и пошел в лобовую атаку…
Огонь майор открыл метров со ста - ста пятидесяти по ведущему второй пары "мессеров" и сразу же сбил его. Снова резкий, но теперь боевой разворот с набором высоты - и сверху сзади атакован "мессер" разбитой пары, но ему удается увернуться.
Затем - энергичная атака по ведомому первой пары. Зашел сзади и с дистанции 30 - 50 метров поджег его. Беспорядочно падая, тот вскоре достиг земли и взорвался.
Майор Крюков продолжает вести бой, преследует оставшегося "мессера" и в районе Крымской настигает его. Там Me-109 и упал, сраженный пушечно-пулеметной очередью. По смельчаку ударили зенитки, вокруг истребителя стали рваться снаряды. Выполнив противозенитный маневр, Пал Палыч покинул опасную зону. Возвратился в район Абинской, к своей группе, и продолжал выполнять задание.
Со станции наведения, где находился командующий ВВС Южного фронта генерал К. А. Вершинин, на командный пункт дивизии полетела радиограмма:
"Один наш истребитель вел воздушный бой с четырьмя "Мессершмиттами-109", сбил три, которые горящими упали северо-восточнее станицы Крымская, а четвертый бежал… Земля восхищена. Бойцы просят сообщить фамилию летчика…"
На следующий день на Краснодар нацелилось несколько групп вражеских бомбардировщиков. В наушниках прозвучал голос "Тигра":
- Всем-всем, кто находится в воздухе, идти в район Краснодара!.. Всем-всем…
Взволнованный голос генерала Бормана услышал и Покрышкин. Он в это время, возглавляя восьмерку, прикрывал наземные войска в районе Крымская, Троицкая.
- Прикройте город! - звучал в наушниках голос комдива. Покрышкин тут же включился в радиообмен и коротко произнес:
- Вас понял!..
И повел свою группу на юго-восток.
Восьмерка истребителей, построенная "этажеркой", состоит из двух четверок - ударной и прикрывающей, идущей с превышением на 600-800 метров. Ее возглавляет младший лейтенант Николай Науменко. Пара идет над парой уступом от солнца с превышением одна над другой на 200 - 300 метров. Вдали сквозь дымку показалась станица Крымская.
Ударная четверка идет на высоте 4 тысячи метров.
Развернувшись, Покрышкин замечает вдруг впереди шесть быстро увеличивающихся точек. "Мессеры"! Несутся навстречу. Значит - лобовая атака, противник стал применять ее в последнее время. Что ж - вызов принят!..
Небольшой доворот - и четверка устремляется навстречу врагу.
Дистанция быстро сокращается - скорость сближения огромная. Некоторые гитлеровские летчики издалека открывают огонь.
"Сдают нервишки!" - подумал Покрышкин, отсчитывая мгновения.
Силуэт выбранного для атаки "мессершмитта" надвигается. Видны летящие от него огоньки, и трассы проносятся совсем рядом.
"Пора!" - И все семь огневых точек выбрасывают вперед затаившийся в истребителе заряд.
Серая масса "мессера" метеором проносится над самой кабиной, и снова становится светло, снова небесный простор перед глазами - ясный, сияющий, необозримый.
- Разворот! - летит в эфир команда ведущего. Это - своей четверке. А той, что наверху, особо:
- Науменко, атакуй "худых" сверху!
Николай все видел, видит он и "мессеров", которых осталось пять: один уже кувыркается, объятый пламенем.
Сейчас он выполнит команду - ударит сверху. Но что .это? Из-за облаков вываливается еще одна группа "мессеров". Туг же в эфир летит предупреждение:
- Командир, выше - четверка!..
- Вижу… Прикрывай!
Науменко знает: если Покрышкин произнес "прикрывай", значит, фашисту, которого он атакует, отмерены лишь секунды! Как хочется взглянуть туда, где идет бой, увидеть своими глазами неотразимый удар комэска, но делать этого ни в коем случае нельзя: у него, Николая Науменко, своя задача, его долг - прикрывать атаку, зорко следить за наседающим сверху врагом.
Тем временем ударная четверка настигает "мессеров". Мелькают огоньки, мечутся в небе трассы. Покрышкин убежден: Науменко сорвет атаку верхних Me-109, не пустит их сюда, в зону боя.
В эфире шорох, потрескивание, напряженная тишина. И вдруг восхищенный возглас младшего лейтенанта Ивана Савина:
- Горит!..
Радуется парень успеху своего товарища - Николая Науменко.
А вот и он сам получил возможность отличиться: взял упреждение, как учил командир, дал очередь с короткой дистанции, чтобы наверняка! - и "месс" вспыхнул.
Тут и Сутырин в радиообмен вклинился:
- Есть еще один!..
Оставляя дымный след, подбитый им "мессершмитт" стал выходить из боя.
В считанные минуты потеряв четыре машины, противник предпочел убраться восвояси.
Тем временем наша восьмерка вновь занимает прежний боевой порядок. С "Тигра" летит в эфир подбадривающая, поднимающая дух благодарность за быстрые, решительные действия. А как ликует пехота! Жаль, не видят этого летчики, не слышат тех добрых, похвальных слов, которые летят с земли вдогонку быстрокрылым краснозвездным машинам.
На подходе к Абинской Покрышкин замечает: идет воздушный бой. А тут и "Тигр" информирует:
- На полутора тысячах восьмерка "мессершмиттов" гоняет четверку наших "лаггов".
- Вижу!
Внезапная атака сверху - и два "мессера" почти одновременно выбрасывают в небо все разгорающееся пламя. Валится один, за ним, словно стремясь опередить его, закручивая дымную спираль, понесся к земле второй.
Ведущие наших четверок еще увеличили свой боевой счет. Уже шесть сбитых в одном вылете!
Враг в замешательстве! Но Покрышкин сбивает еще одного "худого".
Утратив инициативу, противник теряет организованность, и один за другим "мессеры" спешат уйти. Этим воспользовался Михаил Сутырин и на догоне достает очередью еще одного "худого".
Итак, в одном вылете - два воздушных боя и восемь побед! Три из них - на счету комэска Александра Покрышкина.
Восемь - ноль! До этого такого результата в небе Кубани еще никто не добивался!
Но самое главное состоит в том, что это был не частный эпизод. Это было начало перелома в ходе боев полка - - боев наступательных, тактически более совершенных, неотразимых.
Бой, проведенный 12 апреля 1943 года, показал, что врага можно бить с минимальными потерями. Эта схватка учила многому, вселяла дух уверенности в сознание и сердца наших воздушных бойцов.
Личная храбрость, героизм - это качества, конечно, хорошие. И мастерство, умноженное на внезапность, похвально. В данном случае "автору" трех побед явно сопутствовала удача. Кто знает, быть может, "мессами" управляли не очень опытные летчики…
Два других боя рисуют совсем иную картину. В основе успеха здесь - трезвый расчет, творческое прочтение обстановки, гибкая тактика, уверенный удар. Здесь фактически групповой бой, а не поединок одного только вожака, восьмерка в одном вылете провела схватки с двумя группами вражеских самолетов численностью по десять - двенадцать истребителей. Тактическое и огневое мастерство, взаимодействие, слаженность, четкое выполнение команд, взаимовыручка, молниеносная реакция на изменившуюся ситуацию. Все это и обеспечило успех.
В тот же день в районе станицы Ахтырской упал еще один вражеский истребитель. Сбил его лейтенант Андрей Труд, ведомый комэска-три Вадима Фадеева. Фашистский летчик выбросился с парашютом из горящего "мессера" и приземлился невдалеке от передовой, где его и пленили наши пехотинцы.
Активно действовали и летчики братского - "дзусовского" - 45-го истребительного авиаполка, базирующегося на том же, что и мы, аэродроме. Полк этот находится здесь уже несколько месяцев, при этом ведет довольно упорные бои с противником.
…Они вели бой над станицами Крымская и Абинская, где прикрывали наземные войска. Шестерка "аэрокобр" смело вступила в схватку с 27 бомбардировщиками Ю-88 и Хе-111, прикрываемыми пятнадцатью "мессершмиттами".
Таким образом у врага было семикратное превосходство! Пехотинцы с тревогой наблюдали за происходящим.
Шестерка стремительно атаковала головную группу бомбардировщиков, внесла замешательство в их боевой порядок. А когда загорелся один, а за ним и второй "юнкерс", когда шлейф дыма потянулся за падающим "мессершмиттом", враг и вовсе дрогнул. Вторая и третья девятки "хейнкелей" и "юнкерсов" стали облегчаться - скорее освобождать бомболкжи, разворачиваться и со снижением уходить на северо-запад. А шестерка уже крутила "карусель" с "мессершмиттами", и за несколько минут враг лишился еще трех своих истребителей.
- Молодцы! - звучит в наушниках довольный голос командира дивизии. И тут же следует короткое, как приказ, слово:
- Время!..
Летчики знают: пора домой - горючее в баках на исходе.
Пара за парой шестерка приземляется. В Поповической уже знают об успехе: "Тигр" не замедлил передать приятное сообщение.